​1534年

柴田権六・9歳

​翌朝。権六は父・義勝と共に、尾張西部の巨大な要塞、勝幡城の城門をくぐった。

三方を湿地と川に囲まれたこの城は、津島湊の莫大な富を背景に、異様な熱気を孕んでいた。

​だが、権六を苦しめていたのは城の威容ではない。

​『……うるさい。何だ、この頭に直接響く不協和音は……！』

​城の中心部へ近づくほど、昨日感じた『異質な思考の残響』が強くなる。

それは言葉ですらなく、原初的な破壊と創造が混ざり合ったような、巨大なノイズだった。

​『勝家、しっかり！脳内にノイズキャンセラーを張るわよ！……ったく、生まれたばかりの赤ん坊がこんな「覇気」を垂れ流してるなんて、歴史のバグもいいとこだわ！』

​アイちゃんの叫びと共に、ようやく頭痛が引いていく。

案内された広間には、すでに昨日会った織田信光、そしてその上座には───

​「柴田義勝、ならびに嫡男・権六。面を上げよ。」

​腹の底に響くような、圧倒的な声音。

そこに座していたのは、24歳の若き当主、織田弾正忠信秀であった。

​その思考レベルは……驚愕の『レベルB：覇王の覚醒』。

父・義勝の思考が恐怖で真っ白(レベルF)になる中、権六は信秀の瞳を正面から見据えた。

『…ほう。義勝が連れてきたこの小倅。わしの威圧を浴びて瞬き一つせぬか。昨日の信光の報告通り、ただの子供ではないな。』

​信秀は手元の扇子をパシリと叩くと、氷のような笑みを浮かべた。

​「義勝。この度の清洲の変、貴殿の功績は大きい……だが、わしが聞きたいのは結果ではない。貴殿が何故『清洲の北庭のネズミ』が動くと知っておったか、その一点だ。」

​「そ、それは……その……」

​義勝が絶句する。その時、傍らで見ていた信光がニヤリと笑い、権六を指差した。

​「兄上。この権六、昨日儂が訪ねた折にも、実に見事な立ち振る舞いを見せましたぞ……おい小僧。お主の『ごっこ遊び』が、図らずも織田家を救ったことについて、どう思う？」

どうやら最強弟の信光は、昨日あれから忍（しのび）を総動員して、ごっこ遊びを突き止めたらしい。

​アイリスの声が脳内に弾ける。

『来たわ！ここがプロデュースの正念場よ！謙遜しすぎず、かと言って「知ってます」とも言わない。無垢な天才を演じるのよ！』

​権六は問い掛けた信光では無く、織田信秀の目を見つめ、ゆっくりと口を開いた。

​「滅相もございません。私は村木と『言葉の知恵比べ』をしていただけにございます……ただ、世の理（ことわり）というものは、時にネズミが虎を救うこともあるのではないかと、そう思った次第にございます。」

​「理、だと？」

​信秀の瞳が細まる。その瞬間、かなり離れた奥の部屋から赤ん坊の泣き声が響いた。

そして権六の視界が歪むほどの凄まじい『思考の波動』が広間を駆け抜けた。

​信秀の脳内を、権六の能力が捉える。

『……こやつ、わしの目を逸らさぬばかりか今、吉法師の泣き声に反応したか……？ 凡夫には聞こえぬ「何か」を、この小僧は聴いているのか！？』

​信秀は立ち上がり権六の目の前まで歩み寄ると、その小さな肩を掴んだ。

​「権六。お主を、吉法師の側に置こうと思う。」

​「……はい？！」

​「柴田家の嫡男、弾正忠家への人質としてではないぞ。織田の未来を担う吉法師の『知恵と武の刃』としてだ。どうだ！儂と共に尾張を統一して天を掴む気はあるか？」

​信秀の思考は、疑念から(強烈な所有欲)へと変わっていた。

9歳の少年に、24歳の虎が牙を剥きながら笑いかけている。

『アイリス……これ断ったら、物理的に首が飛びそうな迫力なんだが……どうしよう(汗)』

​『大・成・功！ 最高のマーケティング(人を惹きつけるための演出)ね！……でも勝家くん、これでもう後戻りはできないわよ。アンタ、今この瞬間に「魔王の教育係」に内定しちゃったんだから！』

​

『教育係か…確かに他人とは違う強烈な思考の波動には、興味がある。吉法師がどんな成長を遂げるのか？間近で見届けてやるか。』

『決まりね、勝家くん！』

織田​信秀の直感は、権六の内に眠る異能を確信した。

『生まれて直ぐに感じた吉法師の異能にも、勝るとも劣らない実力を持っている。この二人を組ませれば……もしや！尾張一国では狭すぎるやも知れぬぞ！』

「柴田義勝！聞いての通りじゃ。そちの嫡男・権六を我が嫡男・吉法師の教育係に任命する！孫三郎(信光)例の物を」

「はっ！！義勝これを取らせる。」

信光の懐（ふところ）からズシリと重い巾着袋が、父・柴田義勝の前に置かれた三方（さんぽう）に載せられた。

タップリと金が入っているのは明白であり、しかも3袋である。

「事の経緯はどうあれ、結果として儂の命が救われた。金3袋では全く足りぬ。」

信秀は三方の上に載った金だけでなく、庭に積まれた米俵を指差した。

「義勝、清洲のネズミどもを退けた礼だ。切米（きりまい）百石、さらに取らせる。早速お主の屋敷へ届けさせる故、家臣らに振る舞うが良い。」

「はっ、ははぁぁーーー」

深々と頭を下げる義勝に止めを刺す言葉が発せられた。

「最後に儂からの感状である。柴田家は織田弾正忠家にとって【特別な功労者】に相違無い！！」

信秀が自らの署名である花押（かおう）を記した感状を渡す。

当時の武士にとって感状とは命の次に重い、非常に価値のある文書。

普段は実直な父・義勝が、震える手で感状を受け取り

「柴田家の家宝にいたします……」と涙ぐんでいる…

​周囲が感状に感激する中、権六はと言えば

『紙切れ1枚で人を死なせるほど働かせるとは、武士の名誉…プライドと言ったか？それをくすぐりながらの支配システム…恐ろしいものだ。』

と冷静に分析していた。

生まれて数日の吉法師と、9歳の権六。後に天下を震撼させる主従の縁が、勝幡城の熱気の中で結ばれた。

​

​信秀に気に入られたことで、権六の立場は(一国人の嫡男)から【織田家枢密の若衆】へと跳ね上がりました。

​アイちゃんの次なる計画

「第六天魔王の英才教育プログラム」とは？