冬休みが始まって、三日が過ぎた。

家にいると、時間が遅く感じる。

何もすることがない。

ただ、スマホを見ている。

翔からメッセージが来ないか、確認している。

でも、来ない。

俺から送るべきなのか。

でも、何を送ればいいのか。

わからない。

窓の外で、雪が降っている。

街が、白く染まっている。

クリスマスイブまで、あと三日。

俺は、スマホを手に取った。

考えるより、送ってしまおう。

『元気か』

シンプルなメッセージ。

送信。

しばらくして、翔から返信が来た。

『元気です。先輩は？』

『まあまあ』

『暇ですか？』

『……まあ』

『僕も暇です』

翔の返信が、嬉しい。

でも、次に何を送ればいいのか。

しばらく考えて、俺は打った。

『会うか』

送信してから、心臓が跳ねる。

大丈夫だろうか。

翔は、どう思うだろうか。

すぐに、返信が来た。

『会いたいです』

胸が、熱くなる。

『じゃあ、明日。駅前のカフェでどうかな』

『カフェ、ですか』

『ああ。嫌かな』

『嫌じゃないです。行ったことないですけど』

行ったことない。

そうか。

翔は、カフェに行ったことがないのか。

『じゃあ、俺が案内するよ』

『ありがとうございます。楽しみです』

翔からスタンプが返ってきた。

笑顔のやつ。

俺は、スマホを握りしめた。

明日。

翔に会える。

図書室じゃない場所で。

それが、嬉しくて。

緊張する。

―――

次の日。

駅前のカフェに、俺は早めに着いた。

約束の時間まで、あと十分。

俺は、カフェの外で待っていた。

息が白い。

寒い。

でも、胸の奥は熱い。

しばらくして、翔が来た。

「先輩、お待たせしました」

「いや、今来たとこ」

嘘だ。

俺は、十五分前から待っていた。

でも、それは言わない。

翔は、ニット帽を被っていた。白いやつ。

マフラーも、白い。

雪みたいに。

「寒かったでしょう」

「まあ、な」

「中、入りましょう」

翔が、笑った。

俺は、頷いた。

カフェの扉を開ける。

温かい空気が、俺たちを包む。

コーヒーの匂い。

静かな音楽。

落ち着いた空間。

「ここ、素敵ですね」

翔が、小さく言った。

「まあ、普通だけどな」

「僕には、特別です」

翔は、キョロキョロと周りを見ている。

まるで、初めて来る場所を探検しているみたいに。

俺たちは、窓際の席に座った。

外の景色が見える。

雪が、降っている。

「何、頼むんだ」

「わかりません。初めてなので」

「コーヒー、飲んだことあるか」

「ないです」

翔は、少し照れたみたいに笑った。

「飲んだことない、か」

「はい。なんとなく、苦そうで」

「苦いよ」

「じゃあ、やめときます」

翔は、笑った。

俺は、メニューを見た。

「カフェオレとか、ココアとかもあるぞ」

「甘いやつですか」

「うん」

「じゃあ、それにします」

「どっちだ」

「えっと……カフェオレで」

翔は、そう言った。

俺は、店員を呼んで注文した。

カフェオレを二つ。

「先輩も、カフェオレなんですか」

「たまには、な」

嘘だ。

俺は、いつもブラックコーヒーを頼む。

でも、今日は翔と同じものを飲みたかった。

それだけ。

しばらくして、カフェオレが運ばれてきた。

白いカップ。

湯気が、立ち上っている。

「わあ」

翔が、嬉しそうに言った。

「きれいですね」

「ただのカフェオレだけどな」

「でも、きれいです」

翔は、カップを両手で持った。

「温かい」

そう言って、笑った。

その笑顔が、眩しい。

テーブルに、小さな皿に薄い水色の紙に包まれた角砂糖が置かれた。

翔は、角砂糖をふたつ入れてかき混ぜる。

「飲んでみろよ」

「はい」

翔は、ゆっくりとカップを口に運んだ。

一口、飲む。

そして、目を見開いた。

「……おいしい」

小さく、そう言った。

「良かったな」

「はい。すごく、おいしいです」

翔は、また一口飲んだ。

その顔が、幸せそうで。

俺も、角砂糖をふたつ入れたカフェオレを飲む。

甘い。

でも、悪くない。

翔と同じ味。

それが、嬉しい。

「先輩」

「ん」

「ここに来れて、嬉しいです」

翔が、俺を見ている。

「……そうか」

「はい。先輩と、図書室じゃない場所で会うの、初めてですね」

初めて。

そうだ。

俺と翔は、いつも図書室だった。

でも、今日は違う。

カフェで。

向かい合って。

同じものを飲んでいる。

「変な感じだな」

「そうですね」

翔は、笑った。

「でも、悪くないです」

「……だな」

俺も、そう思った。

悪くない。

翔といると、どこでも悪くない。

図書室でも。

カフェでも。

どこでも。

窓の外で、雪が降っている。

静かに。

カフェの中は、温かい。

翔が、また一口飲む。

その顔が、穏やかで。

俺は、それを見ていた。

ただ、見ているだけで、幸せだった。

―――

カフェを出る時、翔が言った。

「先輩、また来たいです」

「カフェに？」

「はい。先輩と、また」

翔の声が、優しい。

「……うん」

俺は、頷いた。

「また、来よう」

翔が、笑った。

雪の中を、俺たちは歩く。

駅に向かって。

隣を、翔が歩いている。

いつもより、近い距離で。

「先輩」

「ん」

「今日、楽しかったです」

「……俺も」

「ありがとうございました」

翔が、立ち止まった。

俺も、立ち止まる。

翔が、俺を見ている。

「先輩と一緒だと、いつも楽しいです」

心臓が、跳ねる。

「図書室でも。カフェでも。どこでも」

翔の声が、震えている。

「先輩がいると、安心するんです」

俺は、何も言えなかった。

ただ、翔を見ている。

雪が、翔の肩に降り積もる。

白いニット帽に。

白いマフラーに。

翔が、まるで雪の妖精みたいに見える。

「翔」

「はい」

「……俺も」

それしか、言えなかった。

でも、翔は笑った。

嬉しそうに。

「また、会いましょうね」

「ああ」

「約束ですよ」

また、その言葉。

翔は、いつも約束を求める。

でも、俺は頷く。

「うん、約束」

翔が、また笑った。

それから、ゆっくりと駅の改札に向かった。

俺は、その背中を見送った。

雪の中に、消えていく翔の姿。

でも、今日は寂しくない。

また会える。

また、約束がある。

―――

家に帰ると、翔からメッセージが来ていた。

『今日は、ありがとうございました。すごく楽しかったです』

俺は、返事を打った。

『こっちこそ』

すぐに、翔から返信が来た。

『カフェオレ、おいしかったです。また飲みたいです』

『また行こう』

『はい！』

翔から、スタンプが返ってきた。

笑顔のやつ。

俺は、それを見ながら思う。

今日、翔と会えて良かった。

翔の笑顔を、見れて良かった。

翔と、同じものを飲めて良かった。

この気持ちが、何なのか。

なんていうのか、わからない。

ただ、翔といると、幸せだ。

それだけ。

それで、十分だった。

窓の外で、雪が降っている。

静かに、白く染まっていく。

クリスマスが、近づいている。

でも、今年は一人じゃない。

翔が、いる。

それだけで、今年の冬は。

特別だった。

（第八話　了）