王立学院

舞踏会ホール・裏側のバルコニー（夜）

夜の帳が静かに降りる――

王立学院の舞踏会ホールは、まさに幻想そのものだった。

天井から吊るされた巨大なシャンデリアが宝石のように輝き、

優雅なワルツが絃と管の旋律を重ね、空気を柔らかく震わせている。

磨き抜かれた大理石のフロアには、色とりどりのドレスが咲き誇り、

貴族の子息たちが、その花々を優しくエスコートしていた。

――まるで、絵画が命を得たかのような光景。

かさかさ――。

植栽をかき分け、裏手のバルコニーの柵にひょいとよじ登る人影。

そして、その煌めく世界を、身を乗り出して覗き込む少女がひとり。

――ルナリア（中身はまひる）であった。

「……おぉ～、まさに乙女ゲーの舞踏会イベント……眼福眼福……！」

けれど、その姿はといえば――。

濃紺だったはずのドレスは、泥と草でまだら模様。

裾はほつれ、スカートの端には小枝が引っかかり、

金糸の髪には葉っぱが一枚。

胸もとには、さっきの猫の毛がふわふわと……。

煌びやかなシャンデリアの光を背に、

優雅に踊る貴族たちの輪から――

泥まみれの“氷の百合”が、ぽつんと取り残されていた。

（……うん。どう見ても完全に“異物”だよね、わたし……）

（ていうかこれ、「迷子猫助けるつもりが自分が迷子になった令嬢」案件では……！？）

それでも、まひるは頬をほんのり赤く染め、うっとりとため息をつく。

（でも、いいの……！

　これが乙女ゲーの醍醐味だからっ♪）

視線の先――ホール中央。

二人が姿を現した瞬間、

華やかな音楽の奥に、ざわりとしたどよめきが走った。

「まぁ……あれは聖女様？」

「ラファエル殿下と……！？」

「ルナリア様は、どうなさったのかしら……？」

「聞いたわ。最近、殿下は聖女様にご執心なんですって――」

「まぁ……なんてロマンチック……！」

囁き声が、波紋のようにホールを巡っていく。

（ん……セリアちゃんって、聖女だったの？

　これは――正ヒロイン確定案件！）

（やっぱり、お友達になりましょうムーブは正解だったわ……）

（悪役令嬢の破滅フラグ回避の基本よね、うんうん）

視線は一斉に、王子とセリアへ――。

金糸のように輝く髪をなびかせた青年。

王族の証たる純白と黄金の礼装に身を包み、

その腕にエスコートされるのは、淡い水色のドレスを纏ったセリア。

二人がゆっくりとフロアの中心へ進み出ると、

あちこちから、うっとりとしたため息が漏れた。

「まぁ……まるで絵本の王子様と姫君……」

「なんてお似合いなのかしら……」

「“聖女と王子”の舞踏だなんて……歴史に残りますわ……」

胸元に手を当て、夢見るように王子を見つめる令嬢たち。

中には、頬を染めながら視線を逸らせない者もいる。

「……はぁ……ラファエル殿下……」

「あの優しい眼差し、私にも向けてくださらないかしら……」

（あれが――婚約破棄男……ラファエル王子ね。

　どうせ、ろくでもない――）

ピキーン！

頭から足先まで、電流が走った。

（――てか、わたし的に推しど真ん中なんですけど！？）

視線が、完全に釘付けになる。

（やばい……三次元の推しが、目の前に……）

（画面越しじゃない。課金もガチャもいらない。

　ただ、そこに“いる”。息してる。光ってる。え、尊……）

さらさらの金髪に、憂いを帯びた碧い瞳。

どこまでも自然な所作から滲み出る、高貴なオーラ。

まひるは、心の中でぶんぶんと首を振った。

（だめだめ！　作戦に変更なし！

　婚約破棄からの破滅フラグ回避が、第一優先事項！）

（推しは推し。触れない。近づかない。見て拝むだけ。

　推しに近づくと人生、燃える。これはオタクの常識！）

だが、その視線の先で――

ラファエルは、確かにセリアだけを見つめている。

楽団の旋律に合わせ、二人は静かにステップを踏み始めた。

誰もが息を呑み、その幻想的な舞に心を奪われる。

やがて、楽団がひときわ優雅な旋律を奏で始める。

二人が踏み出した瞬間――

さきほどまで賑やかだったホールは、

嘘のような沈黙に包まれた。

誰もが言葉を失い、

ただ、その舞に見惚れていた。

