異ノ国には、三ヵ月ほど滞在していたはずなのに、

　こっちの世界を留守にしていたのは、一週間程度だった。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）がいつか言っていた、

　『時間軸がひねくれておってのぉ』という言葉どおりのようだ。

　週も明けて、月曜日。

　俺にとっては三ヵ月ぶりの登校になる。

　予備の制服は、少しだけきつく感じた。

　サラリーマンと学生でひしめき合う駅前を通り抜ける。

　駅の隣にあるお弁当屋に立ち寄り、80円のおにぎりをひとつ購入。

　お新香も添えられてこの値段は、とても魅力的。

　これが今日の昼飯だ。

　元気に駆けていく小学生たち。

　はしゃぎまわっていた稲荷神（いなりのかみ）と風神（かぜのかみ）が重なる。

　道すがら、何の気なしに深呼吸してみる――。

　排気ガスと砂ぼこりの混じった空気に、むせそうになった。

　異ノ国の草原が恋しく思える。

　神楽丘（かぐらおか）学園へと続く上り坂。

　絶妙な坂の角度よ。

　スカートを短くし過ぎた女子は、後ろ手に隠しながら歩いている。

　『見せたくて短くしてるんじゃないのか？』と何度思ったことか。

　なぜか天宇受賣命（あまのうずめのみこと）の顔が浮かぶ。

　この世界の景色は、どこもかしこも懐かしくて――

　ふとした瞬間に、異ノ国を思い出させる。

「御手洗（みたらい）君！」

　俺を呼ぶ声に振り返ると、同じクラスの鈴木が坂道を駆け上ってくるところだった。

「おー、鈴木ー！　すっげー久しぶりだなぁー！！」

「はぁはぁ、もう、体調は良いんですか？　はぁはぁ」

　そう――。

　どういうわけか俺は『流行り病』で学校を数日間休んだことになっていた。

「あ、ああ、俺はこの通り、元気だ」

　鈴木 守（すずき まもる）。

　趣味や何かで共通点があるわけじゃないが、一緒にいて苦にならない。

　お互い、その程度の理由でつるんでいるんだと思う。

　ひょろ長い体格で運動は苦手なくせに、この坂道を駆け上ってくるもんだから、

　まだ息が整っていない。

「あ、太田君も発見！　おーい太田君！」

　少し前を歩いていたのは、樽のような体型の太田 邦夫（おおた くにお）だ。

　異世界系のライトノベルが大好きなオタクくんだ。

　いつも、太田が熱心に語る話を、俺と鈴木がテキトーに相槌を打って聞いている。

「むむ？　鈴木氏に、御手洗氏ではござらぬか！

　元気になったようで、なにより、なにより。

　ところで、あれ見たでござるか？　『ツチノコ』の衝撃映像！」

「またUMA？　好きだよねぇ。どうせフェイク動画でしょう？」

　こいつらとは、最後にどんな会話をしていたのかすら思い出せない。

　けど、以前と変わらず接してくれる二人を見ると、切ないながらもほっとする。

「いやぁー、二人とも懐かしいなぁ。元気だったか？」

「御手洗君、一週間ぶり……だけど、なんだか、たくましくなってない？」

　そりゃそうだ。

　なんてったって、あの須佐之男命（すさのおのみこと）と地獄のような特訓をして、三つ首のヒドラまで倒してきたのだから。

「ふふっ。ちょっとトレーニングを、ね」

　こいつらに、『神様と一緒に異世界を旅してた』なんて言ったら、

　信じるだろうか。

　きっと、ネタだと思いながらも『まじかまじか』と乗ってくれる。

　そんな気がする。

　坂を登り切ると、途端に視界が開けた。

　朝の太陽はまだ低く、街を照らしている。

　『感謝するのじゃ』とか言って、後光がさしてる天照大御神（あまてらすおおみかみ）が重なる。

　あまりにも、あっさりとした旅の終わり。お別れだった。

　でも、これが、神と人間の感覚の違い、なのだろう。

「おーい、御手洗君ー、先行っちゃいますよー」

「あー、今いくよー」

　これからも俺は、この人の世で――葦原中つ国（あしはらのなかつくに）で、普通に生活していくんだ。

◇

　教室に入り、真ん中の列一番後ろにひと席だけはみ出した自席に着く。

　なんとも寂しい席ではあるが、特段気にしたことはない。

　何人かのクラスメイトが声をかけてくれた。

　社交辞令ってやつだろうけど、みんな心配してくれていたみたいで、ちょっと嬉しい。

「あ！　御手洗くん♡　おはよー」

「おー、西園寺（さいおんじ）ー、おはよ。あれありがとなー」

　西園寺 愛菜（さいおんじ まな）。

　俺が学校を休んでいる間、お便りをわざわざ届けにきてくれていたらしい。

　郵便受けに入れられていたプリントの隅に『まな♡』と書かれていたから。

　ツインテールと大き目のリボン。ちょっと幼さの残る喋り方が憎めない。

　彼女のファンも多い。

「なんもだよ。元気になってくれて良かったー♡」

　俺も密に西園寺ファンのひとり、だった。

「西園寺さん、おはよう♪」

　鈴木も絶賛、西園寺ファンのひとりだ。

「御手洗氏、『あれ』ってなんでござるか？」

「なんか二人の世界入ってて、許せませんね！」

　……ぎゃーすかぴーすか……

