婚約破棄された令嬢たちは、リリアンヌの百合ハーレムで咲き誇る　～元婚約者の皆様、跡継ぎのための種だけ置いて消えてください

　あの「種」の徴収劇から、五年という歳月が流れた。

　王都の片隅にある、王家の離宮。かつては賓客をもてなすために使われていたその建物は、今や壁の漆喰が剥がれ落ち、庭は雑草に覆われ、見る影もなく荒廃していた。

　そこは、世間から「忘れられた王子の牢獄」と呼ばれている場所だった。

「――おい！　どうなっているんだ！　また夕食はスープと堅いパンだけか！」

　薄暗い食堂に、ジェラルドの怒鳴り声が響く。

　かつての煌びやかな王子服はなく、ヨレヨレのシャツにツギハギだらけのズボン姿。頬はこけ、目の下には深いクマが刻まれている。

「うるさいわねぇ！　予算がないんだから仕方ないでしょ！　文句があるなら、あなたが稼いできなさいよ！」

　ヒステリックに叫び返したのは、元男爵令嬢のミリナだ。

　彼女もまた、かつての愛らしい面影はどこへやら。髪は手入れされずにボサボサで、体型も締まりがなくなり、眉間には常に深い皺が寄っている。

　あの「自由奔放さ」は、金と権力があって初めて許される装飾品だったのだ。今の彼女にあるのは、ただの「無責任と怠惰」だけだった。

「稼いで来いだと！？　僕を誰だと思っている！　王族だぞ！　肉体労働などできるか！」

「王族、王族って、廃嫡されたくせに！　ああもう、こんなはずじゃなかったのに！　なんで私がこんな貧乏生活しなきゃいけないのよぉ！」

　ガシャン！　とミリナが皿を床に投げつける。

　ジェラルドは頭を抱えてうずくまった。

　あの後、リリアンヌは宣言通り、王家への資金援助を「見直し」た。

　国庫は火の車となり、責任を問われたジェラルドは王位継承権を剥奪され、事実上の幽閉生活を送ることになったのだ。

　隣には、騎士団を追放されたアレンもいた。彼は安酒を呷り、虚ろな目で宙を見つめている。

「……セシリアとカテリーナは、今頃どうしているんだろうな」

　アレンがポツリと漏らす。

「風の噂で聞いたぞ。ローズベリー商会がまた新しい魔道具を開発して、隣国との交易で莫大な利益を上げたそうだ。その開発責任者は……カテリーナだとか」

「やめて下さい！そんな話聞きたくない！」

　ジェラルドが耳を塞ぐ。

「なんでだ……。なんであいつらは、僕たちの元ではあんなに可愛げがなかったのに……。リリアンヌの所へ行った途端に、あんな……」

　あの日、リリアンヌに奪われた元婚約者たちは、今や国中が憧れる「美のカリスマ」であり「経済の女神」として名を馳せていた。

　自分たちが捨てた蕾は、本当は大輪の花を咲かせるバラや牡丹だったのだ。

　それを自らドブに捨て、代わりに拾ったのは、ただ騒がく禍々しい、周囲の栄養を吸い取るだけの毒花だった。

「種だけ……か」

　アレンが自嘲気味に笑う。

「俺たちの価値は、本当にそれだけだったんだな。……あいつらの子供は、きっと優秀なんだろうな」

　窓の外は、今日も冷たい雨が降っている。

　彼らの後悔と嘆きを聞く者は、もはや誰もいなかった。

　◇

　一方、その頃。

　ローズベリー侯爵家の広大な庭園は、春の陽光に包まれ、この世の楽園のごとき美しさを誇っていた。

　見渡す限りの花々が咲き乱れ、色とりどりの蝶が舞う。甘い花の香りが風に乗って漂い、訪れる者の心を陶酔させる。

「きゃはは！　待ってよぉ～！」

「ふふ、こっちですよ、セオドア様」

　芝生の上を、小さな子供たちが駆け回っている。

　四歳になる男の子、セオドア。セシリアが生んだ次期公爵だ。

　そして、その後ろを小さな箒にまたがってふわふわと追いかけるのは、同い年の女の子、ルナ。カテリーナが生んだ愛娘である。

「あらあら、元気ねぇ。転ばないように気をつけて」　

　庭園のガゼボの下で、リリアンヌは目を細めてその光景を眺めていた。

　最高級の茶葉で淹れた紅茶の香りがふわりと立ち上る。

　その優雅なティータイムを囲んでいるのは、すっかり母親の顔になった――しかし以前よりもさらに艶やかな美貌を増した、セシリアとカテリーナだ。