（おお！　観衆のこの反応……まさにイベントCG解放シーンじゃん……！）

まひるはバルコニーの柵にもたれ、その光景を夢見るように眺める。

王子がセリアの手を取って旋回するたび、ドレスの裾が花のように広がり、

金糸の髪が光をまとって舞い上がる――

――それは、見る者すべてを魅了する完璧な舞踏。

（ほわぁ……。これは……尊い……）

まひるは両手を胸の前でぎゅっと握りしめ、思わず頬が緩む。

王子が囁くたびに、セリアが恥じらうように微笑み、繋いだ手は決して離れず――

まさに“絵画の中の理想のカップル”。

（確かに……。王子殿下はわたし的にもど真ん中……。

　ルナリアさんともお似合いだと思うけどな……。）

（でも、なんでルナリアさんは悪役令嬢に？

　――推しの婚約者ってだけで、破滅って何。地獄じゃん）

（……いや待って。今の私は、その“婚約者”の中身なんだけど！？）

ふと、まひるは思った。

だが、押し寄せる光景が、その思考を押し流す――

「やばいやばい。生で見る美男美女の舞踏……。

　わぁ……絵になる……めちゃくちゃお似合いすぎる……！」

まひるは頬に手を当て、うっとりと目を細める。

（これは永久保存版……！　国宝級！　押しカプ決定！）

（推しが幸せなら、オタクは成仏できる――！）

心の中では、推しカップルの尊さに悶絶寸前。

「これでもう、“婚約破棄フラグ”は綺麗に消えたよね……！」

「あとは、セリアちゃんに任せて、さりげなく“婚約解消”に持っていけばオケ！」

「セリアちゃんも、すごく綺麗だったなぁ……清楚にして可憐。

　ドレス姿もふわふわで、あれは間違いなく正ヒロインだよね、うん」

貴族たちの羨望と憧れの眼差しを背に、二人の舞は続いていく――

けれど、ステップの合間に、ラファエルが探すように周囲を一瞥した。

（……あれ？　誰かを探してる……？

　ま、いっか。もう大丈夫だよね♪）

（推しがこっち見るの、危険。心臓が死ぬ。回避回避）

「よっと……おっとっと！」

柵を乗り越えると、ドレスの裾を踏みそうになりながらも――

なんとか華麗（※当社比）に着地。

煌めくホールの余韻を背に、まひるは足取り軽くその場を離れた。

（……うん。このまま何事もなく、平和に終わるはず――♪）

＊

――ふと、王子と共に舞うセリアの視線がバルコニーに向く。

そこには、もう誰の姿もなかった。

（ルナリア様……どこかで見ていてくださったのでしょうか）

（大変な急用の中、殿下に恥をかかせないよう――私にこの役目を……）

（……わたしなんかで、本当に……でも――）

セリアはそっと微笑み、

静かに、けれど確かに心の中で誓った。

（出来る限り、がんばります……ルナリア様のために――）

そして、再びやわらかに微笑む王子の瞳をまっすぐに見つめ返した。

＊＊＊

王立学院

舞踏会ホール・寄宿舎へと続く回廊（夜）

煌びやかな光が差し込む中、まひる（ルナリアの姿）は泥だらけのドレスのまま、寄宿舎に戻ろうとふらふらと歩いていた。

（いや～……さすがにこれ目立つよね……。

　誰にも会いませんように……って、これフラグかな？）

（推しを見て満足して帰るだけのオタクに、どうして試練があるの……）

そんなことを考えながら、スカートの裾についた泥を軽く払おうとしたその時――

振り返れば、月明かりの下に浮かび上がる三つの影。

どこまでも上から見下ろすような冷たい笑み――空気がひやりと凍る。

「まぁ、ルナリア様……？」

ねっとりと絡みつくような声が、見事なユニゾンで背後から響いた。

振り返れば、三人の令嬢が、揃いも揃って意地の悪い笑みを浮かべて立っていた。

全員、異なる色の華やかなドレスに身を包み、見下すような視線を送っている。

「まぁまぁ、なんてお姿……」

「泥まみれのドレスで舞踏会に？　随分と、庶民的ですこと」

「……ああ、もう“捨てられた”から、気にする必要もないのでしょうけれど♪」

クスクスと笑い合う三人。

明らかに「ここぞ」とばかりにルナリアを貶めようとしているのが見え見えだった。

（うわ～、出た出た……。こういうテンプレモブ。

