王立学院

舞踏会ホール・寄宿舎へと続く回廊（夜）

学院の静まり返った回廊に、淡い月明かりが差し込んでいた。

遠くから届く舞踏会の音楽と、微かに混じる笑い声――

その華やかさとは対照的に、ひとりの少女が冷えた石壁に背を預け、じっと廊下の先を見つめている。

黒髪をきりりと結い上げ、質素な平民用の制服に身を包んだ少女。

エミリー・フローレンス。

学院随一の成績を誇る、平民出身の特待生だった。

（……また、貴族様の茶番劇ってわけね）

視線の先では、泥だらけのドレス姿のルナリアが、令嬢たちを言葉ひとつで黙らせ、悠々と歩き去っていく。

その様子を、エミリーは柱の影から冷ややかに眺めていた。

ふん、と鼻を鳴らし、まひる――否、ルナリアの背中を睨みつける。

（まったく……貴族様同士のマウント合戦ってやつ）

泥まみれのドレスで、さも当然のように説教して。

周囲の生徒たちは「さすがルナリア様」などと、うっとりした顔をしている。

（……滑稽だわ）

エミリーの唇に、冷たい皮肉が浮かぶ。

（泥をかぶったくらいで、“気高さ”ですって……）

そして――

（……舞踏会を、あんなふうに捨てるなんて）

拳をぎゅっと握りしめ、歯を食いしばる。

あの煌びやかな世界。

どれほど努力しても、決して足を踏み入れられなかった場所。

それを――

泥だらけの姿で、まるで

「そんなものに価値なんてない」と言わんばかりに、

高笑いしながら背を向けるルナリア。

――もちろん、実際のルナリアはそんなことをしていない。

だがエミリーの脳内では、

「高笑い＆優雅な背中ドーン」という演出が、盛大に付け足されていた。

（……どれだけ、私が憧れてたと思ってるの……？）

毎晩、眠る前に夢見た舞踏会。

綺麗なドレスを着ることも、優雅に踊ることも許されず、

ただ“平民席”から見上げるだけの自分。

（……本当は、私も――あの舞踏会で、踊ってみたかった）

（なのに、あなたは――“選ばれた”くせに、全部を踏みにじった……！）

滲んだ涙が頬を伝うのも構わず、

エミリーはルナリアの消えた先を睨みつける。

（見下していればいいわ。“選ばれる側”の余裕で）

（でも、覚えてなさい――）

月光に照らされたその瞳に、もはや憧れは残っていなかった。

（私は這い上がる。

　あなたが鼻で笑う“泥”の中からでも――

　必ず、引きずり下ろしてやる）

ゆっくりと踵を返す。

夜の回廊に響く足音は、嫉妬でも絶望でもない。

冷たい闘志と、報復の決意そのものだった。

そして――

（……あの笑顔ひとつで、貴族たちの評価をひっくり返すなんて）

（やっぱり、ルナリア・アーデルハイト……侮れない）

（でも――油断した隙は、きっとあるはずよ）

夜の回廊に足音が響く。

エミリーは怒りと悔しさをその背に滲ませ、石畳を颯爽と歩いた。

（……次に恥をかくのは、あなたよ。

　ルナリア・アーデルハイト）

ギュッと拳を握り、鋭い視線で闇を睨んだ――その瞬間。

「――きゃっ！？」

コツン、とローファーの先が石畳の段差に引っかかる。

「ちょ、えっ……！？　うそ、きゃあああっ！！」

ズシャァ――ッ！！

派手に前のめりに転倒し、両手と膝をつく。

頬を少し擦りむき、エミリーの顔が一気に真っ赤になる。

「い、痛ったぁ……！

　な、なによこれ……っ！」

慌てて周囲を見渡し、誰もいないことを確認してから――

プライドを守るように、すっと立ち上がる。

膝をパンパンと払い、キッと前を向いて――

「……ふん。やるわね、ルナリア・アーデルハイト……！」

まるで転倒の原因がルナリアであるかのように、強引に結論づけるエミリー。

（……ま、まだまだ終わらないんだから……！）

そのままツンと顔を上げて歩き出すが、

去り際、もう一度ローファーが石に引っかかりかけて――

「っ……！

　そう……何度もやられるものですか！」

顔を赤らめつつ、そそくさと夜の闇へ消えていく。

――平民特待生エミリー・フローレンスなのであった。

＊＊＊

――王立学院・回廊。

柱の影から様子をうかがうエミリーの存在など露知らず――。

