修羅場と化したリビングに、場違いに軽快な電子音が鳴り響いた。

　俺のスマートフォンだ。

　画面に表示された『アヤノ』という文字を見て、俺は小さく息を吐いた。

「……もしもし」

『あ、カイ？　おはよう。またナギちゃんとノアちゃんが喧嘩してる声が聞こえるけど』

　電話の向こうから聞こえてきたのは、呆れたような、それでいてどこか楽しげな女性の声だった。

　アヤノ。俺の高校時代の元恋人であり、現在は表向きカフェの店長、裏では情報の仲介屋（ブローカー）をしている腐れ縁だ。

「朝から窓を割られた。修理代を請求書に上乗せしていいか？」

『はいはい、経費で落としとくわよ。……で、仕事の話』

　アヤノの声色が、スッと冷たいものに変わる。

『第４区の廃工場で「ギフト」の暴走反応。ランクはＢ＋。警察の手に余るわ。処理できる？』

「……了解した。すぐに向かう」

　通話を切ると、俺は未だに睨み合っている二人の怪物を見やった。

「仕事だ。着替えろ」

　俺の一言で、部屋の空気が変わる。

　ナギは不満げに頬を膨らませながら包丁を置き、ノアは「ごはん……」と呟きながらも、戦闘モードへと意識を切り替えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　現場となった廃工場は、異様な熱気に包まれていた。

　ドラム缶が溶け、鉄骨が飴細工のように曲がっている。

　今回のターゲットは、高熱を操る能力者らしい。

「ヒャハハハハ！　燃えろ！　全部燃えちまえ！」

　工場の中央で、炎を纏った大男が叫んでいた。

　全身から火の粉を撒き散らすその姿は、人間というよりは燃え盛る重機だ。

「……うわ、暑苦しい」

　ナギが制服の襟元をパタパタと仰ぎながら、露骨に嫌な顔をする。

　彼女の首輪が、熱を感知して微かに明滅している。

「カイ……だるい。動けない」

　ノアはその場にしゃがみ込んでいた。

　今の彼女はエネルギー切れのポンコツだ。顔色は青白く、指一本動かすのも億劫そうに見える。

　これが、俺のチームの実態だ。

　首輪で力を封じられた妹と、愛を吸わないとただの少女以下の相棒。

　俺を含めて、まともな人間が一人もいない。欠陥品の寄せ集め。

「オラァ！　なんだお前らはァ！？」

　大男がこちらに気づき、巨大な炎弾を投げつけてきた。

　轟音と共に、俺たちの立っていた場所が爆ぜる。

「ちっ……！」

　俺は咄嗟にノアを抱えて横に飛んだ。

　ナギもまた、最低限の念動力で炎を弾くが、衝撃を殺しきれずに後方へと吹き飛ばされる。

「きゃぁっ！」

「ナギ！」

　ナギが瓦礫の山に背中を打ち付けた。

　首輪のリミッターが作動している今の彼女では、防御壁を展開するのが精一杯だ。攻撃に転じるだけの出力が出せない。

「ハッ、なんだぁ？　ガキと女連れかよ。掃除屋が聞いて呆れるぜ！」

　大男が嘲笑いながら、さらに火力を上げる。

　周囲の温度が急激に上昇する。皮膚がチリチリと焼けるような感覚。

　このままでは、全員黒焦げだ。

　俺は腕の中のノアを見下ろした。

　彼女は虚ろな目で俺を見上げ、弱々しく口を開く。

「カイ……。ほしい……」

　求める声。

　俺は、自身の脳内にあるスイッチに手をかけた。

　ここから先は、俺の仕事だ。

　冷え切った心臓に鞭を打ち、脳内物質を強制的に合成する。

　ドーパミン、オキシトシン、エンドルフィン。

　幸福と愛情を司る化学物質を、致死量ギリギリまで配合し、増幅させる。

　それは、自分自身を騙す詐欺行為。

　吐き気がするほどの欺瞞。

　それでも、引き金を引かなければ、俺たちはここで死ぬ。

「……ああ、分かってる」

　俺はノアの身体を抱き寄せ、その細い首筋に指を這わせた。

　冷たい俺の指先が触れただけで、ノアの身体がビクリと震える。

「準備はいいか、ノア」

　俺は、無表情の仮面を剥ぎ取り――甘く、熱っぽい、恋人の顔を貼り付けた。