『剣の届かぬ場所で、戦争は決まる』～勝った戦争は、誰が払うのか～

　五年が過ぎた。

　王都の景色は、かつての煌びやかさを失っていた。

領土の一部は割譲され、軍の規模は三分の一に縮小された。

凱旋式典のような派手な祭りはもう行われず、人々は地味な服を着て、慎ましく暮らしている。

　一見すれば、この国は衰退したように見えるかもしれない。

だが、周辺諸国の認識は違っていた。

隣接する軍事大国も、南方の通商連合も、この小さくなった王国を決して侮らず、むしろ不気味なほどの沈黙を守っている。

　理由は二つある。

　一つは、国境の最前線に「彼」がいるからだ。

辺境守備隊総監、ガランド。

彼は中央から遠ざけられたが、その武名が錆びついたわけではない。

むしろ、「あの英雄が国境に張り付いている」という事実そのものが、周辺国にとっては悪夢のような重圧（プレッシャー）となっていた。 　うかつに手を出せば、眠れる獅子を起こすことになる。

かつて大陸を震え上がらせた「暴力の化身」が、今は静かにこちらを睨んでいる――その恐怖が、最強の防壁となっていた。

　そしてもう一つの理由は、王都にいる「彼」が作り上げた、新しい牙だ。

　街のパン屋には、香ばしい匂いが漂っていた。

黒板に書かれた文字は、こうだ。

『白パン一つ　銅貨三枚』

　誰もが毎日パンを買える、安定した経済。

その余力は、かつてのような「豪華なパレード」ではなく、地味だが実用的な分野へ注ぎ込まれていた。

英雄に頼らずとも兵士が扱える、規格統一された新型魔導銃の開発。

経済的な信用を背景にした、通商連合との不可侵条約。

一人の天才に依存しない、「システムとしての軍事力」。

　国は縮小したが、その中身は鋼のように硬く、研ぎ澄まされていた。

「……見ろ、あの男だ」

「『吸血鬼』レオンだ」

　大通りを歩くレオン・ハーゼンの背中に、今日も民衆からの冷たい視線が突き刺さる。

増税と改革の断行者。英雄を追い出した悪党。

だがレオンは、その悪名を誇りのように纏い、表情一つ変えず歩を進める。

誰かが泥を被らなければ、この「鋼の国」は作れなかったのだから。

　レオンが足を止めたのは、路地裏にある一軒の安食堂だった。

看板の塗装は剥げかけているが、中からは活気ある声が聞こえる。

レオンは迷わず扉を開けた。

「遅いぞ、レオン」

　店の一番奥。

そこに、巨大な岩のような男が座っていた。

辺境守備隊総監、ガランド。

黄金の鎧はない。

くたびれた亜麻色の服を着て、顔には辺境の日差しと砂埃が刻んだ深い皺がある。

だが、その瞳の奥にある光は、以前よりも鋭く、そして静かだった。

「仕事が長引きましてね。……外交官たちがうるさいんですよ。あなたがあまりに睨みを利かせるものだから、『隣国が怯えて交渉にならない』と」

「ふん。俺はただ、昼寝のついでに外を眺めてるだけだ」

　ガランドは定食の大盛りを平らげながら、ニカッと笑った。

レオンは向かいの席に座り、店主に同じものを注文した。

「それに、最近の若い兵士は優秀だ。俺が剣を抜くまでもない」

「ええ。英雄がいなくとも戦える軍を作りましたから。……金はかかりましたが」

「全くだ。おかげで俺の給料は据え置きだ」

　軽口を叩き合う二人の間に、かつてのような殺気はない。

あるのは、背中を預け合う戦友のような信頼だけだ。

　ガランドが国境で敵を威圧し、レオンが王都で国力を練り上げる。

「暴力」という名の抑止力と、「信用」という名の兵站。

場所も、役割も違う。

だが、この二人が両輪となって、今の王国を支えているのだ。

「俺は、国を救ったと思っていた」

　ふと、ガランドが独り言のように呟いた。

彼は自分の大きな掌を見つめる。

「だが、剣だけじゃ守れないものがある。……それを、お前に教わった気がするよ」

「買い被りですよ。私はただ、あなたの剣が折れないように、鞘（さや）を整えたに過ぎません」

　レオンは眼鏡を外し、少しだけ苦笑した。

「あなたが睨んでいるから、他国は攻めてこない。だから私は、安心して国内を締め上げられる」

「俺が前線にいるから、お前は後ろで悪党になれる、か」

　ガランドは愉快そうに笑い、コップの水を飲み干した。

「いいコンビだ。……嫌われ者同士な」

　運ばれてきた定食。

固いパンと、薄いスープ。

少しの肉。

かつての祝宴とは比べ物にならないほど質素な食事。

だが、今の二人にとっては、これが最高の贅沢だった。

嘘も、虚飾も、未来への借金もない。

二人がそれぞれの戦場で守り抜いた、確かな「平和の味」がした。

　食べ終え、席を立つ時。

ガランドがふと、財布を取り出そうとした。

「今日の昼飯は？　久しぶりだ、俺が……」

　言いかけて、ガランドは止まった。

そして、レオンの顔を見て、ニヤリと笑う。

レオンもまた、小さく笑みを浮かべていた。

　英雄に奢らせてはいけない。

それは借りを作ることになる。

実務家が奢る必要もない。

それでは対等ではない。

二人は、互いに違う武器で国を守る、対等な守護者なのだから。

「割り勘ですよ、英雄殿」

　二人は銅貨をテーブルに置く。

チャリン、と重なったその音は、かつての断頭台のような危うい響きではない。

地に足のついた、揺るぎない「国家」の音だった。

　店を出ると、風が吹いていた。

決して華やかではないが、誰もが安心して呼吸できる、穏やかな風だ。

　勝った戦争の代金は、もう払い終えた。

二人はそれぞれの戦場へ――ガランドは国境という名の最前線へ、レオンは執務室という名の最前線へと、背を向けて歩き出した。

（了）