電車に揺られること、およそ三十分。雨の降りはじめた駅前で、俺は地図アプリと周囲の景色を見比べていた。

「あっちだな。だいたい十分くらいか」

　スマホをしまい、傘を広げて肩に軽く預けるように持ち直した。

「ね〜、アタシも傘持っちゃダメ？」

「ダメだろ。傍から見れば怪奇現象そのものになんだから」

　それどころか、浮遊する傘と一緒に平然と歩く俺たちまで、怪しまれる可能性もある。

「雨粒全部すり抜ければいいんじゃないのか？」

「いやまあ、そうすんだけどさ〜、目のとこ通るときすごい気持ち悪いんだよね〜……」

「気持ち悪い？　どうなるんだ？」

「なんか一瞬だけ、水ん中で目開けたときみたいな？　そんな感じになんだよね〜……。雨強いと何回もそうなるから、だんだん車酔いみたいになってくるし……」

　興味深い話だ。透過能力にそんなリスクがあったとは。

「そうか。なら、濡れながら行くしかないかもな」

「え、ひど〜！　なんかいい方法考えてよ〜！」

　とはいえ、そんな状態で歩かせるのも忍びない。逢恋が傘を持たずに雨を凌ぐには……。

「……ん！　いいこと思いついた！」

　そう言って逢恋は突然、俺に詰め寄ってきた。

「な、なんだよ……！？」

　ずいっと顔を寄せ、戸惑う俺にイタズラっぽく笑いかけたかと思うと、彼女はそのままくるりと身を翻し、俺の隣にすっぽりと収まった。

「にひひ〜！　これでいいじゃん！」

「ちょっ……！？　お、押すなよ……！」

　楽しげに笑いながら、逢恋は俺の腕にぴったりと肩を寄せている。

　互いの制服越しに伝わる、彼女の肌の柔らかさ。そしてその奥の、微かな骨の輪郭。彼女が幽霊であることを、一瞬忘れてしまうような、不思議な感触だった。

「アハハっ！　ごめんごめん！　すり抜けんの忘れてた〜！」

　彼女がそう言うと、途端に腕にかかっていた重さが、ふっと消えてしまった。ふとそちらに目をやると、俺の腕が彼女の肩にめり込んでいるのが見える。

　この胸の高鳴りが、腕を伝って彼女にバレずに済むことに、少しだけ安堵した。

「顔に雨かかんなきゃいいから、傘こっち寄せなくて大丈夫だかんね〜」

　傘の中、俺の隣で逢恋は楽しそうに微笑んでいる。

「わ、わかったからとっとと行くぞ……！」

　くっついたままで歩くという、気恥ずかしいにも程がある状況はなんとか免れたが、よく考えれば相合傘をしていることには変わりないため、どうにも落ち着かない。

「ふふっ！　はーい！　のえるん行くよ〜？」

　不意に振り返り、彼女は駅の構内に向けて声をかけた。

「……ん？　なんであいつあんなとこ……」

　改札の手前、広告の張り出された四角い柱に、ノエルは身を隠しながら、キョロキョロと辺りを窺っている。

「わかんな〜い。こっち着いてからずっとああやって隠れてんの。のえる〜ん！？　置いてくよ〜！？」

　逢恋が声を張り上げると、ノエルはなぜかビクッと体を震わせ、どこか怯えた様子でこちらを見た。そして、屋根のない場所まではまだ大分距離があるにも関わらず、持っていた傘を広げると、前が見えるか怪しいほど目深にかざしながら、こちらへ駆け寄ってきた。

「なあ、何コソコソしてんだ？」

「え！？　な、なんでもないよ！　ちょっと、考え事してただけで……！」

　少し突っついただけで彼はあたふたと慌てふためき、目すら合わせようとしない。どう考えても「ちょっと考え事してただけ」には見えないが、かといって無理に踏み込むのも違うだろう。それにこちらとしては、男女が一つ傘の下という、いかにもな状況を茶化されずに済むぶん、彼が何かに気を取られているのはむしろありがたい。

「……まあ、時間ももったいないし行くか」

　雨の中を歩くこと、およそ十五分。ズボンの裾がすっかり湿り気を帯びてしまったころ、ようやく目的地が見えてきた。

「アプリに載ってんのはここまでか」

　到着を告げる音声が流れ終わる前に、スマホをしまい込んだ。

　俺たちの前には、コンクリート造りの無機質な建物がいくつも建ち並び、そのどれもが同じ表情のまま、じっと雨に堪えている。いわゆる『団地』と呼ばれる地域に、俺たちはいた。

