十二月に入って、図書室は冷えるようになった。

暖房は入っているけれど、窓際の席は寒い。でも、俺はここが好きだった。

翔も、変わらずに来る。

「先輩、寒くないですか」

「平気」

「嘘ですよ。手、冷たそうです」

翔は、そう言って笑った。

俺は、自分の手を見た。確かに、少し赤くなっている。

「お前こそ、寒そうだよ」

「僕は平気です」

翔は、そう言った。

でも、その声が少しだけ震えているのがわかった。

冬が、来ている。

「翔」

「はい」

「お前、いつからここに来るようになったんだっけ」

翔は、少し考える顔をした。

「九月の終わりくらい、ですかね」

「そんなに経つのか」

「もう、三ヶ月です」

三ヶ月。

その間、毎日。翔は、ここに来ていた。

「お前、転校生なんだっけ」

「はい。夏休み明けに、転校してきました」

翔は、淡々と答える。でも、その目が、少しだけ遠い。

「前の学校は、どこだったんだ」

「隣の県です」

「遠いな」

「そうですね」

翔は、窓の外を見た。

窓の外で、風が吹いている。

木の枝が、大きく揺れる。

「どうして、転校したんだ」

その質問を、俺は躊躇った。

でも、聞いてしまった。

翔は、少しだけ黙った。

それから、小さく笑う。

「親の仕事、とかじゃないです」

「じゃあ」

「僕が、転校したかったんです」

翔の声は、静かだった。

「……そうか」

それ以上、聞けなかった。

翔の表情が、いつもと違う。笑っているけれど、その奥に何かがある。

触れてはいけないものが、そこにある気がした。

「前の学校、居心地が悪かったんです」

翔が、ぽつりと言った。

「居心地が悪い？」

「はい。なんていうか……居場所がなくて」

居場所。

その言葉が、胸に刺さる。

「いじめとか、そういうのじゃないんです。ただ、なんとなく。誰も、僕のこと見てくれなくて」

翔は、そう言って笑った。

でも、その笑顔が、痛々しい。

「だから、転校しようって思ったんです。新しい場所なら、変われるかなって」

「変われた、のか」

「わかりません」

翔は、首を振った。

「でも、ここには来れました」

「ここ？」

「図書室です。先輩がいる、ここ」

心臓が、大きく跳ねる。

翔は、俺を見ている。その目が、まっすぐで。

「前の学校では、こういう場所、なかったんです。誰かと一緒にいて、居心地がいいって思える場所」

翔の声が、震えている。

「だから、ここが好きです。先輩といると、安心するんです」

息が、止まる。

翔の言葉が、胸の奥に沈んでいく。

安心。

翔は、そう言った。

俺といると、安心すると。

「……そうか」

それしか、言えなかった。

翔は、また笑った。今度は、少しだけ安心したみたいに。

翔と俺の間だけ時間が止まったように感じた。

「先輩」

「ん」

「前の学校の友達、一人もいないんです」

翔が、小さく言った。

「連絡も、取ってません。誰も、僕のこと覚えてないと思います」

「そんなことない」

「いいえ、そうですよ」

翔は、そう言い切った。

「僕、透明人間みたいだったんです。そこにいるのに、誰も見てくれない、誰からも声をかけられない」

透明人間。

その言葉が、痛い。

「でも、先輩は見てくれました」

翔が、俺を見ている。

「最初に、この図書室に来たとき。先輩が、僕を見てくれたんです」

俺は、何も言えなかった。

ただ、翔を見返すことしかできなくて。

「だから、ここに来るようになりました。毎日、来るようになりました」

翔の声が、優しい。

「先輩がいるから」

また、その言葉。

胸が、苦しい。

翔は、笑っている。

でも、その笑顔の奥に、何かが見える。

孤独。

寂しさ。

居場所を求める、切実さ。

翔は、無鉄砲に見える。

でも、それは強さじゃない。

諦めから来ている。

「どうせ誰も見てくれない」という諦め。

だから、何も恐れない。

だから、簡単に言葉を口にする。

「先輩の顔、好きなんで」

「先輩がいるから」

そういう言葉を、躊躇なく。

それは、無防備なんじゃない。

もう、失うものがないから。

俺は、ようやく理解した。

翔の危うさを。

翔の純粋さを。

それが、どこから来ているのかを。

「翔」

「はい」

「お前、ここにいていいんだ」

翔が、目を見開いた。

「ここに、居場所があるんだ」

俺は、そう言った。

自分でも驚くくらい、強く。

翔の目が、潤んでいる。

「……本当ですか」

「本当だ」

翔が、小さく笑った。

涙が、こぼれそうなのを堪えているみたいに。

「ありがとうございます」

小さく、そう言った。

俺は、何も返せなかった。

ただ、翔を見ている。

窓の外、冬の風。

冷たい。

でも、胸の奥は、温かい。

翔が、ここにいる。

俺の向かいに、座っている。

それだけで、何かが満たされる。

俺も、ここに居場所を見つけていたのかもしれない。

翔といる、この時間に。

―――

その日、翔はいつもより遅くまでいた。

「先輩、まだ帰らないんですか」

「もう少し」

「じゃあ、僕も」

翔は、そう言って座り直した。

外は、もう真っ暗だった。

図書室の照明だけが、俺たちを照らしている。

静かな空間。

翔と俺だけの、世界。

「先輩」

「ん」

「ここにいると、時間が止まってるみたいです」

翔が、小さく笑った。

「そ、落ち着く、でしょ」

「はい…、なんていうか…」

翔は、窓の外を見た。

真っ暗な空。

「ずっと、こうしていたいです」

その言葉が、胸に響く。

俺も、同じことを思っていた。

ずっと、このままでいたい。

翔と、この静かな時間を。

でも、時間は流れる。

冬が来て、やがて春が来る。

その時、俺たちはどうなるのだろう。

わからない。

でも、今は、ここにいる。

翔と、一緒に。

それだけで、十分だった。

（第四話　了）