「――わたくしは、“人間”です！」

ルナリアの叫びは、風に乗って――午後の学院の静けさを裂いた。

回廊に、沈黙が落ちる。

ラファエルは、すぐには言葉を紡がなかった。

その沈黙は、否定でも肯定でもなく――

遅すぎた自覚だったのかもしれない。

けれど――その沈黙に、耐えきれなかったのは、

むしろ、わたくし自身だった。

そして、言葉が零れ落ちる。

「そんなに置物がお好きでしたら――」

その言葉が自分の口から出た瞬間、

空気が変わったのが分かった。

（いけない……）

けれど、もう止められなかった。

「……それなら、あの純真無垢な“聖女様”とでもご一緒になれば――

　きっと、お気持ちも通じ合うのではなくて？」

言い終えたその瞬間、ルナリアははっとした表情を浮かべ、瞳が揺れた。

その瞳に――感情に任せて放ってしまった言葉への後悔と動揺が滲んでいた。

――食堂での聖女セリアの屈託のない笑顔を思い出す……。

たった一言、言ってはいけないことを言った気がした。

けれど、それでも彼女は、自分の心を偽りたくなかった――それだけ。

彼女の言葉は、まるで嵐のように激しく――

しかし、確かな意志をもってラファエルの胸に届いたのだった。

――ラファエルの手が一瞬だけ硬直し、

そして、静かに、けれど未練を残すように離れた。

ルナリアは胸のあたりで手首をおさえた。

その手首には、未だにラファエルの熱の余韻が残っていた。

それが、温もりだったのか、痛みだったのか――

彼女には、まだ分からなかった。

しばらくの静寂――。

「……昔の君を思い出したよ」

ラファエルがぽつりと呟く。

どこか遠くを見るような眼差しで。

「……ずっと、君は“変わってしまった”と思っていた」

「けれど――ようやく気づいた。

　変わったのは、君じゃなくて、“君を見ようとしなかった僕”だった」

ルナリアは、そっと背を向ける。

銀を含んだ金髪が肩越しにふわりと流れ、スカートの裾が弧を描く。

「次の授業がありますので……失礼いたしますわ」

「ルナリア」

再び名を呼ぶ声に、彼女の肩がわずかに揺れる。

背を向けたまま、ルナリアは立ち止まった。

「……君の選んだ道が、これからどこへ向かおうと……。

　僕は――これからは、君を見ていたいと思っている。

　昔の君じゃなくて、“今の君”を」

ルナリアの背が、わずかに震える。

（子供の頃のままのあなたが――

　今も少しだけ残っているみたいで……ずるい方ですわね）

そして――ほんの少しだけ振り返ると、顔を見せないまま、ごく控えめに、ひとつ、優雅に頭を下げた。

（……わたくしは、過去をなぞるのではなく、

　“今”を歩くと決めたのですから）

「……ごきげんよう、ラファエル殿下」

そして、ふたたび歩き出し、二つの影が離れていく。

彼女の足取りは、気高く――

けれど、ほんの少しだけ、さっきよりも軽やかだった。

ラファエルはその背を、呼び止めることなく、ただ黙って見つめ続けた。

回廊には、ぽつんと一つだけの影。

ふと、手を見つめた――

彼の手には、もう何も残っていない。

けれど、胸の内には確かに、何かが芽吹いていた。

（……もう一度、君のことを知ろう）

それは、赦しでも恋でもない。

過去の想いに触れるための、最初の一歩。

――まだ、何も終わっていない。

まだ、何も始まってすらいない。

けれど、だからこそ。

静けさの中で――ふたりの物語が、長い時を経てようやく“再開”されたのだ。

まるで、止まっていた時計の針が、静かに音も立てずに動き始めたように。

＊＊＊

『ぷはーっ、苦しかった～～！！

　ガチで窒息するとこでした！！』

ラファエルと別れ、回廊を曲がった瞬間。

脳裏に弾けるような声が響く。

（黙っていてくださったのね……。

　少し意外ですけど）

『……いやもう、空気読むのは社畜の本能ですんで。

　上司の空気読まないと即”死亡フラグ”ですから』

『ただし、自分の気持ちには基本ノータッチです。

　自己感情のマニュアル、未実装なんで……』

『てか、あそこでしゃべってたら間違いなく刺される雰囲気でしたよっ！？』

（……刺しません）

そして、珍しくまひるは少しだけ真面目な口調になった。