　一番手前の棟を見上げると、外壁の隅には大きく、『１』と書かれている。

「二の三〇七って言ってたか？」

「……え。やば、覚えてない」

　このポンコツエージェントめ……。

「合ってるよ！　いちおうメモも取ってあったから！」

「お〜！　のえるんさっすが〜！」

　ようやく平静を取り戻したであろうノエルが、スマホ片手に微笑んでいる。

「んじゃ、あっちだな」

　一つ奥の建物を指差し、俺は歩き出した。

「三〇七……ここか」

　ドアの脇、黒いインターホンの上に掲げられた表札には、部屋番号の下に、『舘入』と書かれていた。

「えっ！？　も、もう押しちゃうの！？」

　インターホンに手を伸ばした俺に、ノエルは慌てて声をかけた。

「ダメなのか？」

「いや、ダメっていうか……まだ心の準備が……！」

　緊張からか、ノエルの顔は少し引きつっているように見えた。が、俺はお構いなしにボタンを押した。

「あー！？　もう！！」

「アハハっ！　かおるんわっる〜！」

「話を聞くだけだぞ？　心の準備なんざ必要ないだろ」

　怒りに頬を膨らませながら、ノエルは俺を睨みつけている。そんなノエルの頬を、逢恋は楽しそうに指でつついておちょくっている。

「……遅いな」

　そんな二人の様子を眺めていたが、中からはいつまで経っても返答が来ない。

「留守かなぁ」

「それか、そもそも出る気がないかだな」

　倉橋の言うとおり、友達を失って塞ぎ込んでいるのであれば、十分可能性はあるだろう。

「だとすると、お手上げってことになっちゃうよね……？」

「アタシ、見てこよっか？」

　せめて本人が在宅かどうかくらいは知っておきたいところだ。そう思い、逢恋に向けて頷き返す。

　ちょうどそのとき、ドアの向こうでガチャリと音がした。

「……誰？」

　ほんの少しだけ開いたドアの隙間から、低く唸るような女性の声が聞こえた。

「あ、えと、舘入さんのお宅ですよね……？」

「……見ればわかるでしょ」

　念のため確認しただけのノエルに対し、彼女は刺々しく吐き捨てた。

「す、すみません……！　えと……時音さんは、いらっしゃいますか？」

　謝るノエルの背後からそっとドアの隙間を覗いてみると、チェーンの向こうからこちらを睨みつける彼女と目が合った。

「……私が、何？」

　さらに警戒心を強め、怒気すらも孕んだような声色で、彼女――舘入時音（タテイリトキネ）は問い返す。

「この子が、アタシの友達……？」

　同じく隙間を覗き込みながら、逢恋は怪訝な顔で呟く。その反応を見るに、何かを思い出すには至らなかったようだ。

「あ、あの……！　僕ら、あいるんの……周郷さんの、友達……なんですけど……」

　逢恋の名前が出た途端、舘入は目を見開き驚いたように見えたが、次の瞬間には、より一層その目つきは厳しくなっていた。

「……友達？　あんたらなんか見たことない」

「それは、えと……僕ら、別のクラスで……あっ、中学は、同じだったんですけど……」

　関係性を偽ることは、あらかじめ決めていた。赤の他人のままでは、舘入から話を引き出せるとは思えなかったからだ。ただ、逢恋が記憶喪失である以上、彼女の過去に関しては完全に当てずっぽうで臨むしかなく、でたらめな関係性を構築せざるを得なかった。そのため、あまり深く追及されると確実にボロが出てしまうのだが、果たして……。

「は？　私だって同じ中学なんだけど。なんなの、お前ら」

「え゛……」

「あ、マジ……？」

　マズイな、完全に裏目った。

「ふざけんなら帰ってくんない？　でなきゃ警察呼ぶから」

「ま、待ってください！　友達なのは本当なんです！　僕らはただ、あいるんになにがあったのか知りたいだけで……！」

　必死に弁解するノエルに、舘入は明らかな敵意を含んだ目を向けている。

「……お前らなんかに話すことなんて無い。帰って」

「ど、どうすんのこれ……？　めちゃめちゃ怒ってっけど……」

　舘入の態度に、逢恋は慌てた様子で俺を見つめている。

「お願いします！　なにか、知ってることがあるなら……！」

「チッ……もういい、警察呼ぶから」

　舌打ち混じりに舘入はそう吐き捨て、俺たちから視線を切った。

　顔を伏せ、ドアを閉めようとしたその隙間に向け、俺は声をかけた。

「……髪を、触る癖があるだろ」

　閉まりかけたドアが、ピタッと動きを止めた。

「イラついてるとき、嘘をつくとき、居心地が悪いとき……。ストレスを感じると、あいつはいつも、毛先を右手で弄ってた」

　『周郷逢恋』という人間について、俺は何も知らない。二日前、俺の前に現れたときには、彼女はすでに幽霊で、記憶喪失だったからだ。だがこの二日間、すぐそばで彼女を見続けていたことで気付いた、些細な癖。この状況において俺が切れるカードは、たったこれだけだった。

「……嘘をついたことについては……悪かった、謝るよ。俺たちの関係性は、ちょっと変わってて……複雑な事情があるんだ」

　先ほどからの様子を見るに、彼女も『見えない人間』のようだ。正直に話せば、かえって警戒心を煽ることになるかもしれない。ならばここは虚実を織り交ぜつつも、真摯な態度で臨むべきだ。

「ただ、さっきこいつが言ったとおり、俺たちと逢恋は友達なんだ。そこに嘘はない」

　「友達になろう」と、明確に言葉にしたわけではない。けれどもこの二日間、共に過ごした濃密な時間の中で、逢恋という人間がノエルと並ぶほど……大切な人と呼べるほどに、大きくなっていた。

「癖を一つ挙げたところで、信じてもらえるとは思ってない。むしろ、疑ったままでも構わない」

　つまるところ、自分は信用するに値しないと白状しているようなものだ。それでも、俺が取り繕おうとしなかったのは、せめて外側だけでも誠実でありたかったのかもしれない。

「……逢恋に何があったのか、俺たちはただ、真実が知りたいだけなんだ。だから、頼む」

　そう言って、その場で深く、頭を下げた。

「――あっ……！　ぼ、僕からも、お願いします！」

　遅れてノエルが頭を下げる。

　訪れた沈黙の中で、少しの間、鳴り落ちる雨音だけを聞いていた。

「……私だってわかんないよ……！　なんで、なんで逢恋が……！」

　ドアの向こうで、舘入は微かに声を震わせていた。