目の前には、小山のように積み上がったドラゴンの肉塊があった。

　ついさっき、俺がデコピン一発で粉砕した「元・魔界の王者」の成れの果てだ。

「……美味い」

　俺は焚き火の前で、ドラゴンの肉（ステーキ）を頬張っていた。

　普通なら、魔界の生物の肉は猛毒の瘴気に汚染されており、人間が口にすれば即死する。

　だが、俺の身体にとって瘴気は「最上のスパイス」でしかなかった。

　噛み締めるたびに、肉汁と共に高純度のエネルギーが体内に染み渡っていく。

「なるほど。呼吸で『基礎代謝』を賄い、食事で『ステータス』を底上げしている感じか」

　俺は自分の掌を握ったり開いたりして確認する。

　魔界に落ちてまだ数時間。

　だというのに、肌の質感や筋肉の繊維が、人間界にいた時とは別次元のものに作り変えられつつあった。

　例えるなら、ガラス細工の身体が、オリハルコンの合金に置換されているような感覚。

　ガサガサッ。

　茂み――といっても、鋼鉄のように硬い魔界植物の藪だが――が揺れ、数匹の魔獣が姿を現した。

　ヘル・ウルフ。

　人間界の騎士団が小隊規模で挑むＡランク魔獣だ。

　血走った目で俺と、そして焼かれているドラゴンの肉を見ている。

『グルルルルッ……！』

「なんだ、お前らも腹が減ってるのか？」

　俺は串焼きにした肉を掲げて見せる。

　ヘル・ウルフたちは涎を垂らし、一斉に飛びかかってきた。

　彼らの鋭い牙は、鉄の鎧すら紙のように引き裂くという。

　ガリィッ！！

　不快な金属音が響いた。

　俺の喉笛に食らいつこうとしたリーダー格の狼が、逆に牙を砕かれて地面に転げ回る。

「……キャン！？」

「ああ、悪い。力加減を忘れて、とっさに首に力を入れちまった」

　無傷の首筋をさする。

　どうやら防御力に関しても、すでに常識の範疇を超えてしまったらしい。

　俺は地面に転がる狼を見下ろし、溜息をついた。

「せっかくの食事中なんだ。静かにしてくれないか？」

　軽く足をダン、と踏み鳴らす。

　それだけで地面が波打ち、衝撃波が周囲の空間を震わせた。

　残りの狼たちが恐怖に失禁し、その場で裏返って腹を見せる（服従のポーズ）。

「……ま、いいか。ちょうどこの広大な魔界で、地理もわからず困っていたところだ」

　俺はニヤリと笑い、リーダー格の狼――牙が折れて涙目になっている――の頭を撫でてやった。

　恐怖でブルブルと震えているが、その毛並みは意外とモフモフして悪くない。

「お前、案内役になれ。あと、この肉の残りを運ぶポーターも頼む」

「ク、クゥ〜ン……」

　こうして魔界初日。

　俺は伝説のドラゴンを平らげ、凶悪な魔獣をペットにした。

　だが、俺の目的はここで王様ごっこをすることじゃない。

「戻らなきゃな。あの国へ」

　俺をゴミのように捨てた父。嘲笑った弟。

　彼らに、この「素晴らしい力」の成果を見せてやらなければならない。

　そのためには――

　俺は紫色の空を見上げる。

　遥か彼方、次元の壁を越える手段が必要だ。

「まずは修行だな。この世界の瘴気をすべて喰らい尽くすつもりで、強くなってやる」

　魔力ゼロの元・王子の、魔界統一生活（チュートリアル）が幕を開けた。