　……さて、どう返そうかな～♪）

（推しで満たされた心に、今この程度の煽り、効かないんだよなぁ……）

まひるが俯いたまま「うーん」と考え込んでいると、令嬢たちのひそひそ声。

「……うふふ、ぐうの音も出ないようですわね」

「もうすぐ、お泣きあそばすのではなくて？」

「”氷の百合”も、堕ちたものですわね」

（……今、”勝った”と思ってるよね、この子たち）

まひるは、ルナリアの顔でぽやっと微笑んだ。

「うん、そうなのよね～。捨てられちゃったの♪」

さらりと肯定すると――

令嬢たちは、面食らったように目を見開いた。

「えっ……？」

「え、ええ……？」

「ほ、本当に……？」

戸惑い始める三人に、まひるは首をかしげながら続けた。

「でもね――セリアさんと王子様、すっごくお似合いだったから、満足してるの」

「ちゃんと正ヒロインが幸せになるのが、一番だよね♪」

意味がわからない、といった顔をする令嬢たち。

その困惑ぶりに気づかず――いや、気づいていて、まひるはにこにこと微笑んだ。

「それに、あなたたちも大変よね？

　これから、どなたかの“空席”を巡って必死にアピール合戦でしょ？」

「推しの隣の席って、倍率えげつないもんね。……がんばって」

まるで天使のような笑顔。だが、その言葉は鋭く令嬢たちの心を突いた。

「……っ！！」

令嬢たちの顔が引きつり、三人そろって声を荒げる。

「そ、そんなこと――！」

「ふふっ、まぁ……せいぜい頑張ってね？」

「“選ばれる”ことが、どれだけ難しいか――分かっているなら、だけど」

「――まぁ……努力しても、選ばれるとは限らないし……

　そのポジションが幸せかどうかは――運とタイミングと上司次第だけど♪」

にこっ。

その瞬間、令嬢たちの顔から血の気が引いた。

「くっ……覚えていなさいませ……！」

「次は絶対に、私たちが“選ばれる”んですから……！」

「うう……ぐすっ……」

まひるは、涼しげにターンしてドレスの裾を翻す。

泥がひらりと舞い、背を向けたまま最後に一言。

「泥はね、洗えば落ちるけど――

　こびりついた“浅ましさ”は、なかなか落ちないものよ？」

まるで天使が悪魔に微笑むような、清らかで無垢な一言だった。

「――っ！！」

とどめを刺された三人は言葉を失い、その場に立ち尽くすしかなかった。

震える手でドレスを握りしめ、悔しさに唇を噛む。

誰よりも“高貴”であるはずの自分たちが、

婚約者に“捨てられたはずの”泥まみれの令嬢に完全敗北したという事実に、

震えが止まらなかった――そうな。

まひるはその背後で広がる沈黙を感じつつ、鼻歌交じりに歩き出す。

くすっと笑いながら、小さく呟いた。

「……わたし、ちょっと性格悪かったかな……？」

けれど、足取りは軽く、どこか晴れやかだった。

（でもでも……スッキリしたぁ～♪）

（ルナリアさん、こんな連中に絡まれてたんだね……）

（よーし、もっと圧倒的に善行ムーブして、こういうの寄せ付けないようにしようっと♪）

（推しの視界に、余計なノイズは入れさせない。これもオタクの矜持！）

そう心に決めて、まひるは寄宿舎へと歩き出した。

――その背中は、どこか誇らしげだった。

だが、その凛とした背中を、

柱の影からじとっと見つめる視線があったことを、まひるはまだ知らない。

「くっ！」

短く呟くと、その人物は指先で手袋をきゅっと鳴らす。

ルナリアの静かに揺れるぼろぼろのドレスの裾とともに、

夜の回廊には、気配だけがひっそりと残されていた――。

＊＊＊

まひる（ルナリアの姿）と令嬢たちが去った後、廊下の陰から見ていた男子生徒たちがヒソヒソと……。

「……今の聞いたか？　さすがルナリア様……」

「泥をまとっても、あの気高さ……本物だな」

「浅ましさって……あの三人のこと、的確すぎる……」

「てか、あれ、もはや“公開処刑”な……」

「やっぱり“選ばれし令嬢”は格が違うよ……」

「でも……ルナリア様、なんであんなに泥だらけだったんだろう？」

「……？　なんでだろう？」

――と、まひるもルナリアも知らないところで、ルナリア株が爆上がりしていたそうな。