王立学院・寄宿舎（早朝）

――ルナリアの朝ルーティンの前。

まだ陽が完全に昇りきる前。

静まり返った寄宿舎の廊下に、小さく、規則正しい足音が響く。

――コツ、コツ。

石造りの床に、迷いのない歩みが刻まれていく。

――コツ。

やがて、その音はある一室の前で止まった。

“ルナリア・アーデルハイト”――五大公爵家が一つ、アーデルハイト家令嬢の私室。

そのドアの前に、ひとり、ぽつりと佇む少女の姿。

黒を基調とした清楚なエプロンドレスは、白いレースの縁取りがよく映え、

その腰元に結ばれた大きなリボンが、まるで彼女の無垢を語るようにふわりと揺れた。

栗色の髪は左右に丁寧に結われ、ツインテールの毛先が、朝の静謐な光の中で小さく踊っている。

彼女の名は――ミレーヌ・アルヴェール。

爵位を持たぬ下級貴族の娘でありながら、王立学院・中等部に在籍し、

“氷の百合”と称される公爵令嬢、ルナリア・アーデルハイトの専属侍女を務める少女。

実のところ、ミレーヌの実家は、地方の小都市を治める小さな領主家にすぎない。

それでも、五大公爵家の侍女に抜擢されたことは、一家にとっては十分すぎるほどの誉れであった――

けれど。

（……まあ、それと「お嬢様の侍女への扱いが雑すぎる件」は、話が別ですけどね）

清楚なエプロンドレスの腰元にあるリボンをきゅっと結び直し、

洗濯と補修を終えたばかりの、”例のドレス”が入った籠を肘にかけ、ひとりごちる。

（このドレス、洗って直すのにどれだけかかったと思ってるんですか……）

（途中で本気で「これ、何かの呪詛でも受けたんじゃ……？」って、呪い返しそうになりましたよ）

ルナリアの部屋の前に立つと、ふと昨日の朝の記憶がよみがえる。

――昨日の朝。

いつもどおりノックをすると――

扉がほんの少しだけ開き、その隙間からぬっと現れたのは、細く白い腕。

その、ほっそりとした指先がつまんでいたのは――

泥と草でドロドロになった、見るも無惨な礼装ドレスだった。

「え……っ」

「……少し転んでしまいましたの」

（……いやいやいや。これで“少し”って言い張るの、お嬢様くらいですからね）

そっと広げた瞬間、ぱらりと枯れ葉が落ち――

ボトッ。

おまけに、固まりかけた泥までが盛大に床へと落下した。

（お嬢様……神殿の花壇に、ダイブなさいました？）

それは、森を全力疾走したあと、畑にスライディングして、

最後の仕上げに花壇へ大の字で飛び込んだのか、と思うような――壮絶な有様だった。

あきれを隠さず、ミレーヌはドア越しに声をかける。

「なぜ、とは聞きませんけど……これ、わたくしにどうしろと？」

「そうね。大切なものなの。元通りに。ミレーヌ、お願い……」

（……その甘え声だけで許されると思ってるあたりがもう……ずるいんだから）

扉の前で、ミレーヌはふうっと小さくため息をついた。

（……正直、あのドレスを見た瞬間は、「いじめに遭った」って聞かされた方がまだ納得できましたよ。ほんとに）

――とはいえ、お嬢様が“いじめられる側”になるなんて、天地がひっくり返ってもあり得ませんけどね。

あの方に本気で噛みつける人間がいたら、むしろ一度お話してみたいくらいですわ。

……そんなお嬢様が、泥と草にまみれて帰ってくる日が来るなんて。

「――あれはもう、“奇行”を通り越して、“破天荒”ってやつですね」

ぽそっと口に出すと、自分で言った言葉に苦笑してしまう。

口元に手をあて、くすっと小さく笑った。

（でもまあ……なんだかんだで、今日もこうして朝は来るんですから）

気を取り直して、ドアの前でぴしりと背筋を正す。

こんこん。

二度、礼儀正しくノックを打ち込んでから、耳を澄ませる。

返事は……ない。――うん、これも想定どおり。

「……お嬢様、ミレーヌです。入室いたしますね」

そう告げて、扉を静かに開け、中へと足を踏み入れた。

