三か月。

それが、王がこの国に与えた余命だった。

この九十日の間に財政を黒字化できなければ、英雄ガランドの主張通り、隣国への略奪戦争が始まる。

だが、今の国庫には、今日の晩餐のワイン代すら入っていない。

　では、どうするか。

削減（カット）だけでは間に合わない。

金がないなら、刷るしかないのだ。

――「信用」という名の紙切れを。

「……本気か、レオン」

　財務府の執務室。

英雄ガランドは、渡された一枚の羊皮紙をまじまじと見つめ、顔をしかめていた。

そこには、緻密な銅版画で描かれたガランド自身の肖像と、金箔で縁取られた額面、そして王家の紋章が刷り込まれている。

「本気です、英雄殿。あなたの顔を売ります」

　レオンは事務的に答えた。

机の上には、刷り上がったばかりの証券の束が積まれている。

『第一回・英雄凱旋記念国債』

　それが、レオンがひねり出した錬金術の正体だった。

「国民から金を借りるのか？　税を取るのではなく？」

「税など取れば、疲弊した民衆は暴動を起こします。ですが、これは違う。これは『投資』であり、何より『応援』です」

　レオンは指を立てる。

「人々はあなたに熱狂している。その熱狂を、金に変えるんです。『この証券を買えば、英雄ガランドを支え、王国の復興に参加できる』――そう銘打って売り出せば、民衆は財布の紐を緩める。愛国心とは、最も集めやすい税金ですから」

