◆墨染の桜音

数日後。

偃月の頼みで、澪は伏見の墨染寺へ珈琲豆を届けに来ていた。

春霞が漂う境内。

昨夜の雨に濡れた石畳が、陽の光を受けて微かに煌めいている。

その中央に、一本の古桜が立っていた。

幹は黒く艶めき、枝先にはまだ開かぬ蕾。

咲く気配のない蕾は、凍った涙みたいに静かだった。

近づくほどに、胸の奥がざわめく。

（……墨の匂い。湿った紙の匂い。泣き女とは違う、乾いた未練）

手首の月紋が、ちり、と熱を持った。

根元に、小さな影がいた。

「……誰？」

白い着物の少女が振り向いた。

透きとおる肌。髪には桜の花弁が一枚留めてある。

声は春風のようにやわらかいのに、瞳は咲けない蕾の静けさを宿していた。

「桜音（さおん）と申します」

澪は息を呑む。

人ではない――けれど、火月のような危うい熱はない。

ただ静かで、冷たいほど礼儀正しい。

「あなた、優しい匂いがしますね。……月の香り」

「あ……また、それ……」

胸がかすかに疼く。

火月も同じことを言っていた。

“月の香り”は、偃月に繋がる匂い。庇護の証。

桜音は桜の根元に手を置き、淡々と語り始めた。

「この桜は、恋に散った魂を宿しています。

ずっと昔、ひとりの男が――百夜通いをしたの」

「……深草少将？」

「ええ」

桜音は頷く。

「彼は愛する人のもとへ百夜通いを続けました。

けれど九十九夜目に倒れ、その想いは果たされず

――未練だけがここに沈みました」

澪は桜を見上げる。

蕾が開かない理由が、胸に重く落ちる。

「だから、この桜は咲けないの？」

「ええ。彼の心が癒えれば、きっと春が来ます」

桜音はそっと花弁を一枚取り、澪に差し出した。

白い指先が触れた瞬間、花びらが淡く光る。

「月の香りのするあなたが、想いを伝えて。

百夜通いを果たし、恋を告げて。

それでこの桜は――ようやく春を迎えられる」

「……私が、少将の代わりに？」

「代わりではありません。媒（なかだち）です。

あなたは“歩ける”でしょう。夜を」

桜音の言葉が、澪の胸の奥を刺した。

歩ける。――自分の足で。

偃月の庇護に頼りきりではなく。

澪は苦笑し、花弁を掌に包む。

掌の中で光が小さく脈打つ。

（ただの伝承じゃない。これは……儀の形だ）

「分かった。叶うかどうかは分からないけど、私がやってみる」

桜音は春風のように微笑んだ。

「ありがとう。あなたの歩く夜が、春を連れてくる」

花びらがひとひら、澪の肩に舞い落ちた。

それは祝福のようで、呪いの札みたいにも見えた。

◆

喫茶偃月のカウンター。

偃月は煙管を燻らせ、澪の話を聞いていた。

朧は澪の膝の上で丸くなっている。

「なるほど。可愛いあやかしに、見事に乗せられましたね」

「言い方！」

「褒めていますよ」

偃月は面白がるように目を細める。

澪は花弁をそっと机に置いた。

淡い光が、月の欠片みたいに揺れる。

「……百夜通い。やるしかない気がして」

偃月の瞳が、わずかに深くなる。

「君が本気で通うなら、私は見届けましょう。

その恋が、どんな形で終わるのか」

「どんな形……？」

「恋か、祈りか、呪いか。百日もあれば、人の心は変わります」

その言葉が胸に落ちる。

“変わる”――それは怖い。

けれど、今のまま止まっているほうが、もっと怖い。

「怖いこと言わないでください」

「今さら？」

偃月は愉しげに笑って、煙管を軽く鳴らした。

「道に迷っても私が迎えに行きますよ。

――リードは、しっかり握っておきます」

「それ、恋の話じゃなくて散歩の話です！」

「おや。比喩が理解できるようになりましたね。成長です」

澪はむっとしながらも、花弁を握り直した。

掌の中の光が、少しだけ温かい。

（百夜通いは、少将の恋を終わらせるため。――でも）

澪は心の中で、言葉にならない続きを飲み込む。

自分の恋は、どこへ行くのだろう。