耳元で、風が鳴らす鈴のような音がした。

「……ん……あと、五分……」

　ミチル――志村美知留は、重い瞼をこじ開けることなく、手探りでスマホのアラームを探した。しかし、指先に触れたのは冷たい機械の感触ではなく、驚くほど柔らかくて、温かい「なにか」だった。

「きゅ？……きゅぅん」

　微かな鳴き声。と同時に、鼻先をくすぐる、瑞々しいミントと濡れた土の混じったような、爽やかな香りが優しく脳に染み渡る。美知留はゆっくりと目を開けた。

　視界に飛び込んできたのは、無機質なワンルームマンションの天井ではない。 　太い木の梁が通った、高い天井。石造りの壁。そして、開け放たれた窓から差し込む、宝石を溶かしたような鮮やかな木漏れ日だった。

「ここ……どこ？」

　上体を起こすと、お腹の上で丸まっていた「白い綿毛」が、ぽてんとベッドに転がった。それは、ピンと立った耳と、ふさふさの尻尾を持つ、手のひらサイズの小さな子狐だった。ただの子狐ではない。その体からは、目に見えるほど淡く光る粒子が、風に乗ってキラキラと溢れている。

「きゅんっ！」

　子狐は嬉しそうに跳ねると、美知留の頬にその小さな鼻を寄せた。

（ああ、そうか……）

　不思議と恐怖はなかった。最後に見たのは、深夜のオフィス。モニターの光。積まれた書類。止まらない動悸。あんなに執拗に追いかけてきた「明日までにやらなきゃいけないこと」のすべてが、今はひどく遠い世界の出来事のように思えた。

　窓の外から、ざわざわと葉の擦れ合う音が聞こえてくる。いや、それは音というよりも、もっと直接的な「声」に近いものだった。

『おはよう、新しいお隣さん』 『陽当たり、最高だよ』 『お腹が空いたなら、こっちにおいで。赤い実が熟したよ』

「……私が、植物と喋ってる？」

　美知留は、自分の手を見た。キーボードを叩くだけのささくれた指ではなく、白く、柔らかな、それでいて確かな生命力に満ちた手。

　彼女はゆっくりとベッドから足を下ろした。ひんやりとした木の床が心地よい。 　もう、上司や催促の電話に怯える必要はないのだ。

「とりあえず……朝ごはんを食べようかな。ルル、って呼んでもいい？」

　白狐の精霊――ルルが、誇らしげに胸を張って鳴いた。美知留の、頑張らない異世界生活が、今始まった。