王立学院・白亜の回廊

――昼下がり。

講義を終えた生徒たちの姿もまばらな、静謐な放課後。

遠くで聞こえる鳥のさえずりと、風に揺れる木々の葉擦れが、

ゆるやかに、時間の流れを縁取っていた。

ひとりの少女が、午後の陽光を纏いながら、静かに回廊を歩いている。

銀を混ぜた金糸のような長い髪が、淡い光を弾きながらふわりと揺れ、

制服の裾が風を孕んで舞うたび、

まるで空気の中に花弁が散るようだった。

睫毛の影が頬に落ちるたび、

その横顔に、かすかな陰影が描かれる。

（……今日も、ちゃんと

　“完璧なルナリア・アーデルハイト”を演じなくてはなりませんわね）

（誰にも悟らせずに、気高く、美しく。

　そうでなければ、“視線”はすぐに――突き刺さる）

（けれど……時々、ふと思ってしまうのです）

（この“完璧”は、いったい誰のためなのかしら、と――）

指先まで凛と整えられた姿は、

まさに“気高き令嬢”そのもの。

公爵令嬢、ルナリア・アーデルハイト。

誰もが一目で視線を奪われる、“完璧”の象徴。

けれど、その透き通る紫の瞳の奥には――

朝の講堂で交わされた無数の視線と、

食堂で広がった“波紋”のようなさざめきが、

静かに、沈んでいた。

（……わたくしは、何もしていない）

（どちらもただ、席に着いただけですのに――）

スカートの裾が揺れ、

かすかに、ため息が漏れる。

花弁のような唇が、微かにきゅっと引き結ばれた。

そして――

そのまなざしは、どこか遠くを見つめていた。

その時。

柔らかな春の風が、回廊の隅を吹き抜ける。

「……ルナリア」

その一言が、風よりもそっと、彼女の心を揺らした。

呼ばれた瞬間、時間がひとつ、静かに巻き戻る。

胸の奥を、懐かしさと痛みが、ほんのすこしだけ掠めていく。

それは――

忘れかけていた春の庭で、

一緒に花を育てていた少女の名を――

十歳の少年が呼んだ、その響きと同じだった。

少女の足が止まる。

はっとしたように顔を上げると、

やわらかな光を背に――

風に揺れる金髪と、少し影を帯びた瞳を持つ青年が、そこにいた。

王太子

ラファエル・エリディウス・セレスティア。

少年のままの迷いと、

王子としての決意。

その狭間で、彼はただ、少女を見つめている。

白亜の床に、落ちる影がふたつ。

ルナリアもまた、その視線を受け止め――

けれど、すぐに逸らした。

そして、ふわりと髪を揺らし、

完璧な優雅さで一礼する。

「ごきげんよう、ラファエル殿下」

澄んだその声とは裏腹に、

伏せられた睫毛が、わずかに震えていた。

再び歩き出そうとした、その瞬間。

回廊に落ちる二つの影が重なった刹那――

――バサリ、と風が吹いた。

制服の裾が揺れ、髪がふわりと舞い上がる。

その一瞬。

「待って」

囁くような声とともに、

ルナリアの腕に、ぬくもりが触れた。

世界が、ほんの一瞬だけ、音を失う。

その繊細な指先よりも先に――

まるで“想い”が、溢れて掴んでしまったかのように。

紫の瞳が、驚きにわずかに揺れ、

頬が淡く染まり――

風に舞う金の髪の向こうで、視線が絡んだ。

鼓動が、ひとつ、高鳴る。

ルナリアの表情が、一瞬だけ揺らぐ。

見開かれた瞳と、震える睫毛が、午後の光を受けて儚くきらめいた。

「――離して……いただけますか？」

それは、息を吐くような声だった。

震えてはいない。

けれど、呼吸が、わずかに浅くなる。

向けられた碧の瞳は、澄んでいながら――

どこか、悲しみを湛えていた。

ラファエルの金色の睫毛が、

瞬きのたびに影を落とし、少女の心をかすかに乱す。

二人の距離は、

吐息が、かすかに触れるほど近い。

ラファエルは、掴んだ手を包み込むようにしながら、

静かに口を開いた。

