「蒼汰、最近変わったよね」

昼休み、教室で早川美月がそう言った。

俺は、弁当を食べる手を止めた。

「変わった？」

「うん」

美月は、俺の顔をじっと見ている。まるで、何かを探すみたいに。

「何が」

「わかんない。でも、なんか、柔らかくなったっていうか」

柔らかい。

その言葉が、胸に引っかかる。

「気のせいだろ」

「そうかなあ」

美月は、首を傾げた。それから、にこっと笑う。

「まあ、いいけど。悪い変化じゃないし」

それだけ言って、美月は自分の弁当に戻った。

俺は、何も言えなかった。

変わった、か。

自分では、わからない。

でも、もしかしたら、

翔のせいで、何かが変わっているのかもしれない。

―――

放課後、いつものように図書室に向かう。

廊下を歩いていると、後ろから声がした。

「蒼汰、図書室行くの？」

振り返ると、美月がいた。

「ああ」

「最近、毎日行ってるよね」

「……まあ」

「勉強？」

「そんなとこ」

美月は、少し笑った。でも、その目は笑っていない。何かを見抜いているみたいに。

「そっか。頑張ってね」

それだけ言って、美月は自分の教室に戻っていった。

俺は、少しだけ立ち止まった。

美月は、気づいているのだろうか。

翔のことを。

いや、気づいているはずがない。

俺と翔は、図書室以外で会うことはない。

でも、美月の目は、何かを見ていた。

―――

図書室に着くと、翔はまだ来ていなかった。

いつもの席に座って、窓の外を見る。

空が、灰色だ。雨が降りそうな、重たい空。

しばらくして、翔が来た。

「先輩、お待たせしました」

「別に、待ってない」

翔は、少し笑った。それから、向かいの席に座る。

いつもの場所。

でも、今日は何かが違う。

翔の髪が、少し濡れている。

「雨降ってたのか」

「教室出るの遅くなって、渡り廊下まで行かずに中庭を走りました」

翔は、髪を手で払った。水滴が、机の上に落ちる。

「結構、濡れてる」

「大丈夫です」

翔は、笑った。でも、その笑顔が少しだけ寒そうに見えた。

俺は、自分のカバンからタオルを取り出した。

体育の授業用に持っているやつ。

「使えよ」

「……いいんですか」

「別に、あ、使ってないからきれいだよ」

翔が、ゆっくりと手を伸ばす。

タオルを受け取る。

今度は、触れなかった。

でも、翔の指先が、少しだけ震えているのが見えた。

翔は、タオルで髪を拭く。小さな動き。

丁寧に、でもどこか不器用に。

俺は、それを見ていた。

窓の外で、降り始めた雨が、その景色をぼやかす。

静かな音。

図書室の中は、いつもより暗い。

翔が、タオルを返してくれた。

「ありがとうございます」

「ああ」

翔の髪は、まだ少し湿っている。でも、さっきより、楽そうだった。

「先輩」

「ん」

「優しいですね」

心臓が、跳ねる。

「……優しくない」

「優しいですよ」

翔は、そう言い切った。

まるで、それが真実だと信じているみたいに。

俺は、何も言えなかった。

ただ、

雨の音が、静かに響いていた。

―――

その日の帰り道、美月からメッセージが来た。

『ねえ、蒼汰。図書室、楽しい？』

俺は、スマホの画面を見つめた。

返信を考える。

でも、何を書けばいいのかわからない。

しばらくして、また美月からメッセージが来た。

『無理に答えなくていいよ。ただ、蒼汰が楽しそうで、嬉しいなって思っただけ』

楽しそう。

俺が、楽しそうに見えるのか。

自分では、わからない。

でも、もしかしたら。

翔といると、何かが違うのかもしれない。

俺は、返信を打った。

『ありがとう』

それだけ。

美月からは、スタンプが返ってきた。

笑ってる顔のやつ。

俺は、スマホをポケットにしまった。

雨は、まだ降っている。

傘を差して、俺は歩く。

美月の言葉が、頭の中で繰り返される。

「柔らかくなった」

「楽しそう」

それは、翔のせいなのだろうか。

翔といると、何かが変わるのだろうか。

わからない。

でも、否定できない。

―――

次の日、美月は何も聞いてこなかった。

いつも通りに話しかけてくる。いつも通りに笑う。

でも、時々、俺を見る目が優しい。

まるで、わかっているみたいに。

昼休み、美月が小さく言った。

「蒼汰、大事にしなよ」

「何を」

「大事なもの」

それだけ言って、美月は笑った。

俺は、何も返せなかった。

大事なもの。

それが何を指しているのか、わからない。

でも、胸の奥が、熱い。

―――

放課後、図書室に向かう。

廊下を歩きながら、俺は考える。

美月は、気づいている。

俺と翔のこと。

いや、正確には、俺の変化。

翔といることで、俺が変わっていること。

それを、美月は見ている。

でも、何も言わない。

ただ、見守っている。

図書室の扉を開ける。

翔が、もう来ていた。

向かいの席で、窓の外を見ている。

俺が入ってくると、翔が振り向いた。

「先輩」

「ああ」

翔が、笑う。

いつもの笑顔。

でも、今日は、それが少しだけ眩しく見えた。

俺は、自分の席に座った。

窓の外で、風が木の枝を揺らしている。

もう、雨は降っていない。

でも、空は、まだ灰色だ。

「先輩」

「ん」

「今日も、来てくれて嬉しいです」

翔が、そう言った。

俺は、何も返せなかった。

ただ、頷く。

翔は、また笑った。

俺たちは、何も言わない。

変わらずに、ここにいる。

美月の言葉が、頭の中で響く。

「大事にしなよ」

大事なもの。

それが何なのか、まだわからない。

でも、もしかしたら。

それは、ここにあるのかもしれない。

この静かな時間。

翔との距離。

それが、俺にとって、大事なものなのかもしれない。

窓の外で、雲が流れていく。

少しずつ、空が明るくなっていく。

（第三話　了）