扉を開けた瞬間、外よりも一段としんとした空気が、ミレーヌを包み込む。

まだ夢の名残が残るような、ほんのりと甘い香りが漂っていた。

（……シナモン？　お嬢様、気分を切り替えたかったのね）

日が昇るよりも早く起き、主の部屋を整えること。

それが、ミレーヌの日課であり――そして、ちょっとした“誇り”でもあった。

「……失礼いたします」

ミレーヌは静かに歩を進め、窓のカーテンを手早く開ける。

冷たい空気と一緒に、やわらかな朝の光が部屋に差し込んだ。

昨日洗い上げたドレスをクローゼットに戻し、

机の上では羽ペンとインク瓶の位置を整えて、手紙用紙を一枚、ぴしりと新しいものに差し替える。

そして――

ふと、部屋の中央にあるふかふかのベッドへと目をやる。

真っ白な肌に、長いまつげ。

金糸のような髪が枕の上にふんわりと広がり、整った寝顔はまるで精巧な彫刻のようだった。

――けれど、よく見ると、ほんのりと眉間に力が入っている。

「……今日は、ほぼ、いつも通りみたいですね。よかった」

ミレーヌはそっと胸をなでおろし、口の端をほんのすこしだけ緩めた。

（お見かけはまさに“お姫様”なんですけど……中身は、どうにも追いついていらっしゃらないんですよね）

そして、心なしか呆れたように、でもどこか嬉しそうに、心の中で呟く。

（……この寝顔で”氷の百合”とか“奇行令嬢”なんて、貴族の噂もいい加減ですわ。

　――まあ、実際に“奇行”してるのは、事実ですけど……。

　ええ、むしろ規格外ですけど）

昨日は学院でも持ち切りだった噂。

ルナリアの“奇行”と、夜会での王子と聖女の舞踏。

もちろん、ルナリア付きの侍女であるミレーヌは質問責めにあったわけだが――

「いつも通りでいらしたわよ」で押し通した。

（ドロドロのドレスと、あの吹っ切れた表情を思い出すたび、もう笑うしかないですわ）

（……いえ、これ以上考えるのはやめておきましょう）

ベッドに近づき、落ちかけた毛布をそっと整える。

「まったく……もう少し“自覚”を持っていただかないと――」

そう口にしながらも、その指先はやさしく、ひどく丁寧だった。

ティーセットを整え、白磁のカップにはクロスをふわりとかけておく。

朝の一杯は、ルナリア自身が淹れる――それが“こだわり”であり、“習慣”であり、何より“譲れない領域”なのだ。

（……まあ、正直そこだけは妙にストイックなんですよね、お嬢様）

ティーセットに手紙、ぴしりと折り目のついた制服、そしてラベンダーの香りがほんのり残る柔らかなタオル。

“完璧”な朝の支度が、音もなく整えられていく。

あとは――主の目覚めを待つだけ。

ミレーヌは髪のブラシを手に取り、ベッドの傍にそっと屈んだ。

「……お嬢様、そろそろお目覚めを。本日は“奉仕日”でございますよ？」

軽やかで、ほんのり含みを持たせた声音だった。

返事は――ない。

まあ、想定内だ。

「ちなみに、寝坊されますと……昨晩は花壇にダイブしたうえ、池で優雅に泳いでいたという噂が立つかもしれませんよ？」

ほんのり脅しのスパイスを効かせて、囁いてみる。

――すると、ようやくまぶたがぴくりと動いた。

「……ふぁ……おはよう、ございますわ……ミレーヌ……」

「ごきげんよう、お嬢様。完璧なお目覚め、ありがとうございます」

ミレーヌは背を向けたまま、さらりとひとこと添える。

「……寝癖は、完璧とは申し上げかねますけれど」

「ふふっ、ミレーヌったら……でも、そういうところ、けっこう好きよ」

そんなやり取りを交わしながら――

今日もまた、“氷の百合”と呼ばれる少女と、そのちょっぴりスパイシーな侍女による、少しだけ騒がしい朝が始まる。

（――どうか今日は、花壇に飛び込まずにすみますように。

　お洗濯と、わたしの心の平穏のために）

＊＊＊

セレスティア神聖国

王立学院・中庭（午前）

セレスティア王立学院には、月に一度――

