「レイン・アークライト。貴様を廃嫡（はいちゃく）とし、この国からの追放を命じる」

　豪奢な玉座の間。

　父である国王の言葉は、まるでゴミを捨てるかのように淡白だった。

「……理由は、やはり僕に『魔力』がないからでしょうか」

「問うまでもない！　魔力こそが王族の証、力の源泉であるこの国において、第一王子である貴様が魔力ゼロなど……王家の恥晒しにも程がある！」

　国王の怒声に、周囲の貴族や、弟である第二王子がニヤニヤと嘲笑を浮かべる。

　この世界では、魔力こそが絶対。

　剣を振るうにも、身体強化魔法が必要だ。生活するにも、魔道具を動かす魔力が要る。

　生まれつき体内に魔力を一切持たない俺は、彼らにとって「石ころ」以下の存在だった。

「慈悲だ。処刑にはせん。その代わり――『魔界』への門へ投げ込め」

　魔界。

　高濃度の『瘴気（しょうき）』が充満し、人間であれば呼吸をするだけで肺が焼け爛れ、数分で死に至る死の世界。

　そこへ送るということは、実質的な死刑宣告だった。

　俺は抵抗しなかった。

　いや、抵抗したところで、魔法を使える騎士たちに取り押さえられるだけだ。

（ああ、これで終わりか……）

　巨大な転移門の前へと引き立てられる。

　渦巻く闇の向こう側から、すでに強烈な腐臭と殺気が漏れ出していた。

「さようなら兄さん！　魔界の肥料としてせいぜい役に立ってくださいね！」

　弟の嘲る声が背中に刺さる。

　突き飛ばされるようにして、俺の体は闇の中へと飲み込まれた。

　＊＊＊

　転移の浮遊感が消えると、そこは紫色の空が広がる荒野だった。

　視界のすべてが淀んでいる。

　ここが魔界。

　大気中には、酸素よりも濃い『瘴気』が満ちていた。

　――ズキリ、と。

　全身の細胞が粟立つ感覚がした。

（来るか……死の激痛が）

　俺は覚悟を決めて、目を閉じる。

　だが。

「……あれ？」

　痛くない。

　いや、それどころか。

　ドクン、ドクン、ドクン！

　心臓がかつてないほど力強く鼓動している。

　吸い込んだ瘴気が肺に入った瞬間、熱いエネルギーに変わり、血管を駆け巡っていくのがわかった。

　力が、溢れてくる。

　枯渇していた井戸に、奔流が注ぎ込まれたかのような全能感。

『グオオオオオオオッ！！』

　突如、地面が揺れた。

　見上げれば、体長二十メートルはある巨大な黒竜が、涎（よだれ）を垂らして俺を見下ろしている。

　魔界の生態系の頂点、エンシェント・ダークドラゴン。

　人間界の軍隊が束になっても勝てない伝説の怪物だ。

「人間……ウマソウ……」

　竜の巨大な顎（あぎと）が、俺を噛み砕こうと迫る。

　以前の俺なら、恐怖で動けなかっただろう。

　だが今は、不思議なほど冷静だった。

　スローモーションに見える竜の鼻先へ、俺は無造作に右手を伸ばし――

　――パチン。

　軽く、指を弾いた（デコピンした）。

　ドォォォォォォォォォンッ！！

　衝撃波が炸裂した。

　ただのデコピンの風圧が、大砲のごとき威力となって竜の巨体を吹き飛ばす。

　竜は悲鳴を上げる暇もなく、遥か彼方の岩山へと激突し、山ごと粉々に砕け散った。

「……は？」

　自分の手を見る。

　魔力はない。魔法も使っていない。

　ただ、この空間に満ちる『瘴気』を吸えば吸うほど、俺の肉体は鋼鉄以上に硬く、竜をも凌駕するパワーを発揮していた。

　どうやら俺の身体は、魔力の代わりにこの毒（瘴気）を【エネルギー】に変換する特異体質だったらしい。

　人間界では毒がなさすぎて、ただのガス欠状態だったというわけか。

「なんだ。俺にとってここは地獄じゃなくて……」

　俺は紫色の空気を胸いっぱいに吸い込む。

　力が際限なく湧いてくる。

「……最高の楽園（ビュッフェ）じゃないか」

　第一王子レイン・アークライト。

　人間界から捨てられた俺は、こうして魔界という名の「餌場」を手に入れた。

　人間界の連中はまだ知らない。

　魔力ゼロと馬鹿にしていた男が、魔界最強の生物へと進化しつつあることを。

　そして、いずれその力が、世界そのものをひっくり返すことになる未来を。