十二月の中旬。

図書室に、小さなクリスマスツリーが飾られていた。

司書の高木先生が、毎年飾るやつだ。

緑の枝に、赤と金の飾り。小さな星が、てっぺんで光っている。

「きれいですね」

翔が、そう言った。

俺は、頷いた。

「毎年、同じやつだけどな」

「でも、きれいです」

翔は、ツリーを見ている。その目が、少しだけ寂しそうに見えた。

「翔、クリスマス、何かするのか」

「別に。特に予定ないです」

「そうか」

「先輩は？」

「俺も、特に」

翔が、少し笑った。

「じゃあ、同じですね」

同じ。

その言葉が、胸に響く。

翔と俺は、同じだ。

一人で過ごす、クリスマス。

でも、それでいい。

翔がいれば、それでいい。

「でも、冬休みですね」

翔が、小さく言った。

「ああ」

「図書室、閉まっちゃいますね」

翔の声が、少しだけ不安そうだった。

俺も、同じことを考えていた。

冬休みの間、図書室は閉まる。

翔と会えなくなる。

この静かな時間が、なくなる。

それが、怖い。

「……また、三学期になったら」

「はい」

翔は、笑った。でも、その笑顔が、寂しそうで。

俺も、同じ顔をしているのだろうか。

「二人とも、いい顔してるね」

後ろから、声がした。

振り向くと、高木先生がいた。

五十代くらいの、穏やかな女性。

図書室の司書を、もう十年以上やっている。

「お互いを思いやってる顔…兄弟みたいね」

「高木先生」

「ごめんね、邪魔して」

先生は、笑った。

それから、ツリーの横に立つ。

「このツリー、もう何年使ってると思う？」

「……さあ」

「十五年よ。私が、この学校に来た時から」

先生は、ツリーを優しく撫でた。

「毎年、同じツリー。でも、見る人は変わる。毎年、違う生徒がここにいる」

先生の声が、静かだ。

「でもね、時々いるの。特別な子たちが」

「特別？」

「ここを、居場所にしてくれる子たち」

先生は、俺たちを見た。その目が、優しい。

「二人とも、毎日来てるでしょ。窓際の席で、ずっと一緒にいる」

俺は、何も言えなかった。

先生は、気づいていたのか。

俺たちのことを。

「いい時間だね」

先生は、そう言った。

「大切にしなさい。こういう時間は、そう何度もないから」

心臓が、跳ねる。

先生の言葉が、胸に沈んでいく。

「冬休み、図書室は閉まるけれど」

先生は、また笑った。

「でも、また開く。また、ここに来れる」

「……はい」

翔が、小さく答えた。

先生は、翔の肩を軽く撫でた。

「君も、もう大丈夫そうね」

「え？」

「最初の頃、君、すごく不安そうな顔してたから」

翔が、目を見開く。

「でも、今は違う。ちゃんと、居場所を見つけたみたいね」

翔の目が、潤んでいる。

「……はい」

小さく、そう言った。

先生は、今度は俺を見た。

「君も」

「俺も？」

「君も、変わったわ。最初の頃とは、全然違う」

俺は、息を呑んだ。

「前は、もっと壁があった。でも、今は違う。ちゃんと、誰かと一緒にいられてる」

先生の言葉が、優しい。

「二人とも、良かったわね」

それだけ言って、先生は自分の机に戻っていった。

俺と翔は、何も言えなかった。

ただ、お互いを見つめる。

先生の言葉が、まだ耳に残っている。

「大切にしなさい」

大切。

この時間を。

翔との時間を。

大切に。

―――

その日、図書室を出る時。

翔が、小さく言った。

「先生、優しいですね」

「ああ」

「ずっと、見ててくれたんですね。僕たちのこと」

翔の声が、震えている。

「……みたいだな」

「嬉しいです」

翔が、笑った。

涙が、こぼれそうなのを堪えているみたいに。

「誰かが、見ててくれるって。気にかけてくれるって」

俺は、何も言えなかった。

ただ、翔の横顔を見ていた。

翔は、ずっと一人だった。

前の学校で。

誰も、翔のことを見てくれなかった。

でも、ここは違う。

高木先生が、見てくれている。

美月が、見てくれている。

そして、俺が。

俺も、翔を見ている。

ずっと。

「翔」

「はい」

「……冬休み、何してるんだ」

「別に、何も」

「じゃあ」

言葉が、出ない。

何を言えばいいのか、わからない。

でも、言いたい。

会いたい、と。

冬休みの間も、翔に会いたい、と。

「先輩」

翔が、俺を見ている。

「僕も、会いたいです」

心臓が、止まりそうになる。

「……何が」

「先輩に、です」

翔は、笑った。

「冬休みの間も、会えたら嬉しいです」

俺は、頷いた。

「……ああ」

それしか、言えなかった。

でも、翔は嬉しそうに笑った。

「じゃあ、連絡先、交換しましょう」

「連絡先？」

「はい。まだ、交換してなかったので」

確かに。

俺と翔は、図書室でしか会わない。

連絡先も、知らない。

それなのに、毎日会っていた。

不思議な関係。

でも、これから変わる。

翔の連絡先を知る。

翔と、図書室の外でも繋がる。

それが、嬉しくて。

それでいて、怖いような気がして。

でも、

俺は頷いた。

「ああ、交換しよう」

翔が、スマホを取り出した。

俺も、自分のスマホを取り出す。

二人で、QRコードを読み取る。

登録完了。

画面に、「神林翔」という名前が表示される。

それを見ているだけで、胸が温かい。

「じゃあ、また連絡しますね」

「ああ」

「楽しみです」

翔が、また笑った。

俺も、少しだけ笑った。

昇降口で別れる。

翔の背中が、遠ざかっていく。

でも、今日は違う。

もう、翔と繋がっている。

連絡先を知っている。

それだけで、冬休みが怖くない。

翔に、会える。

図書室じゃなくても。

俺は、スマホの画面を見た。

「神林翔」

その名前を、じっと見つめる。

嬉しすぎて、

胸の奥が、熱い。

変な感じ。

―――

家に帰ると、翔からメッセージが来ていた。

『今日は、ありがとうございました』

俺は、少し笑った。

『こっちこそ』

そう返した。

すぐに、翔から返信が来た。

『冬休み、会えるの楽しみにしてます』

胸が、跳ねる。

俺も、返事を打った。

『俺も』

シンプルな言葉。

それが精一杯だった。

翔から、スタンプが返ってきた。

笑顔のやつ。

俺は、それを見ながら思う。

高木先生の言葉。

「大切にしなさい」

この時間を。

翔との時間を、大切にする。

もう、失いたくない。

もう、逃げたくない。

冬休みが、終わったら。

もっと、翔に近づきたい。

もっと、翔のことを知りたい。

後輩。

新しい友達。

弟。

親友。

この関係が、何なのか。

まだ、わからない。

ただ、翔がいないと、何か落ち着かない。

翔の声が聞きたい。

翔の笑顔が見たい。

それだけ。

それが、何を意味するのか。

わからない。

でも、いい。

今は、これで。

窓の外で、雪が降っている。

静かに。

世界が、白く染まっていく。

クリスマスが、近づいている。

冬休みが、近づいている。

でも、怖くないと思えた。

翔がいるから。

翔と、繋がっているから。

それだけで、十分だった。

自分の部屋へ入り

スマホを握りしめながら

ベッドに飛び込んだ。

俺は、

ゆっくり体を丸くして、布団をかぶった。

（第七話　了）