すべての者が“平等”になる、とされる特別な日がある。

その名は、奉仕日（ほうしび）。

この日だけは、貴族であろうと平民であろうと、例外なく“奉仕服”に着替え、学院の清掃や整備、共同作業に従事するのだ。

「身分の差はあっても、天の下に生きる者は皆、同じように土に触れるべき」

それは、はるか昔千年前の、“原初の聖女”が残した、教えの一つ。

（とはいえ、実際には……）

ルナリアの周囲――

少し距離を置いて、黙々と作業する平民の生徒たち。

一方で、建物沿いの日陰には、貴族の一団が集まり、手元を汚すことなく箒を揃えていた。

時折、くすくすと笑い声が聞こえる。まるで「見世物」でも眺めるかのように――

誰が決めたわけでもない。

けれど、現実には――汚れる仕事は平民、

見映えの良い仕事は貴族と、

暗黙のうちに役割は決まっていた。

ルナリアは、ぽつんと花壇の前に立ち、うんざりとした目で、自分の足元に広がる花壇を見つめた。

スコップ、くわ、手袋、麻袋――

そして、朝からなぜかやたらと気合いの入った、脳内のまひる。

『さあっ！　本日は社畜ではなく奉仕畜！　耕して耕して耕しまくるっすよ～！』

（今日も朝から “スイッチオン”なのですね……）

今日のルナリアは、いつもよりほんの少し、言葉を飲み込まずにいた。

なぜなら、あの夜の気づきが、まだ胸のどこかで燻っていたから。

この土の匂いも、風のざわめきも、そして彼女の中の声も――

すべてが、いつもより少しだけ近く、あたたかく感じられていた。

再びルナリアの中にふわりと浮かぶ、まひるの声。

『……ふふふ、見てくださいよルナリアさん！

　この流れ、“破滅フラグ回避ルート”一直線ですって！

　善行イベントは、乙女ゲーの基本！

　――好感度爆上げの王道ですから！』

（……あなたもいらしたのね）

（すっかり“忘れて”ましたわ。　

　いえ、忘れようとしていたのですわね）

――そうでなければ、わたくしが“自ら動いた”ことにはなりませんから……。

『えーー！？ひどくないですか！？

　さっきもしゃべってたじゃないですか！？

　せっかくルナリアさんの好感度アップに貢献してるのに～！』

（……自覚があるなら、少し黙っててくださる？）

（とはいえ、この空気は……さすがに想像以上ですわ。

　予想していたとはいえ、ここまで視線が集まるとは……）

いつも通り制服から奉仕服に着替えた後。

いつもの講堂ではなく、何故かここ“中庭”に足が向いてしまった。

近くで、あからさまに期待に胸を膨らませている者。

少し離れた場所で、ちらちらと様子を伺う者。

遠くでは、今か今かと冷笑を浮かべる者。

先日の“ルナリア様の善行”――

迷い猫探しやお年寄りの介助、雑草抜き――

その噂は、もはや学院中に広まっていた

近くの平民生徒が目に入る――

そこには、まひるの“善行”をルナリアの仕業だと信じ切っている顔。

（……先日の件、完全にわたくしの善行扱い……）

「ルナリア様が、教会裏の雑草を抜いてくださったらしいよ」

「ほんと？ あの“氷の百合”が？ 冗談じゃなくて？」

「わたしのクラスの子……見たんだって。おばあさんを背負って歩いてたって」

「“氷の百合”ならぬ“泥の百合”だって……！」

「……それって、舞踏会を欠席してまで……？」

ざわめく声に、教師も目を細めながら言った。

「今日は学院の奉仕日です。

　……ルナリア様が、きっと素晴らしい“模範”を見せてくださるでしょう」

そうして皆の視線が――

金糸の髪を風になびかせた、たおやかな少女に集まっていた。

＊

『さあっルナリアさん！

　本日は乙女ゲー名物！ “奉仕日大事件ルート”突入っすよ～！？』

（……お願いですから、その“事件”という予感だけは外れてほしいですわ）

――そしてこの日の出来事が、学院の“空気”を変える“小さき”一歩になる。