「鈴木氏！　御手洗氏！　今朝は遅かったでござるな！」

　教室に入った途端、太田が興奮気味に駆け寄ってきた。

「太田君が早かったんでしょ？　ボクたちはいつも通りだよ。ねえ、御手洗君」

　時計は8時10分を指している。

　うん。いつも通りだ。

「朝からそんなに興奮して、どうしたんだ？」

「今、日本中で『ツチノコ』が目撃されているのでござるよ！」

　鼻息を荒げた太田は机の上にスマートフォンを置いて、ニュースサイトを開く。

『伝説のUMA現る！』

『全国各地でツチノコの目撃証言が相次ぐ』

『SNS上でも謎の生物の動画が拡散』

　さらに、いくつもの動画をスワイプする。

「ほらこれ、これも！　これもでござるよ！」

　どの映像も、黒くて大きいナニカが映っているものの、暗すぎてよくわからない。

　たまに鮮明に映っていると思えば、AI生成動画だったりするし――。

「これ、フェイクでしょ？」

　鈴木のツッコミもどこ吹く風で、太田はさらに画面を拡大した。

「そして……この動画に注目でござる！」

　そこに映っていたのは、タコの滑り台が特徴的な公園の広場だった。

　推定で一メートル以上ある黒い物体が、滑り台の影に這いずっていく。

　そのあとを追いかけるように映像が乱れ……滑り台の後ろを覗き込むが、すでにそこには何もいない。

「……ん？　これって」

「このタコ、見覚えあるでござるよな！？」

「これ、学校の近くじゃね？」

「その通りでござる！」

　太田はバンッと机を叩いた。

「この町内にも『ツチノコ』はその姿を見せていたでござるよ！」

　太田が叫んだ、その時――

「ツチノコ？」

　後ろの席から西園寺がひょこっと顔を出した。

「なになに？　楽しそうな話してるねぇ♡」

「西園寺氏！　西園寺氏も混ざるでござる！」

「ツチノコがこの近所にいるかもしれないんだとさ」

「へぇ～、メルヘンだねぇ～。

　あれ？　このタコ公園……子どもの頃よく遊んでたとこだよぉ」

　メルヘン……なのか？

「これはもう――放課後、みんなで現地調査でござるな！」

「勝手に決めないでくださいよ～」

　言葉とは裏腹に、口角が上がりっぱなしの鈴木。

　行く気満々のようだ。

「御手洗くんも行くの？」

「……まぁ、暇だしな」

「じゃあ、あたしも参加する♡」

「なんと！？　西園寺さんも！」

「もちろん、歓迎するでござるよ！」

　西園寺が参加を表明したことで、鈴木と太田は大喜びだ。

　こうして、ツチノコ探索隊が結成された。

◇

放課後――

　俺たちはまず、動画にあったタコ公園へとやってきた。

「ここでござる……」

　赤いペンキの剥げかけたタコの滑り台がどーんと鎮座している。

　数人のちびっ子が遊んでいるほか、中学生くらいのグループが何かを探すようにウロウロしている。

　まぁ、何を探しているのかは、想像に難くない。

「うわぁ、懐かしい～♡　小学生の頃は、ここでよく遊んでたんだよぉ」

　西園寺が嬉しそうにタコの足を駆け上がる。

　短めのスカートの下には、しっかりとジャージを履いている。

「西園寺さんって、意外と活発なんですねー」

　鈴木が後を追い、二人して滑り台から滑り降りてきた。

　そんな無邪気な二人を尻目に、太田は周囲の植え込みをガサゴソと突き回している。

「鈴木ー、西園寺もー、ちびっ子たちが引いてるぞー」

「もう、この公園にはいなさそうでござるなぁ」

　周囲をうろつく中学生たちに目をやりながら、太田が呟いた。

　狭い公園だ。これだけ人がうろついていて出てこないなら、もうここにはいないんだろう。

　公園の周りは住宅街だ。

　あの映像が本物だとしたら、一メートル以上もある大きな蛇みたいな生き物が、ズルズルと這いまわっていることになる。

　もっと大騒ぎになっていても良さそうだが……。

「公園から出たなら、あっちの林に向かった可能性が高いでござるな」

　太田が指さした先、遠くに雑木林が見えた。

「あー、いかにもって感じですね」

「馬鹿でかいニシキヘビが、民家の屋根裏に潜んでたって事件があったと思うが……ここいらの住宅を調べて回るわけにもいかないしなぁ」

　俺たちは住宅街を抜けて、雑木林へと向かった。

◇

「ところでさ、ツチノコって危なくないのか？　噛まれたりとか……」

「ツチノコといえば、数メートルも飛び跳ねて毒を吹く……というのが定番の言い伝えでござるな」

「毒！？　危ないんじゃない？」

　なぜか俺の腕にしがみつく西園寺。

　鈴木が物悲しそうな顔を向けてくる。

「ただの『言い伝え』でござるよ。現に、こうして目撃証言が多発しているのに、被害に遭ったという報告はひとつもないでござる」

　確かに……本当に危険なら、ニュースで注意喚起されるはずだ。専門家とやらが出てきて。

