（抜くな。抜いたら終わる）

　カイの本能が警鐘を鳴らす。 　この剣の代償は、ランダムではない。 　使用者がその瞬間、**「最も大切に思っている対象」**に関する記憶を根こそぎ奪うのだ。 　それは、剣が最大の出力を発揮するために「執着」という不純物を焼き尽くすための機能。

　今、カイの心にあるのは何か。 　アイだ。 　娘を助けたい。その一心だ。 　だからこそ、剣は容赦なく「アイ」を食うだろう。

　――走馬灯が巡る。

『父さーん！　みてみて！』

　三歳のアイ。花祭りの日。花冠を頭に乗せて、満面の笑みで手を伸ばしてくる。 　あの日の花の香り。アイの服のミルクの匂い。その重み。温かさ。 　妻が病で逝き、男手一つで育てると決めた日の誓い。

『父さん、魔法使えたよ！　小さな火が出たの！』

　七歳のアイ。初めて魔法が発現した日。煤だらけの顔で、目を輝かせて報告してくれた。 　あの笑顔を守るためなら、俺は何だってできたはずだった。 　いつからだ？　いつから俺は、酒に逃げ、過去の栄光にすがり、アイの目を見られなくなった？

『……父さんなんて、いなくなればいいのに』

　さっきの言葉が胸に刺さる。 　そうだ。俺はダメな父親だ。学費も払えず、嘘の商売で小銭を稼ぎ、娘に恥をかかせるクズだ。 　俺なんかに、父親としての記憶を持つ資格はあるのか？

　ミノタウロスが戦斧を振り上げる。 　アイが瓦礫を背に、小さく丸まって震えている。 　その目には、涙が溜まっていた。

「父さん……助けて……！」

　その声が、カイの迷いを断ち切った。

「……いいさ」

　カイは血の混じった唾を吐き捨てる。 　覚悟は決まった。 　いや、最初から決まっていたのだ。 　父親が娘を守るのに、理由なんているか。代償なんて関係あるか。 　たとえ、その笑顔を二度と思い出せなくなったとしても。 　たとえ、明日から俺が、アイにとって「知らないおじさん」になったとしても。

　アイが生きているなら、それでいい。

　カイは背中の布を引き裂いた。 　中から現れたのは、白銀の刀身。二十年前と変わらぬ、冷徹で神々しい輝き。 　聖剣クロノス。 　カイの手が柄を掴む。 　その瞬間、脳神経に焼けるような痛みが走った。

「うあ……あああああああああああっ！！」

　契約成立。 　代償の支払いが始まった。