「セオドアったら、私に似て計算が得意なんですけれど、性格はその…リリィ様に似て……。昨日も家庭教師を論破して泣かせてしまいましたの」

　セシリアが困ったように、けれど誇らしげに報告する。

「あら、いいことじゃない。為政者には強さが必要よ。私の教育の賜物ね」

「ふふ、本当に。あの方の血筋からは『王家の血』だけを受け継いで、中身はリリィ様のお子様のようですわ」

　カテリーナもクスクスと笑いながら、娘に視線を送る。

「ルナもですよ。アレン様からほんの少し剣を扱う能力を受け継ぎはしましたけど、あの子が得意とするのは魔法です。私の血の方がよく出たみたいで一安心ですわ。そして美意識はリリィ様仕込みですから。将来はきっと、国一番の魔導師になりますわね」

　子供たちは、遺伝上の父親のことなど何も知らない。

　彼らにとっての「親」は、自分を生んでくれた母と、そして自分たちを誰よりも愛し、守ってくれる絶対的な存在――「リリィ様」だけだった。

「リリィしゃまー！」

「リリィおねえさまー！」

　遊び疲れたのか、子供たちが駆け寄ってくる。

　リリアンヌはハンカチを取り出し、泥だらけになった彼らの顔を愛おしそうに拭ってやった。

「よしよし。二人とも、私の自慢の『蕾』たちね。大きくなったら、この花園をもっと立派にしてちょうだいね」

「うん！　ぼく、リリィしゃまのために、いっぱいおかねかせぐ！」

「ルナも！　わるいやつは、まほうでドーンってするの！」

　無邪気な宣言に、大人たちは声を上げて笑った。

　子供たちは使用人に連れられておやつの時間へと戻っていく。

　再び静けさが戻ったガゼボで、リリアンヌは改めて二人の「花」を見つめた。

　セシリアの知性的な瞳も、カテリーナの神秘的な銀髪も、五年前とは比べ物にならないほど輝いている。

　それは、安心と、自信と、そして満たされた愛によって磨き上げられた輝きだった。

「……私の花達は幸せかしら？」

　ふと、リリアンヌが問いかける。

　二人は顔を見合わせ、そして満面の笑みで答えた。

「はい。言葉にできないほどに」

　セシリアがリリアンヌの手を取り、その甲に頬を寄せる。

「夫なんていりません。煩わしい社交も、機嫌取りも必要ない。ただ好きな仕事をして、子供を育てて、そして……リリィ様にお仕えできる。これ以上の幸せが、どこにありましょうか」

「私もです」

　カテリーナが反対側からリリアンヌの肩に頭を預ける。

「昔は、『結婚こそが女の幸せ』だなんて思い込まされていました。でも、今はわかります。私の幸せは、この花園にあるのだと。リリィ様が水を注ぎ続けてくださる限り、私は一生、貴女のためだけに咲き続けます」

　その言葉は、どんな愛の告白よりも甘く、重かった。

　男たちの身勝手な欲望によって傷つけられた彼女たちは、リリアンヌという太陽の下で、真の自由と愛を見つけたのだ。

　リリアンヌは二人の肩を抱き寄せ、その髪に口づけを落とした。

「ええ。愛しているわ、私の可愛い花たち」

　リリアンヌは庭園を見渡す。

　そこには、セシリアやカテリーナだけでなく、後に続いた数多くの「婚約破棄された令嬢たち」が、それぞれの才能を活かして笑い合っている姿があった。

　皆、かつては泣いていた者たちだ。それが今は、こんなにも美しく咲き誇っている。

「愚かな男たちは、種だけ残して消えていったわ。もう二度と、この聖域を脅かすものは現れない」

　リリアンヌはティーカップを傾け、芳醇な香りを胸いっぱいに吸い込んだ。

「さあ、お茶にしましょう。私たちの春は、まだ始まったばかりよ」

　三人の笑い声が、風に乗って高く、高く空へと舞い上がる。

　リリアンヌの庭、美しい花が咲き乱れる庭。

　人々はその場所を百合の女王のハーレムと呼ぶ。

　そこは、傷ついた乙女たちが最後に辿り着く、永遠に枯れることのない約束の地。

　美しき花々は、今日も美しき百合の女王の枯れることのない愛を受けて、国一番の輝きを放ち続けるのだった。

（第4話　完）