「万が一のときは、ボクが西園寺さんを護るから！」

「ありがとう、鈴木くん。キミの犠牲を無駄にしないためにも、あたしと御手洗くんは全力で逃げることにするよ」

「西園寺って意外と、そういう冗談言ったりするんだな」

「うふふ」

「冗談……ですよね？」

「つーか、もし見つけちゃったりしたら、どーすんだ？」

　今更ながらに考えてみると、ツチノコを見つけても捕獲するような道具は何もない。

　それどころか、普通に学校帰りなので、軍手すら持っていない。

「そこまで考えていなかったでござるよ……」

「証拠映像に収めて拡散しましょう！」

「まぁ、やれることと言ったら、そんくらいだよなぁ」

　そんなことを言いながら到着した雑木林は、想像以上に大きく広がっていた。

◇

「ここは、ローラー作戦でござるな」

「ローラー作戦？」

「横に広がって、一気に捜索するでござる！　逃げ場を与えない完璧な布陣！」

「俺ら四人じゃ、隙間だらけだろ」

「あたしは御手洗くんと一緒に行く！」

　そう言って、西園寺は俺の袖をつまむ。鈴木の悲しげな表情が突き刺さる。

　結局、少しだけ間隔を空けて、雑木林を進み始めた。

「映像だと、一メートル以上ありそうだったよなぁ」

「SNSの報告では、二メートルを超える個体も目撃されているでござる」

「眉唾眉唾――」

　その時、前方の茂みがガサリと音を立てた。

　大きくて重量のあるナニカが、草を踏むような音――

　ドサリッ――

「（静かに近づくでござるよー）」

「（鈴木、そっちから回り込め。西園寺、ちょっと下がってろ）」

「（気をつけてねー）」

　俺と太田と鈴木は、目で合図を送り合い、草の茂みを掻き分けた。

　飛び出してきたのは――

「うわっ」

「デカっ」

「カエルか！？」

　二十センチはありそうなカエルだった。

　これはこれで珍しい気がする。

　気を取り直して、雑木林の奥へと進む。

　ザッ、ザッ、ザッ……。

　足元には枯れ枝と、ところどころに捨てられた空き缶や菓子袋。

　期待していたほどの秘境感はない。

　空は次第に狭くなり、辺りは薄暗くなっていく。

　しばらく進むと、視界が開けた。

「沼だ……」

「足、滑らせないように気をつけろよ」

　濁った水面にはアメンボが滑り、草の陰からはボコン、と時々泡が浮かぶ。

　いかにも何かが潜んでいそうな雰囲気だ。

「なぁ、ツチノコって泳げるのか？」

「どうでござろうか……」

　この沼を迂回してさらに進むか、それとも引き返すか思案していたとき、すぐ近くの茂みが、明らかにさっきとは違う勢いで揺れた。

　何メートルもあるナニカが近づいてきている。

　それが一瞬でわかる揺れ方だ。

「きゃっ」と、驚いた西園寺が俺にしがみつく。

　身構える鈴木。

　スマホを構える太田。

「来る、でござる！」

「西園寺さんは……ボクが……」

「御手洗くん」

　ガサガサッ！

　茂みが大きく割れて、現れたのは――

「おっ？……お前らか。何やってんだ？」

「え？」

　現れたのは、不良三人組だった。

「石川……それに木下と山田まで……なんでお前らがこんなとこに」

「石川氏たちも、ツチノコ探しでござるか？」

「ツチノコだ～？」

　学ランの石川が、妙に偉そうに鼻を鳴らす。

「んなもん、いるわきゃねーだろ？」

　リーゼントの木下がカカカと笑う。

「昭和じゃあるまいし。な～？」

　ねじり鉢巻きの山田が肩をすくめる。

　……昭和の時代にはいたのかよ。ツチノコ――

　と突っ込もうとした瞬間、今度は後ろの茂みが音を立てた。

　ザザッ　ガザザザ――

　その場にいた全員が、そっちに視線を向けた瞬間、茂みの中から巨大な黒い物体が飛び出してきた。

　ソレは放物線を描きながら、沼にダイブした。

　ドップン――！！

　盛大な水しぶき。

　幾重にも広がる大きな波紋。

　そのあとに訪れたのは、しん……とした静寂だけだった。

「……今の」

　鈴木がぽつりと呟く。

「見た……よね？」

「み、見たでござるよ……」

　俺は学ランたちと一緒に言葉もなく、ただ沼の水面を見つめていた。

　もう何もいない。

　波紋だけが、少しずつ静まっていく。

　俺たちは、空が暗くなるまで沼の周りを見張っていたが、黒いナニカは姿を現さなかった。

「……帰るか」

　誰からともなく、そう言った。

　結局、あれが何だったのかはわからない。

　ツチノコだったのか、それとも途中で見つけたカエルだったのかもしれない。

　でも――

　異ノ国ほどじゃないにしても、ちょっとした冒険ではあった。

　思いがけず、苦手だった学ランたちとも妙な連帯感が芽生えたし、まぁ悪くない放課後の小冒険だったのではなかろうか。