「御手洗くーん！　あ、鈴木くんと太田くんも、あの噂聞いたかな？」

　朝っぱらから、西園寺が元気だった。

「『あの噂』って？」

「怖い話しちゃうよ？　平気？」

　顔を見合わせる俺と鈴木と太田。

「うん、俺は大丈夫」

「もちろん平気です」

「全然でござる」

「あのねあのね、校舎の裏手に、古い旧校舎があるの、知ってるよね。

　もう使われていないはずの旧校舎」

「あー、ありますね。草が生い茂って見えなくなってるけど」

「でござるな」

「ふーん。そんなのあったんだ」

　俺は初耳だったが、鈴木も太田も知っているらしい。

「あれれ？　御手洗くん、知らなかった？　あの旧校舎はねぇ、今からだともう二十年以上も前に――」

「あ、いや、『あの噂』ってやつ聞かせて？」

　うんちくが長くなりそうだったので、話題を噂話に引き戻した。

「うん、でね、噂っていうのはね、誰も使っていないはずの旧校舎で、最近人影を見たっていうの」

「ふーん」

「…………」

「…………」

　話の続きを待っていたが、どうやら、それで終わりらしい。

「え？　『あの噂』って、それだけ？」

「うん。すっごく怖くなーい？　怖いよね？」

「あー、うーん」

　鈴木と太田も返答に困った顔をしている。

「怖いと言えば、怖いかもだけどぉー。たまたま、先生か誰かが用事があっただけじゃ？」

「え、だって、夜中の二時頃だよ？」

　なんで夜中の二時にそんな場所に行ってんだよ。

　目撃者の行動の方が怖いよ。

「なんだって、そんな時間に学校に……誰なんだよ？」

「え、あたし……」

「お前かよ！　何やってんだよ！　んな夜中に！

　で、『あの噂』とか言って……自作自演かっ！！」

「あ、違くって、えとえと、順を追って説明すると――」

　西園寺は、ゆるふわなとこがあって、話を理解するのに手間取ったが、

　鈴木と太田の協力もあって、噂の全容が明らかになった。

　数日前の夕方、ある生徒が三階の窓から旧校舎を眺めていたら、草の茂みを掻き分ける和服を着た人影を見たらしい。

　それに端を発して、旧校舎が注目されるようになると、様々な目撃事例が囁かれ始めた。

　旧校舎の周りを駆け回るような影を見た。

　木造の壁をドンドンと叩くような音が鳴り響く。

　日が暮れると灯りが燈っている。

　月夜にタヌキたちが宴会してるのを見た。

　などなど……。

　そして、西園寺と仲の良い女子らで、夜中にこっそり様子を見にいったそうだ。

　そこで見たのは、噂通り、灯りが燈る旧校舎。

　その廊下を、着物を着た女がススーっと滑るように移動していたというのだ。

「面白そうでござるな！　僕たちも見に行ってみようよ。今夜！」

「おー、いいですね。ボクたちで真相を突き止めてやりましょう。ね、御手洗君」

「ん？　んー。まぁ、いいけど」

　正直、それほど気は進まなかった。

　あの老人の言葉も気になるし、何か起こりかけているのかもしれない。

「御手洗くんも行くなら、当然あたしも行く！　肝試しリベンジだよ！」

　なんで『俺が行くなら』なんだよ。まぁ、なんとなく想像はつくけど。

　面倒なことにならなきゃいいが――。

　俺は渋々、肝試しに付き合うことにした。

◇

　一旦帰宅。

　天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）のレプリカを手に取る。

　この世界に帰ってきたとき持ち帰ったのは、神楽の湯宿の浴衣だけではなかった。

　こいつが、枕元に置かれていた。

　旧校舎に何かが住み着こうとしている。

　ホームレスの方々が流れ着いてきただけかもしれない。

　夜中遊び回るヤンキーたちのたまり場になっているのかもしれない。

　それか、まさかの物の怪、妖、魑魅魍魎の類かもしれない――。

　枕元に出た老人の『刻（とき）が近づいておる』という言葉も、気になる。

　旧校舎で何と遭遇しても対処できるように、一応、念のため、こいつを持っていくことにする。

　天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）のレプリカを布でグルグル巻きにして、目立たせないように携えた。

