◆祟り火、月の息

夜が明けても、心は晴れなかった。

澪は部屋の中で冷めた紅茶を見つめ、吐息を落とす。

（……あれは、嫉妬だったんだ）

認めた瞬間、胸の奥がずきりと痛む。

知らなければ、もっと穏やかでいられたのに。

知ってしまった。

自分の中に、誰かを欲しがる熱があることを。

窓の外では春雨が静かに屋根を打っていた。

音がやさしすぎて、余計に胸が痛い。

◆

夕刻。

学校帰りの空は、桜の花びらを散らしながら、

茜から群青へとゆるやかに溶けていく。

澪は傘を片手に、雨上がりの道を歩いていた。

濡れたアスファルトの匂い。

春の湿った風。

遠くで子どもたちの笑い声。

京都の町はいつもの夕暮れ――のはずだった。

けれど、空気がふいに変わる。

風が止み、音が消えた。

街の呼吸が、一瞬で凍りついたみたいに。

次の瞬間、焦げた匂いが鼻を刺す。

「……この匂い……！」

同時に、手首の奥がちり、と熱を持った。

契約の印が危険を告げるように脈打つ。

――それだけじゃない。

喉の奥に、名前が“通る”感覚が生まれる。

（……繋がってる。偃月さんに）

通りの奥。

狭い路地の暗がりに、淡い光が揺れていた。

炎ではない。けれど確かに、熱を持っている。

「……火月ちゃん？」

呼びかけに応えるように、光は人の形をとる。

緋色の髪は煤け、揺らめく焔の中で踊っていた。

紅く濁った瞳が、恐怖と痛みに震えている。

「……助けてっ！　止まらないの……！　また、燃えちゃう……！」

腕から黒い炎が噴き出した。

それは火ではない。

呪いそのもの。

触れた空気を焼き、夜気を歪ませる“祟り火”だ。

澪は反射で駆け出そうとした。

けれど熱に押し返され、足が止まる。

髪先がちり、と焦げる匂いがして、息を呑んだ。

（近づけない……！）

――それでも。

澪は鞄の中の数珠を握った。

祖母の声が、胸の奥で蘇る。

泣かなくていいように。隠してくれるように。

（泣かない。今は、泣かない）

震える指で数珠を締め、熱の境界へ一歩踏み込む。

火月の視線が澪に向いた。

助けを求める目。

澪は喉を焼く熱を堪えて叫ぶ。

「火月ちゃん、息して！　私を見るの、私に――戻って！」

その瞬間、月紋が痛いほど熱く脈動した。

澪の“呼びかけ”が、契約の糸を伝って走る。

（偃月さん――！）

返事は、すぐだった。

「――下がりなさい、澪」

低く、確かな声。

月光が裂けた。

銀の髪が春風に舞い、闇の中に偃月が立つ。

黒衣の裾が揺れ、金の瞳が紅の焔を見据えた。

「……祟り火の疼き。長く抑えていたが、もう限界のようですね」

その声は冷静でありながら、どこか痛みを帯びていた。

澪は息を飲む。

「偃月さん、助けて……！」

偃月は静かに頷いた。

けれどその瞳に一瞬だけ迷いが宿る。

火月ではなく――澪の胸の痛みを知っているからの迷いだった。

「ええ……彼女の炎は、“祈り”と“罪”の両方を覚えている。

記憶が疼けば、火は戻る。――そして今は、戻りすぎている」

偃月は一呼吸、言葉を落とす。

「……だから、今夜で終わらせる」

月光が偃月の掌に集まり、白い紋が浮かび上がる。

春風が逆巻き、空気がひと息に冷える。

世界が、ひとつの祈りに耳を澄ますように――夜が息をひそめた。

「――還魂（かんこん）の祈りを」

低く詠う声が、静かな闇を震わせる。

月を以て火を鎮め、

火を以て心を照らす。

焦がれの果てに残るは、

なお灯る、生の焔――。

言葉が紡がれるたび、光が輪を描いた。

白い光が火月の身体を包み、黒い炎が音もなくほどけていく。

火月の肩が、小さく震える。

苦しみが薄れていくのが、見てわかるほどだった。

火月の頬に淡い桜色が差した。

瞳には恐怖よりも安らぎが宿る。

「……ありがとう。最後に会えて、よかった」

偃月はその言葉を、胸の奥で受け止めるように頷いた。

「ええ。私も、あなたを忘れません」

火月の唇が微かに震える。

声は風よりも弱く、春の花びらみたいに儚い。

「最後にひとつだけ……お願いしても、いい？」

「――どうぞ」

「あなたの……唇を、ください」

その一言が、夜を止めた。

澪の心臓が跳ねる。

止めたい。

――違う。止めたいんじゃない。

自分が壊れそうで、怖い。

「待って」と言いかけて喉が塞がった。

足も一歩踏み出したのに、熱に縫い止められたように動かない。

（……見たくないのに、目を逸らせない）

偃月は静かに目を閉じ、わずかに笑んだ。

「火の魂は、言葉だけでは鎮まりません。

――最後は“月の息”で封じる」

その言葉が、儀の宣言だった。

恋ではなく、葬送の手段。

そう理解した途端、澪の胸は逆に痛んだ。

理解は、痛みを弱めない。

偃月は火月の唇へ、そっと唇を落とした。

光が弾ける。

月光が花吹雪のように降り注ぎ、火月の輪郭が淡くほどけていく。

火月の表情が、やわらかく緩む。

次の瞬間、身体が光の粒となって崩れ――夜空へ舞い上がった。

火の粉は、散りゆく桜のように淡く、星々の涙みたいに消えていく。

そして――最後の一粒が消えたとき、匂いも、熱も、音も、すべて途切れた。

何も残らない。

残るのは、喫茶の焙煎の香りでも、祇園の雨の匂いでもない

――ただ、胸の奥に沈んだ「温かい余韻」だけ。

「……ありがとう、偃月さん」

火月の声はそれきりだった。

二度と、戻らない。完全に、消えた。

偃月は残された光を抱くように、静かに腕を広げた。

散る花を見送る母の仕草。

金の瞳が、悲しみと祈りの色で揺れていた。

美しく、そして哀しい姿だった。

澪は呆然と立ち尽くす。

風の音も、夜の匂いも、遠く霞んでいく。

恋した人が、目の前で唇を重ねた光景。

心の奥で、硝子がひび割れる音がした。

（……胸の奥が、痛い……）

芽生えた恋と、同時の失恋。

それは春の夢が燃え尽きる音だった。