「魔獣との戦い方……？　一体どうして……」

　不思議そうに男は尋ねる。

　はたしてスキルのことを彼らに伝えるべきか。

　俺のスキルは特殊だ。

　レベルが上がる。

　そんなことは普通はない。

　この世界におけるスキルとは、一〇歳の頃に授かったきりのものだ。

　成長したり、変化したりすることはない。

　だから、俺みたいにスキルにレベルがあるなんて、嫉妬の対象にもなったりするだろう。

　あまり広まって欲しくない情報だ。

　しかし、俺が魔獣を倒したい理由を説明するには、その話をしなければならない。

　正直リスクだ。

　……でも。

　この説明をしないと、二人は納得できないだろう。

　今の俺は止血しているだけで十分な食い扶持になる。

　リスクを取ってまで魔獣と戦いに行く必要なんてない。

　二人は疑惑を持つだろう。

　俺に何かがあるのだと。

　それに、どうせいつかはこの能力についてバレることになる。

　レベルが上がって、使える能力が増えた時。

　俺にそれを使わずに他人を見捨てる選択が出来るとは思えない。

　……伝えよう。

　二人に。

　この能力について。

　彼らが信用に足る人間かどうかは分からない。

　でも、彼らに魔獣との戦いを教わるなら、こちらから信用しないと話にならない。

　自分が信用してない相手に信用してもらおうなんて、おこがましいにも程がある。

　こちらから信用してこそ、信用が返ってくるのだ。

「俺のスキルについてだ」

「スキル？」

「ああ。俺のスキルにはレベルがある」

　俺の言葉に男は訝しげに眉を寄せた。

「レベル？」

「ああ。つまり、何かしらのアクションをすれば、能力が増えていくというわけだ」

「……なに？」

　男の表情が険しくなった。

　レイアもまた、ハッとした表情をする。

「それってつまり……」

「そうだ。魔獣を倒せば、もっと多くの人を救えるかもしれない」

　レイアの言葉に俺は頷いて答えた。

　俺のその言葉に二人は驚き目を見開いた。

「本当か？」

「いや、まだ定かではないが……可能性はある」

「そうか……それなら、良いだろう。俺の持てる全ての技術をジンさん、お前に授ける」

「ありがとう。……ええと」

「レイだ。俺の名前はレイ。よろしく頼む」

　男から手を差し出された。

　俺はそれを握り返して言った。

「ああ、こちらこそよろしく頼む」

　それから次の日。

　俺はレイの家を訪ねていた。

　レイの家は、俺の家よりも幾分かボロかった。


　隙間風が吹く部屋の中、レイは片腕で器用に木剣を俺に放り投げた。

「いいか、ジン。お前の目的は魔獣を倒すことだ。だが、お前は素人だ。真正面からやり合えば、間違いなく死ぬ」

　レイの言葉は重かった。


　実際に片腕を失った男の言葉だ。

　説得力が違う。

「だから、お前が覚えるべきは殺し方じゃない。死なない戦い方だ」


「死なない戦い方……」


「そうだ。相手の攻撃を躱し、隙を見て急所を突く。卑怯でも何でもいい。泥を投げてもいいし、罠にかけてもいい。とにかく生き残って、相手の息の根を止めることだけを考えろ」

　それから、過酷な特訓が始まった。

　レイは右腕を失っているが、残った左腕と足捌きだけで俺を圧倒した。


　俺が木剣を振るうよりも早く、レイの蹴りが俺の足を払う。


　転がされた俺の喉元に、寸止めで木剣が突きつけられる。

「遅い。死んだぞ、今」


「ぐっ……！」

　何度も転がされ、何度も打たれた。


　体中がアザだらけになる。


　治癒魔法を使えば治せるが、魔獣との戦闘中に悠長に回復している暇はない。

　痛みを知れ、というレイの方針で、俺は特訓中は魔法を使わずに耐え抜いた。

　レイの指導は厳しかったが、同時に丁寧でもあった。


　彼もまた、必死なのだ。


　俺に希望を託している。


　自分がもう戦えない分、俺が強くなって人々を救うことに、自身の存在意義を見出そうとしているようだった。

　休憩中、レイの妹のレイアが水を持ってきてくれた。

「ジンさん、大丈夫ですか？　お兄ちゃん、少し厳しすぎるんじゃ……」


「いや、これくらいでいい。俺は弱すぎるからな」

　俺は息を切らしながら水を飲み干した。


　正直、逃げ出したくなるほどキツイ。


　筋肉痛で体は悲鳴を上げているし、恐怖で足がすくむこともある。

　だが、その度に俺は思い出す。


　家で待っているツムギのことを。

　あのボロボロの体。


　何も出来ずに、ただ俺の帰りを待つことしか出来ない少女。


　彼女の四肢を取り戻すためなら、これくらいの苦痛、どうってことない。

「……いい目をするようになったな」

　レイが俺を見て言った。

「守るものがある奴は強い。俺も昔はそうだった」


「レイ……」


「俺は守ることに失敗して腕を失ったが、お前ならやれるかもしれない。……よし、休憩終わりだ！　立つんだ、ジン！」

　俺は呻き声を上げながら立ち上がった。


　木剣を握りしめ、構える。

　俺は強くなる。


　必ず、あのスキルを進化させてみせる。