早川美月は、榊原蒼汰を中学一年生の時から知っている。

あの頃の蒼汰は、今とは違った。

もっと明るくて。もっと素直で。

笑顔が、多かった。

美月は、教室の窓から外を見ていた。グラウンドで、誰かが走っている。

蒼汰は、今日も図書室だろう。

最近、毎日そうだ。

美月は、知っている。

蒼汰が変わった理由を。

蒼汰が人と距離を置くようになった理由を。

それは、中学二年生の冬のことだった。

―――

あの頃、蒼汰には親友がいた。

名前は、桐谷隼人。

二人は、いつも一緒だった。

同じクラス。同じ部活。同じ帰り道。

まるで、兄弟みたいに。

美月も、二人をよく見ていた。

蒼汰が笑うと、隼人も笑う。

隼人が何か言うと、蒼汰が頷く。

そういう関係。

でも、ある日。

それが、壊れた。

きっかけは、些細なことだった。

美月は、詳しいことを知らない。

ただ、噂で聞いた。

隼人が、蒼汰の秘密を他の人に話してしまった、と。

蒼汰が信頼していたことを、隼人が軽く扱った、と。

誤解だったのかもしれない。

すれ違いだったのかもしれない。

でも、二人は話さなくなった。

急に。

まるで、最初から何もなかったみたいに。

美月は、その瞬間を覚えている。

蒼汰の目が、変わった瞬間を。

あれから、蒼汰は笑わなくなった。

人と深く関わらなくなった。

距離を置くようになった。

美月が話しかけても、蒼汰は優しく答えるが、

それ以上は踏み込ませない、壁。

見えない壁を、

蒼汰は、作ってしまったように感じた。

―――

でも、最近。

蒼汰が、変わった。

少しだけ。

表情が、柔らかくなった。

スマホを見る時間が、減った。

図書室に行く時間が、増えた。

美月は、気になっていた。

何があったのか。

誰がいるのか。

そして、先日。

美月は、見た。

放課後、廊下で。

蒼汰が、一年生の男子生徒と話していた。

いや、話していたというより、

ただ、一緒に歩いていた。

二人とも、何も言わない。

でも、その距離が、近い。

一年生の男子は、小柄で。華奢で。

蒼汰を見上げるように、歩いていた。

美月は、息を呑んだ。

蒼汰の表情。

あれは、昔の蒼汰だ。

中学時代の、隼人といた頃の。

柔らかくて。穏やかで。

まるで、壁が消えているみたいに。

美月は、わかった。

ああ、と思った。

蒼汰は、また誰かを信頼し始めている。

また、心を開き始めている。

それが、怖いのだろう。

でも、止められないのだろう。

美月は、二人の後ろ姿を見送った。

蒼汰と、一年生の男子。

図書室に向かっているのだろう。

二人の間に、何があるのか、

美月は、知らない。

でも、わかることがある。

蒼汰が、変わろうとしている。

また、傷つくかもしれない。

また、壊れるかもしれない。

でも、それでも。

蒼汰は、前に進もうとしている。

美月は、自然と微笑んだ。

良かった、と思った。

蒼汰が、また誰かを大切に思えるようになって。

―――

次の日、美月は蒼汰に声をかけた。

「蒼汰」

「ん」

「無理しないでね」

蒼汰は、少し驚いたような顔をした。

「何が」

「何でも」

美月は、笑った。

「ただ、大事にしてほしいの。自分のことも、相手のことも」

蒼汰は、何も言わなかった。

ただ、じっと美月を見ている。

「昔のこと、引きずらなくていいからね」

その言葉に、蒼汰の目が揺れた。

「美月……」

「もう、あれから何年も経ってるよ。蒼汰は、変わっていいんだよ」

美月は、そう言った。

蒼汰は、視線を逸らした。

「……ありがとう」

小さく、そう言った。

美月は、蒼汰の肩を軽く叩いた。

「頑張ってね」

「何を」

「わかってるくせに」

美月は、笑って教室を出ていった。

蒼汰の表情が、少しだけ困ったみたいに見えた。

でも、その目は、優しかった。

―――

美月は、廊下を歩きながら思う。

蒼汰は、怖いのだろう。

また、誰かと深く関わって、

また、失うことを。

でも、それでも、

蒼汰は、前に進んでいる。

あの一年生の男子と。

名前は、確か神林。

神林翔。

美月は、その名前を覚えていた。

学年は違うけれど、噂で聞いたことがある。

転校生で。おとなしくて。

でも、どこか不思議な子だと。

蒼汰と、どうやって出会ったのだろう。

何を話しているのだろう。

美月は、知らない。

でも、いい。

それは、二人だけのもの。

美月は、ただ、見守るだけ。

蒼汰が、また笑えるようになるまで。

蒼汰が、また誰かを信じられるようになるまで。

美月は、廊下の窓から外を見た。

空が、青い。

冬の、冷たい青。

でも、どこか温かい。

―――

放課後、美月は図書室の前を通った。

中を覗くと、蒼汰がいた。

窓際の席。

そして、向かいに、神林翔がいた。

二人は、何も話していない。

ただ、座っている。

でも、その空気が、穏やかな気がした。

美月は、

ああ、これでいいんだ、と思った。

蒼汰は、ちゃんと前に進んでいる。

ゆっくりでいい。

焦らなくていい。

ただ、進んでいけばいい。

美月は、図書室を後にした。

二人の時間を、邪魔しないように。

廊下を歩きながら、美月は思う。

蒼汰と隼人は、もう戻れない。

あの関係は、壊れてしまった。

でも、蒼汰と翔は、違う。

新しい関係。

新しい時間。

それが、ここから始まる。

美月は、それを信じていた。

空が、少しずつ暗くなっていく。

冬の夕暮れ。

早い。

でも、美月は急がない。

ゆっくりと、家路につく。

蒼汰の笑顔を、思い出しながら。

翔といる時の、蒼汰の優しい顔。

それは、もっと本物。

―――

美月は、スマホを取り出した。

蒼汰にメッセージを送る。

『応援してるよ』

それだけ。

蒼汰から、返信は来なかった。

でも、いい。

美月の気持ちは、届いているはず。

夜が、来る。

冷たい風が、吹く。

でも、美月の心は、温かかった。

美月は、

あの頃の蒼汰と隼人の

二人を見ているのが好きだった。

部活動の二人が出る試合も見に行った。

二人を応援することが

自分の青春だと感じていた。

とくに蒼汰は。

蒼汰のことは、美月にとっては

仕草や表情を見ているだけで、

気持ちが手に取るように分かった。

蒼汰が、幸せになれますように。

傷ついた心が、癒えますように。

そう、願いながら、

美月は、家に帰った。

（第五話　了）