◇

夜九時――

「お待たせー」

　明日も普通に学校はあるので、夜中の二時ってわけにはいかない。

「こんな時間に集まるのってー、なんだかー、どきどきしちゃうね♡」

　西園寺は俺の隣をキープして、さり気なく服の端をつまんできた。

　それを見て、また鈴木が物悲しそうな顔を向けてくる。

「西園寺さんはボクが……ボクが……」

「御手洗氏、その包みは何でござるか？」　

「ああ、これはー、ヤバい奴らが出てきたら、こいつで撃退しようかと」

　ブンと振り下ろして見せると、三人とも「おおー」「たのもしー」と目を輝かせた。

　さてさて、蛇が出るか鬼が出るか――

「さっさと見に行こうぜ」

◇

夜の学園――

　校門を過ぎると街灯の灯りも届かなくなり、急に闇が濃くなる。

　鈴木と太田がスマートフォンのライトで足元を照らしてくれるが、周囲の暗闇が強調されてかえって不気味さが増している。

　ザッザザッザッザザッ……

　俺たちの足音だけが闇の中に溶けていく。

「こういうのって、小学生んとき以来だなー」

「御手洗君ってさ、昔はすっごい怖がりだったって言ってたよね」

「えー、怖がってる御手洗くん、見てみたーい」

　声を潜めて、他愛もない会話をしながら校舎の角を曲がる。

「待つでござる。職員室、灯りついてる」

「先生まだいるんだぁ」

「残業、お疲れ様です」

「見つかったら厄介だから、ちょい遠回りして行こう」

　職員室から漏れる灯りを避けて、校舎裏を目指す。

　最後の角を曲がると、そこは鬱蒼と生い茂る雑草に覆われた別世界のようだった。

　虫の声、カエルの声が一段と大きくなる。

「西園寺、よくこんなとこ来たな。女子だけで。しかも深夜の二時に……」

「あの日は、満月だったから明るかったんだよ」

　俺もスマートフォンを取り出し、ライトを点灯させた。

　旧校舎はすぐに見えてきた。

　噂されていたような灯りは見えず、暗闇の中にひっそりと佇んでいた。

「どこまで近づいてみる？」

　俺は天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）を握り直した。

「ここまで来たなら、中まで行くでござるよ」

「太田君、本気で言ってますか？」

「あたしは平気だよ。御手洗くんが一緒なら」

　西園寺は、いよいよ遠慮なく俺の腕をガッチリとホールドしてくる。

　鈴木と太田は、やれやれといった溜め息を吐いて、先陣を切って歩き出す。

　しかし、少し進んだところで歩みを止めた。

「あ、あれ？」

「これは……？」

「どうした？」

　追いつくと、二人とも空中に手を当てて、パントマイムのような素振りをしている。

「見えない壁がある……でござるよ」

「だよね。透明な壁ですよ、これ」

「え？　どれどれ？」

　西園寺も興味津々、前へ出る。すると、コツンと何かにぶつかって尻もちをつく。

「いったーい☆　ホントだ。壁があるよ」

　手を差し伸べて起き上がらせてやると「ありがと」と言って、また俺の腕をホールドする。

「見えない壁……？」

　そーっと手を伸ばしてみる。

　奇妙な抵抗を感じるエリアがある。が、壁というか、ゼリーっぽい。

　押せば通れそうな――

「西園寺、ちょっといいか」

　腕を解かせて、ゆっくりと進んでみる。

　どぷん――

　水中に潜ったかのような感覚。周囲の音が遠ざかる。

　振り向くと、鈴木たちが驚いた表情で空中を叩いているのが見える。

　俺はそのまま、旧校舎に向かって進んだ。

　ぬぷん――

　ゼリー質の領域を抜けた。

　すると目の前が、カッと明るくなる。

　そこには、工事現場のような景色が広がっていた。

　組まれた足場に囲まれた旧校舎――。

　トンカントンカンと釘を打つような音が響き、

　ギュイーンと電動ノコの音も混ざる。

「あれー？　ユウキ？　ユウキだー！」

　突然、草の茂みから声がして、ひょっこりと現れたのは――

　稲荷神（いなりのかみ）だ。

「イ、イナリ、なのか……どうして、ここに？」

「えっとねぇ、あ、ダメダメ。それは、まだ言えないんだった」

　ペロっと舌を出して笑う稲荷神（いなりのかみ）。

　ってことは、あの《旧校舎》の中には須佐之男命（すさのおのみこと）や、

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）も――

　すると、旧校舎の中から、須佐之男命（すさのおのみこと）が姿を現した。

「なーんでい、もう見つかっちまったのか。結界、張ってあったのによぉ」

「スーさん！　って……なんだよ、その格好」

　須佐之男命（すさのおのみこと）は、『安全第一』と書かれた黄色いヘルメットをかぶっていた。

「ガーッハッハッ！　今はまだ内緒だ！　けどよ、すぐにわかるから、今日のとこは何も見なかったことにして、帰りな。な？」

　須佐之男命（すさのおのみこと）の横から旧校舎を覗き見ようとするが、スッと遮られてしまった。

「天照の姉者なら、まだ居ねぇぜ。近いうちに、また会えるから、あわてなさんな」

「や、別に、俺は――」

　また彼らに会えた。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）はいないらしいが、また会える。

　胸が熱くなって、涙が滲んでくる。

「お？　感動のあまり言葉が出ないか？　ガーッハッハッ！」

「ユウキ―、また近いうち、一緒に旨いもん食べような！」

「あはは、スーさん、イナリ。うん、またな。絶対、絶対だぞ！」

　ひとまず今は、このまま引き下がるしかない。

　どぷん――

　

　このゼリーのような領域は『結界』らしい。

　結界を抜けて、鈴木たちのところへ戻った。

「あ、御手洗くん！　良かったー戻ってこれたんだね！」

「御手洗君！　大丈夫だった！？」

「これは神隠し案件かと思ったでござるよ。無事でなにより」

「壁の向こう、どうなってたの？」

　これは、なんとか誤魔化さなきゃだよな。

「えっと……真っ直ぐ進んでたはずなのに、ここに戻ってきたんだ」

　やいのやいのと突っ込まれはしたが、今はこれで押し切るしかない。

　すると、俺たちの騒ぎ声を聞きつけたのか、先生たちが様子を見にきて、

　――この肝試しはお開きとなった。

　須佐之男命（すさのおのみこと）たちが何をやっているのか、大方の予想はできる。

　きっと、すぐにまた会える。

　今はそれで充分だ。