部屋は、静かだった。

装飾は少ない。

香も焚かれていない。

人の気配だけが、整えられている。

十兵衛は、畳の縁を踏まぬ位置で止まった。

奥に座る男は、こちらを見ていない。

書付に目を落とし、指先で紙を押さえている。

その間、十兵衛は視ようとした。

――だが、何も視えない。

一歩先。

半歩先。

動きの兆し。

どれも、霧のように掴めなかった。

十兵衛の胸が、わずかにざわつく。

これまで、視えなかった相手はいない。

避けられぬ未来も、必ず歪みとして現れた。

だが、この男の前では、

歪みそのものが、存在しない。

「妙な動きをする、と聞いた」

男は、顔を上げずに言った。

声は低く、張りがない。

だが、部屋の空気が、その一言で定まった。

十兵衛は答えなかった。

答えようとした先が、

やはり視えなかったからだ。

男は、ゆっくりと書付を置いた。

その動きには、無駄がない。

同時に、急ぐ気配もない。

「名は」

問われ、十兵衛は即座に答えた。

「十兵衛」

男は、初めて顔を上げた。

視線が合う。

――ここだ。

十兵衛は、そう思った。

だが、何も起きない。

怒りも、殺気も、試すような圧もない。

ただ、見られているという感覚だけが残る。

男は、十兵衛を測っていた。

一歩先ではない。

今まで積み重ねてきた、すべてを。

「天下は、表では動かぬ」

男は言った。

「勝った者の言葉が、歴史になる。

　だが、勝つ前に動く者がいる」

十兵衛は、息を詰めた。

それは、自分の役割を言い当てられているようだった。

「影だ」

男は、淡々と続ける。

「影が動くから、表が形を保つ」

十兵衛は、理解した。

この男は、

自分と同じものを見ている。

だが、見ている方向が違う。

自分は、未来を覗く。

この男は、未来を作る。

「お前を、影にする」

それは命令だった。

だが、拒む理由が見当たらない。

「名を与える」

男は、短く言った。

「影康」

その二字を聞いた瞬間、

十兵衛の中で、何かが静かに切り替わった。

ここから先、

自分は前に立たない。

前に立つ者を、

後ろから支える。

――生きるために。

十兵衛は、深く頭を下げた。

「御意」

その言葉が、忠誠なのか、

それとも、逃げなのか。

この時の十兵衛には、

まだ分からなかった。

ただ一つ確かなのは、

この男の前では、未来が視えないということだった。