美月の言葉が、頭から離れない。

「昔のこと、引きずらなくていいからね」

昔のこと。

それは、隼人のことだ。

桐谷隼人。

中学時代の、親友。

俺は、教室の窓から外を見ていた。

空が、灰色だ。

雪が、降りそうな空。

あれから、もう三年が経つ。

隼人とは、もう話していない。

高校も違う。連絡先も、消した。

でも、時々思い出す。

あの日のことを。

隼人が、俺の秘密を他の人に話した日。

いや、正確には違う。

隼人は、悪気なく話しただけだった。

ただの雑談として。

でも、俺にとっては違った。

それは、隼人にしか話していなかったこと。

家庭のこと。

親が離婚したこと。

その理由、

俺が、それをどう思っているか。

隼人は、それを軽く扱った。

笑い話みたいに、他の人に話した。

俺は、傷ついた。

信頼していたから。

隼人になら、何でも話せると思っていたから。

でも、違った。

俺は、隼人に何も言わなかった。

怒り出す感情も無かった。

ただ、距離を置いた。

急に。

隼人は、最初わからなかったみたいだった。

何度か話しかけてきた。

でも、俺は答えなかった。

やがて、隼人も諦めたようだった。

二人の間に、壁ができた。

それ以来、俺は人と深く関わるのをやめた。

表面的な関係だけ。

誰も傷つけない。

誰にも傷つけられない。

それが、楽だった。

美月だけは、違う。

美月は、あの頃から知っている。

だから、俺の壁を理解している。

無理に踏み込んでこない。

でも、見守ってくれている。

そして、今。

美月は、気づいている。

俺が、また誰かと関わり始めていることを。

翔と。

神林翔と。

―――

放課後、図書室に向かう。

廊下を歩きながら、俺は考える。

翔と隼人は、違う。

翔は、俺の秘密を知らない。

俺も、翔のことを全部知っているわけじゃない。

でも、一緒にいる。

毎日、図書室で。

それだけの関係。

でも、違う。

何かが、違う。

翔といると、心が落ち着く。

翔の声を聞くと、胸が温かくなる。

翔が笑うと、俺も笑いたくなる。

それは、隼人といた時とは違う。

もっと、深い。

もっと、切実な。

でも、それが怖い。

また、失うことが。

また、壊れることが。

図書室の扉を開ける。

翔が、もう来ていた。

向かいの席で、窓の外を見ている。

俺が入ってくると、翔が振り向いた。

「先輩」

その声が、胸に響く。

「ああ」

俺は、自分の席に座った。

翔が、柔らかく笑う。

いつもの笑顔。

落ち着く。

でも、今日は、それが眩しすぎた。

俺は、視線を逸らした。

「先輩、どうかしましたか」

「……別に」

「嘘ですよ。顔に出てます」

翔は、そう言って少し笑った。

俺は、何も言えなかった。

顔に出ている、か。

昔は、そんなこと言われなかった。

でも、翔は気づく。

俺の変化に。

俺の気持ちに。

それが、嬉しくて。

怖い気もした。

「先輩」

「ん」

「僕、先輩のこと、もっと知りたいです」

心臓が、大きく跳ねる。

翔の目が、まっすぐだ。

「知りたいって」

「先輩が、何を考えているのか。何が好きで、何が嫌いで。どんな過去があってとか」

翔の声が、優しい。

「でも、無理には聞きません。先輩が話したくなったら、聞かせてください」

俺は、息を呑んだ。

翔は、笑った。

でも、その目が、真剣で。

話したい。

翔になら、話せる気がする。

隼人のこと。

あの時の傷。

今の不安。

全部。

でも、怖い。

話したら、翔はどう思うだろう。

俺を、どう見るだろう。

距離を置くだろうか。

笑わなくなるだろうか。

「……ありがとう」

それしか、言えなかった。

翔は、少し首を傾げた。

「え、何に対してですか」

「そうやって。そうやってさ、待ってくれること」

「待ちますよ。ずっと」

ずっと。

その言葉が、胸に沈む。

翔は、待ってくれる。

俺が、心を開くまで。

でも、いつまで。

いつまで、翔はここにいてくれるのだろう。

春になったら。

進級したら。

クラスが変わったら。

翔は、また転校するのだろうか。

また、居場所を失うのだろうか。

それとも。

俺が、翔の居場所になれるのだろうか。

わからない。

でも、一つだけわかる。

俺は、翔を失いたくない。

翔といる、この時間を。

この静かな図書室を。

失いたくない。

それは、隼人の時とは違う。

もっと、強い。

もっと、切実な、

気持ち。

―――

その日、図書室を出る時。

翔が、小さく言った。

「先輩、明日も来ますよね」

「……ああ」

「約束ですよ」

翔が、笑った。

俺は、頷いた。

約束。

また、その言葉。

翔は、いつも確認する。

俺が、明日も来るかどうか。

俺が、ここにいるかどうか。

それは、翔の過去から来ているのだろう。

前の学校で、誰も見てくれなかった。

誰も、翔のことを覚えていなかった。

だから、不安なのだろう。

俺も、いなくなるんじゃないかと。

でも、違う。

俺は、いなくならない。

ここにいる。

翔の隣に。

それを、伝えたい。

でも、言葉が出ない。

「翔」

「はい」

「……明日も、来るよ」

それしか、言えなかった。

翔は、嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます」

俺たちは、昇降口で別れた。

翔の背中が、遠ざかっていく。

小さくなっていく。

俺は、その背中を見送った。

別れてから、近づいてくる、この感情。

胸の奥が、苦しい。

翔のことが、頭から離れない。

翔の笑顔。

翔の声。

翔の、全部。

これは、何だろう。

この気持ちは。

俺は、翔のことを。

―――

家までの帰り道、俺は立ち止まった。

空を見上げる。

灰色の空。

雪が、一粒、頬に落ちた。

冷たい。

でも、胸の奥は、熱い。

俺は、翔のことを、大切だと思いはじめている。

でも、それを認めるのが、怖い。

また、失うことが。

また、傷つくことが。

隼人の時みたいに。

でも、違う。

翔は、隼人じゃない。

翔は、俺を見てくれている。

俺の変化に、気づいてくれている。

それでも、怖い。

この気持ちを、伝えるのが。

翔が、どう思うのか。

翔も、同じ気持ちなのか。

それとも、違うのか。

わからない。

雪が、降り始めた。

静かに。

世界が、白く染まっていく。

俺は、家に向かって歩き出した。

そして大きく息を吸って、ゆっくりと吐き出す。

白く、長いため息。

明日も、翔に会える。

また、図書室で。

それだけで、十分だった。

今は。

（第六話　了）