　鈴木と太田に続いて、クラスの男子どもが騒ぎ出した。

　たった三ヵ月――。

　異ノ国での旅は『たった三ヵ月』だったかもしれないが、俺は妙に落ち着いて周囲を見れる余裕を身に着けたようだ。

　こいつらが何を言おうが、今の俺を動じさせることはできないだろう。

「御手洗君、やっぱり変わりましたね。雰囲気が違うというか」

「御手洗氏、もしかして……この休み中に、男に、なったでござるか？」

　！？

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）とのキス寸前がフラッシュバックする。

「な、ななな、なに言ってんだか？　お、俺は最初から男だぜ」

「そのうろたえよう、ますます怪しい……」

「僕たちを差し置いて、御手洗氏だけ！」

「え……御手洗くんって、そういう女（ひと）、いたの？」

　西園寺までも乗っかって、目を潤ませて迫ってくる。

　潤目とワニ目に迫られた俺は――

♪キィ～ン　コォ～ン　カァ～ン　コォ～ン♪

「あ、あー、ほら、席に着かなきゃ、先生来るって」

　始業のチャイムに救われた。

◇

昼休み――

　俺の昼食は、80円のおにぎり、これだけだ。

　売店へ行った鈴木と太田は、あんパンとサンドウィッチを持って戻ってきた。

　サンドウィッチは、あんパンと並んで売れ残り率の高い、野菜サンドだ。

　なんとも寂しい昼食だ。

　その時――

「オイ、オタクどもー！」

　突然、威勢のいい声が響き渡った。

　びくんと反応する鈴木と太田。

　そうだ……。同じクラスの不良三人衆。

　何かにつけて絡んでくる奴らだ。

「随分としけた昼飯だな～、オイ！」

　石川 鉄男（いしかわ てつお）。

　この学園、ブレザーのはずなのに、彼だけが学ランを纏っている。

　しかもコートみたいな学ランだ。それに、土管のように太いズボン。

「お前たちよぉ～、この学園の名物『あんかけ焼きそばパン』を知らねぇとは言わせぇぞ～」

　木下 仁（きのした じん）。

　ガッツリと剃り込みを入れて、気合の入ったリーゼント。

　毎朝のセットにどんだけ時間掛かってるんだろうか。

「も、もちろん、知ってます、よ」

　鈴木も太田も、すっかり怯えて震えあがっている。

　……これは、あれかな。パシらされる流れなのか？

「ちっ」

「おいおいおいおい！　御手洗よー！　お前ぇ、何日もバックレてたよなぁ」

　学ランが顔を寄せてくる。

「先公に聞いたぜぇ～。生死の境を彷徨ってたんだって～？」

　リーゼントが後ろから煽ってくる。

「死の淵から蘇ったヤツが、おにぎりって……ぷっ！　ウケるわ」

　三人目の不良。山田 剛史（やまだ つよし）。

　トレードマークのねじり鉢巻きをして、ケラケラと笑っている。

「オイ、オタクども。売店はもう行ったんだな？」

　学ランが睨みを利かせる。

「ももももう『あんかけ焼きそばパン』は、う、売り切れてまました、よ」

　鈴木が果敢に答えている。

「くっくっくっ。そいつぁ好都合だぜ。なあ？」

　そう言って学ランは後ろの二人に目で合図を送った。

「俺ら、『あんかけ焼きそばパン』買い過ぎちまってよぉ～。

　安く譲ってやってもいいんだぜ？」

　ねじり鉢巻きが買い物袋をちらつかせる。

　あー、なるほど。

　高額で買い取れという……転売の押し売りか。

「悪ぃな、金なら無いぞ。俺は貧乏だから……」

　鬱陶しいから追い払おうとした、その時。

　ぐぐぅ～☆

　っ黙れ！　俺の腹！

「くっくっくっ。御手洗、お前の腹は正直者だなぁ～」

「へっへっへ。交渉成立じゃね？

　おら、『あんかけ焼きそばパン』。三個で五百円だぜぇ～」

「高っ……え？　あれ？　『あんかけ焼きそばパン』って、一個二百円じゃ？」

「おお～っと。これ以上は負けねぇよ？　大人しく五百円、払ってもらおうか」

　……とりあえず、鈴木が立て替えて五百円支払った。

「まいどありぃ～。うひひっ」

「しっかり味わって食えよぉ～」

　そう言って、三人は立ち去っていった。

「……絡まれてるのかと思った。案外、いい奴ら？」

「御手洗君が休む前、アイツらに絡まれてたでしょ？」

　んー……思い出せないが、アイツらにはあまり良い印象はない。

「自分らのせいで登校拒否になったのかもって、気にしてたでござるよ」

　太田があんかけ焼きそばパンをかじりながら、声のトーンを落とした。

「それにしても、アイツらを前にしても動じないとは。

　……やっぱ、御手洗君、変わりましたね？」

　鈴木もあんかけ焼きそばパンに手をだす。

「まあな。実は――」

　異ノ国のこと、神様たちのこと、天照大御神（あまてらすおおみかみ）のこと……

　このまま軽々しく喋っても良いのだろか。

　秘密にする理由はないが、なんというか……大切にしたい気もする。

　でも、誰かに話したい気持ちもあるし――。

「実は？」

「何があったでござるか？」

「んー、この『あんかけ焼きそばパン』、三個で五百円だったよな。

　一人、おいくら？」

　話をはぐらかして頬張った学園の名物パンは、とても美味しかった。