「……君が舞踏会に来なかった理由は、知らされていない」

「ただ――

　何をしていたかだけは、耳にした」

「猫を助け、老婦人を背負い、

　花壇の草を抜いていたと」

ルナリアは、伏せたまま、何も言わない。

金の睫毛に縁どられた瞳を閉じ、

唇を引き結んだまま。

袖が風に揺れ、

沈黙が、二人の距離を際立たせる。

数拍の静寂。

「……君は、なぜそんなことを？」

「……それが、君の“意思”だったのか？」

その瞬間、

ルナリアのまぶたが、ゆっくりと持ち上がる。

そこに宿る光は、

いつもの淡いものではなかった。

揺れる心の奥底から、

確かに立ち上がる、強い光。

（……確かにそれは、

　わたくし自身の“意思”ではありませんでした）

（ですが――

　わたくしは、彼女を止めなかったかもしれません）

紫の瞳が、彼の碧をまっすぐ捉える。

「ええ、わたくしが選びましたわ」

きっぱりと。

低く、静かな声で。

（だからこそ――

　あの結果を“借り物”だったなどと、

　言い訳したくはありません）

けれど、その瞬間。

胸の奥に沈めていたものが――

波紋のように、静かに広がった。

（……今さら、理由だけを聞かれても）

（殿下は、一度でも――

　“わたくしの心”を、

　覗こうとしてくださったことがありまして？）

無意識に浮かんだその問いは、

わたくし自身を裁く言葉のように思えた。

だから――

「――でも、

　何も見ておられなかった殿下に……」

「何が、わかりますの！？」

震えた声が、

白亜の回廊に響き、こだました。

崩れたことのない声音が、

怒りと悲しみに、かすれる。

「毎日、品位と教養を求められて、

　“未来の妃”として振る舞って……！」

「殿下は――一度でも、

　婚約者でも、公爵令嬢でもない……」

「“ルナリア・アーデルハイト”を、

　見ようとしたことがあって！？」

見上げた瞳には、

もはや抑えきれない感情が溢れていた。

「あの夜だけは……

　“わたくしの意思”で、

　動きたかったのです……！」

「“どうして”とか、

　“どうしてそうしたのか”なんて――」

一度、言葉を呑み込むように、視線を伏せる。

「……聞かれたくなかったのです」

横顔に、午後の光が落ち、

長い睫毛の下で、瞳が静かに揺れる。

「誰かに笑われても、かまいませんの」

「けれど……

　殿下にだけは、そんなふうに……！」

声が、震える。

それは恐れではなく、

涙を堪えた――誇り。

ラファエルは、一歩も退かず、

その言葉を、まっすぐ受け止めていた。

「……知らなかった」

かすれるような呟きが、春の風に溶ける。

「いや……

　知ろうともしなかった」

「僕は――

　君を、ずっと“枠の中”でしか

　見ていなかったのかもしれない」

睫毛が影を落とし、

拳が、胸元で握られる。

その言葉に、

ルナリアの瞳が、わずかに揺れた。

けれど――

「……そうですのね」

（……今になって気づかれても、遅いのです）

（どれほど笑い、振る舞い、

　誰の前でも“完璧”であろうとしたか）

（それでも――

　誰ひとりとして、

　“わたくし自身”を、見てはくれなかった）

沈めていた痛みが、

静かに、しかし確かに、こぼれ落ちる。

「いつも……

　いつもそうやって……！」

言葉が、唇から零れた。

「“優しく”諭して、

　“立場”を理解して、

　“未来のために”って……」

「けれど、わたくしにだって、

　感情があるのですわ！」

「わたくしは、“置物”ではありません！」

「――殿下の傍に飾られて、

　黙って微笑んでいるだけの、

　“理想の妃”などではないのです！」

「――わたくしは、“人間”です！」

その叫びは、風に乗り――

午後の学院の静けさを、鋭く裂いた。