泥だらけのドレス姿で令嬢三人衆を華麗に“論破”した

まひる（ルナリアの姿）は、くるりとターンして颯爽と歩き出した。

（ふふん♪　完璧だったなぁ～）

（やっぱり悪役令嬢たるもの、

　こういう“格の違い”を見せつけるのが醍醐味だよね～！）

鼻歌交じりに進もうとした、その時だった――

「おや、こんなところでお一人とは……」

背後からかけられた、艶のある声。

どこからともなく、薔薇の香りがふわりと漂う。

「……え？」

振り向いたまひるの前に立っていたのは、

さらさら・きらきらの金髪をなびかせた青年。

完璧に整った顔立ち。

その手には、一輪の赤い薔薇。

（……き、きた……！）

まひるの脳内で、乙女ゲーのイベントBGMが鳴り響く。

青年は芝居がかった所作で片膝をつき、薔薇を差し出した。

「これは、気高き百合に捧げる、ささやかな敬意――」

「ルナリア・アーデルハイト嬢。

　あなたに、この花程度の美しさでは似合わないかもしれませんが――」

「どうか、私、男爵令息クラウディオ・ベルトラムの想いの代わりに、

　お受け取りください」

完璧なキザ台詞。

芝居がかった口調すら、まひるには

“乙女ゲー感”満載で心地よかった。

（うわぁ……攻略対象って、本当にこういう登場するんだ……！）

（ていうか、普通、自分のこと“男爵令息”って言う？

　……まぁ、乙女ゲーだから！）

嬉しさを隠しきれず、

まひるはルナリアの顔で微笑みながら薔薇を受け取る。

「……ありがとうございますわ」

クラウディオは満足げに頷き、

泥でまだらになったドレスに視線を落とすと、咳払いを一つ。

「うううんっ――今夜のドレス……ずいぶんと奇抜ではございますが――」

「まさに、ルナリア様の内面より溢れ出る、女神の如き美しさを引き立てる、

　素晴らしき選択。

　このクラウディオ、感服いたしました」

（今、テンプレ的に服装を褒めようとして、一瞬困ってなかった？）

クラウディオは真剣な眼差しで指を伸ばし、

ドレスの裾についた泥をそっと摘み上げ――

一瞬だけ眉をぴくりと動かしたが、すぐに笑顔に戻る。

「ルナリア様のような方には、

　そこらの男では釣り合いません」

「どうか、このクラウディオが、

　あなたの隣にふさわしい男であることを証明させてください」

一歩、距離を詰めてくるクラウディオ。

（うわ、近っ……！

　いや、これもイベント展開だよね！）

戸惑いながらも、まひるは目を伏せ、

頬を赤らめる“令嬢ムーブ”で応じた。

「……そうですわね。考えておきます」

少し余裕を見せた微笑みを返すと、

クラウディオは満足げに一礼し、さらさら・きらきらと去っていった。

「ふふ……またお会いしましょう、ルナリア様」

去り際まで完璧にキザだった。

まひるは胸に抱えた薔薇を見つめ、ぽつりと呟く。

「ちょっとテンプレっぽいけど……

　やっぱり乙女ゲーの世界って最高だなぁ」

だが――

その様子を陰から見ていた生徒たちの声が、耳に届く。

「……おい、またクラウディオ様だよ」

「懲りないなぁ。今度はルナリア様に声かけたのか……」

「でも、ルナリア様、まんざらでもなさそうだったぞ？」

「いやいや……知らないのか？

　クラウディオ様って、上級貴族の令嬢なら誰にでもああだぞ」

「あー、商人上がりの男爵家らしいからな」

「この前は侯爵令嬢にも薔薇渡してたってさ」

「見た目はいいけど、中身は軽薄で有名だろ」

「……でもさ。今日のルナリア様、

　バッサリ切らなかったのは不思議だよな」

「婚約者の王太子殿下は聖女様とダンス中だし……」

「確かに……今日、ちょっと雰囲気違うよな……」

まひるは、その声を背に受けながら首をかしげる。

（んー……なんか、今の会話……気になるな～？）

だが、すっかり上機嫌のまひるは、すぐに気を取り直す。

（攻略対象には違いないし！

　軽そうに見えて、実は闇を抱えてるパターンかもだし♪）

――こうして、寄宿舎へ向かうまひるの脳内では。

クラウディオが隠し持つに違いない“闇属性設定”が、

勝手に膨らんでいくのだった。