『……いや、なんか悪いことしちゃったなって』

（何のこと、ですの？）

『……ほら、舞踏会の日……。

　ちょっと舞い上がって、勝手に……その……。』

（あら？　あなたにしては珍しく、殊勝ですわね）

『えへ……。でもまぁ、やっちゃう時はやっちゃうんですけどね！』

『破滅フラグ回避のためなら、多少の暴走は仕様です！』

（……仕様で済ませていいものかしら）

『……でも、さっきのルナリアさん……なんか、ちょっとだけ……』

まひるが言い淀んだまま、しばらく言葉を探すように沈黙する。

『……うまく言えないんですけど……。

　さっきのルナリアさんの言葉、ちょっとだけ……

　“自分の言葉”だった気がしました』

ルナリアの睫毛がわずかに揺れる。

（……）

『……あ、いや！　それがダメとかじゃなくてっ』

『いつも完璧ですし、そこがすごく素敵なんですけど……』

『でも、今のは、誰かのためじゃなくて、

　ルナリアさん“自身”の言葉だった、みたいな』

（……そう、ですわね。

　あれは――確かに、わたくし“自身”の言葉でしたわ）

そして次の瞬間――まひるの声が唐突に弾けた。

『あ、でも！

　それはそれとして！　やっぱアウトですっ！』

（今度は何ですの……？）

『「聖女様とでもご一緒に」は、それもう、戦線布告レベルですからっ！』

（……言ってしまってから、後悔はしておりましたけれど）

『うんうん、それは良き反省です。

　でも！　まだ取り返せます！

　破滅フラグ、起動したばかりですから！』

（破滅フラグって、そんなに早く起動しますの……？）

『無意識に“察して回避”するのが社畜の生存戦略ですからっ！

　社畜生活もそれなりに命懸けでしたし！』

（それは……ほんとうにお疲れさまでしたわね）

ルナリアは、目を伏せて、風の中に立ち止まる。

（……ありがとう。

　でも、きっと……まだ言葉にできないことも、たくさんあるのです）

まひるは、それ以上は何も言わなかった。

けれど――空気の向こうで、彼女がそっと微笑んでいた気がした。

そして、金糸の髪と制服の裾が、風にひらりと舞い上がる――

ルナリアは、ほんの一歩だけ前を向いた。

（……いつか、言葉にできたら……。

　その時は、聞いてくださるかしら）

『もちろんですともっ。

　まひるリスナー、24時間営業です！』

（……気が早すぎますわ）

（でも……そうですわね。

　今を生きると決めたのなら――言葉にする日も、きっと来るはず）

そして、まひるに聞こえないよう心の奥底でそっと呟いた。

完璧であることよりも――

自ら選んでそうあることに、意味がある。

それに気付かせてくれたのは、あなた。

きっと、あなたが私の中に舞い降りたのは――

わたくしが変わることを女神様が望まれたから……。

いえ、わたくし自身が望んだから――

なのかもしれませんわね。

と、まひるの能天気な声がルナリアの思考を中断する。

『ああ！　そうだ！！』

（まひるさん、何……ですの？）

『ルナリアさん、晩御飯どこで頂くんです？

　異世界に来て初めての晩御飯！　滅茶苦茶楽しみなんですけどっ！

　やっぱ貴族の晩餐って豪華なんですよね？

　キャビア？　フォアグラ？　トリュフ？』

（……。普通です。わたくしのお部屋で頂きますわ）

『えーっ！　やだやだ！　せめてお肉食べましょう、お肉！』

（やっぱり煩い……。女神様に返却出来ないものかしら？）

『あ、今、酷いこと言いましたよね？

　石の上にも三年。社畜と同居も三年ですよっ！？』

（……それ、まひるさんの世界の名言ですの？）

『いいえ、わたしの名言ですっ！』

ルナリアは、あきれ顔で小さくため息をつく。

けれど、その顔はほんの少しだけ、微笑んでいた。

風が通り抜ける午後の学院の空の下。

“ふたつの心”は、まだ完全には重ならない。

けれど――その歩幅は、ほんの少しだけ近づいていた。

＊

――終業時間～夕方

やがて鐘の音が鳴り、学院の一日が静かに終わりを告げる。

金色の太陽がゆっくりと傾き、寄宿舎の窓に、三つの月が映り始める頃――

ルナリアの胸の奥には、まだ言葉にならない想いが、そっと残されていた。