　皮肉な言い回しだった。

だが、ガランドは怒らなかった。

むしろ、自分の顔が刷られた証券を指先で弾き、ニヤリと笑った。

「俺の顔で国が救えるなら、安いもんだな」

「……ええ。あなたは高く売れますよ」

　レオンは内心で舌打ちする。

こいつは、この紙切れが「未来への借金」であることを理解していない。

満期は十年。その時、この国に約束を守る力がある保証など、どこにもない。

だが、今は背に腹は代えられない。

毒を食らわば皿まで。英雄という劇薬を、骨までしゃぶり尽くすしかない。

　レオンの読みは正しかった。

いや、正しすぎたと言っていい。

　翌日から、王都の広場に設営された「国債販売所」には、長蛇の列ができた。

着飾った貴族が、見栄を張って大口の購入を申し込む。

商人が、将来の利権目当てに束で買っていく。

そして何より、貧しい平民たちが、なけなしの銅貨を握りしめて並んでいた。

「お父さんは、この戦争で死んだんだ」

「ガランド様のおかげで、敵が去ったんだもの」

「俺たちの国を守るためだ！」

　彼らは、それが「借金の肩代わり」だとは知らない。

ただ、英雄の肖像が入った証券を、まるで聖なる護符のように大事に抱えて帰っていく。

　財務府の金庫に、凄まじい勢いで金貨が還流していく。

一週間で、目標額の五割が集まった。

それは、戦時一年分の国家歳出に匹敵する、天文学的な額だった。

　未払いだった傭兵への報酬、商人への違約金、魔導燃料代……火の車だった支払いが、次々と決済されていく。

　執務室で、レオンは久しぶりに熱いコーヒーを飲んだ。

帳簿の数字が「赤」から「黒」へと変わり始めている。

いける。

これなら、略奪戦争など起こさずとも、国は回る。

　――そう、確信した矢先だった。

「か、課長！　大変です！」

　部下の官吏が、顔面蒼白で飛び込んできた。

手には一枚の請求書が握りしめられている。

「どうしました。またどこかの商会が値上げを？」

「違います！　たった今、国庫から巨額の引き出しが行われました！　集まった国債の売上、そのほぼ全額です！」

「なんだと？」

　レオンは椅子を蹴倒す勢いで立ち上がった。

決済印が必要なはずだ。

自分の許可なく、そんな巨額を動かせる人間など、この国には二人しかいない。

国王陛下か。

あるいは――。

「誰だ。誰が持ち出した」

「が、ガランド将軍です！　『凱旋式典の追加予算だ』と……！」

　レオンの目の前が真っ暗になった。

あの戦争の化身が。

せっかく集めた「未来の借金」を、一瞬で溶かしたというのか。

　王城前広場は、狂乱の只中にあった。

数日後に控えた「凱旋式典」の準備が進められている。

だが、その規模は、レオンが承認した予算案とは桁が違っていた。

　広場を埋め尽くす極彩色のテント。

運び込まれる大量の酒樽、丸焼き用の家畜の山。

夜空を焦がすための魔法花火が、城壁のように積み上げられている。

それは式典ではない。

国一つを傾けるほどの、巨大な「祭り」だった。

「ガランドッ！！」

　レオンは人混みをかき分け、指揮台の上にいる黄金の鎧を見つけ出した。

ガランドは、積み上げられた酒樽に腰掛け、部下たちに指示を飛ばしている最中だった。

「おう、レオンか！　見ろ、これなら国中の兵士が腹いっぱい食えるぞ！」

「ふざけるな！」

　レオンは普段の冷静さをかなぐり捨て、英雄の胸倉を掴みかからんばかりに詰め寄った。

「これは国債の金です！　国民が、明日を削って差し出した金だ！　それを、こんな……たった一晩の馬鹿騒ぎのために！」

「馬鹿騒ぎだと？」

　ガランドの表情から、笑みが消えた。

彼はゆっくりと立ち上がり、レオンを見下ろす。その威圧感に、周囲の兵士たちが息を呑んだ。

だが、ガランドは怒鳴らなかった。

代わりに、広場の隅を指差した。

「見ろ、レオン」

　そこには、作業に動員された兵士たちがいた。

彼らの服はボロボロで、頬はこけている。だが、その目は異様に輝き、運び込まれる肉や酒を、食い入るように見つめていた。

「あいつらは、七日間、まともな飯を食っていない」

「だから未払い給与を……！」

「金なんて渡しても、今の物価じゃパン一つ買えん！　それに、金だけ渡して『解散、故郷へ帰れ』と言ってみろ。あいつらはどうなる？」

　ガランドの声が低く、重く響く。

「あいつらは人殺しの技術しか持たない、飢えた獣だ。国への不満、戦友を失った悲しみ、将来への不安……それらが爆発すれば、あいつらは王都で暴れ出し、略奪を始める。誰も止められんぞ」

　レオンは言葉を詰まらせた。

治安維持コスト。

暴動鎮圧リスク。

その数字が、脳裏を高速で駆け巡る。

「だから、“夢”を見せるんだ」

　ガランドは言った。

「『俺たちの国は勝った』『俺たちは英雄なんだ』という、とびきりの夢をな。腹いっぱい食わせて、馬鹿騒ぎさせて、プライドを満たしてやる。そうすれば、あいつらは『誇り高い兵士』のまま、故郷へ帰れる」

　英雄は、レオンの肩に分厚い手を置いた。

「祭りは浪費じゃない。これは、国を守るための『安すぎる経費』だ」

　レオンはガランドの手を振り払うことができなかった。

悔しいが、理屈が通っている。

数万の兵士が武装解除前に暴動を起こせば、その被害額は国債の総額を遥かに超える。

この男は、それを本能的に理解しているのだ。

数字を使わない、野性の計算。

それが正しいと分かってしまうからこそ、レオンは歯噛みした。

「……あなたの勝利は、どこまで金を食うんですか」

「言っただろう。俺の顔で国が救えるなら、安いもんだと」

　ガランドは再び笑い、作業に戻っていった。

その背中――黄金の鎧の隙間から、無数の古傷が覗いているのが見えた。

彼もまた、身を削り続けてきたのだ。

レオンには理解できない論理で。

　危機は回避されたかもしれない。

だが、代償は確実に払わされる。

　その日の夕暮れ。

レオンは帰り道に、あのパン屋の前を通った。

店主の笑顔は消えていた。

値札が書き換えられている。

　『白パン一つ　銅貨五枚』

　祭りの特需で物資が買い占められ、国債によって市場に金がばら撒かれた結果だ。

店主が黒板に書き込む、カツ、カツ、という乾いた音が、やけに大きく響く。

それは、祝宴の準備が進む王都の片隅で、静かに、しかし確実に鳴り響く、崩壊への警告の鐘だった。