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　赤……黒……暗く深い闇……

　そして、全身に纏わりつくような、禍々しい空気。

　須佐之男命（すさのおのみこと）の背中が見える。

　俺の前を歩いているようで――走っているようでもある。

　すこし先には、天照大御神（あまてらすおおみかみ）の後ろ姿もある。

　それに、もう一人の女神――知っている。月読命（つくよみのみこと）だ。

　俺たちは、赤く黒く暗いどこかを急いで移動しているんだ。

　向かう先には洞窟が口を開けているのが見える。

　その洞窟のずっと奥から、かすかな光が見える。

　この禍々しい空間からの出口なんだ。

　みんなは洞窟の奥へと進んでいく。

　しかし俺だけ、洞窟の前で立ち止まる。

　須佐之男命（すさのおのみこと）が振り返り、何かを言っている。

　断片的にしか聞き取れない。

　『タジー……友……いつの日か……きっと』

　そうか。

　ここで俺たちはお別れするんだ――

　力強く握手を交わし、肩を叩きあう。

「スー殿、アマテラ様を、アマテラを頼む」俺の口がそう言った。

　須佐之男命（すさのおのみこと）は頷き、ゆっくりと背を向ける。

　その向こうから、何かを叫びながら駆け戻ろうとする天照大御神（あまてらすおおみかみ）。

　しかし須佐之男命（すさのおのみこと）に、がっしと捕まれ、洞窟の出口へ向かって引きずられていく。

　『なぜじゃ……おぬしが…………、一緒に戻ると…………タヂカラー！！』

　タヂカラ……？

　視界が歪む。

　急激に体力が、気力が……抜けていく。

　最後の力を振り絞り、巨大な岩の壁で洞窟を塞ごうとしている。

　文字通り、全身全霊。全ての力と魂を込めて、大岩を動かす。

　全身の骨が軋み、至る所の筋が断裂していくのがわかる。

　あぁ、これはもう――俺はここで終わる覚悟ができていたんだ。

「すまぬ、アマテラ……。俺には、こうするしか………………」

　洞窟を塞いだ大岩には、俺の手形がくっきりと残っているのが見えた。

　なんで岩に綺麗な手形が残るんだ……？

　俺の意識が闇に呑まれて行く中、

　俺は、そんな、どうでもよさそうなことを疑問に思って――

　――

　――――――

　――――――――――

「――でな、あやつめ、生意気にも水の中に三つの首を隠しておったのじゃ」

　いつもの天照大御神（あまてらすおおみかみ）の声がする。

「そんじゃ三つ首じゃなくて、六つ首だったのか？」

「いやいや、それがじゃ。一つ首を飛ばすと二つ、三つ生えてきおる。

　キリがなくてのぉ。ついつい本気を出しそうになってしもうたわ」

　まどろみがふっと剥がれ落ちた。

　そうだ。

　俺たちは二手に分かれて、ヒドラ討伐に向かったんだ。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）の方も、倒せたみたいだな。

「湖……干上がったりしてないだろうな。アマテラ」

「だ、大丈夫じゃーって、おお、ユウキ！　目覚めたか！」

「ここは――宿屋か」

　宿泊している艶月亭（えんげつてい）の部屋だった。

「あ、スーさんが運んでくれた……のか？」

「おうよ。急にぶっ倒れるから、焦ったぜぇ」

　ぐぐぅ～と腹が鳴った。

「あはっ、あははははっ。フータじゃないけど、腹減っちゃってもう」

「ガーッハッハッ！　その様子じゃ大丈夫そうだな」

「そうじゃな。では、皆で参ろうぞ！」

「え？　え？　どこに？」

「宴じゃ、宴！　皆、街を救った英雄の登場を待ちわびておるぞ！」

　俺たちは艶月亭（えんげつてい）のホールへと向かった。

◇

　扉に手をかける前から、向こうの熱気が伝わってきた。

　笑い声に口笛、手拍子、それに調子っぱずれな楽器の音。

　思いきって扉を押し開けた瞬間――

　音と熱と匂いが、どっと押し寄せてきた。

　艶月亭（えんげつてい）のホールは、

　立ったまま酒を飲みかわす者も多く、超満員状態だった。

　ステージ上では、ちぃパイを露わに天宇受賣命（あまのうずめのみこと）が舞っている。

　投げ込まれた金貨がステージの床を覆い、灯りを受けてきらきらと波打っていた。

「英雄たちのご登場だぞー！！」

　扉の近くにいた酔っ払いが叫ぶと、それに呼応するようにホール全体が震えあがった。

　大きな歓声が壁を、天井を揺らす。皆、木のジョッキを掲げて何か叫んでいる。

「ささ、英雄たちも飲んで飲んで！」

　気づけば、泡立つジョッキが俺の手にも握らされていた。

　……どう見ても酒だよな、これ。

　ソフトドリンクを注文する雰囲気ではない。

『それでは改めましてー！　街を救った英雄たちにー！　カンパーイ！！！』

『わぁぁああああ！！！』『おぉぉおおおおお！！！』

　もう完全に飲み込まれている。

　俺たちもジョッキをぶつけ合った。

　豪快にイッキ飲みする須佐之男命（すさのおのみこと）。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）は、控えめにふた口、三口。

　……異世界だし、今くらい良いだろう。

　俺もジョッキに口をつけた。

　初めてののどごし。

　空きっ腹に酒はヤバいと聞いたことが……

＠＠＠

　そのあとの記憶は、飛び飛びだ。

　料理の山を運んでは平らげる稲荷神（いなりのかみ）と風神（かぜのかみ）。

　その山に向かって「俺にも喰わせろ！」と飛び込んでいく俺。

　ガハハと笑う須佐之男命（すさのおのみこと）。

　ちぃパイを晒したまま抱きついてくる天宇受賣命（あまのうずめのみこと）。

　冒険者たちに囲まれる天照大御神（あまてらすおおみかみ）を見て、乱入していったような……。

「アマテラは俺の女らぁ！！　話がしたいなら俺を倒してからにしれらろぉ！！」

　俺が何か恥ずかしいセリフを吐いて……

　驚いたような、安心したような笑顔を見せた天照大御神（あまてらすおおみかみ）。

　それから、押し寄せた冒険者たちと腕相撲大会が始まって、次々と瞬殺して……

　そうだ。最後に須佐之男命（すさのおのみこと）と勝負した。

　勝敗の行方は…………思い出せない。

　そこで記憶は途切れている。

　気が付くと、艶月亭（えんげつてい）のホールの床で寝ていた。

　瓦礫と化したテーブルがひとつ……。

　何人もの冒険者たちが同じようにゴロ寝している。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）は、ボックス席で稲荷神（いなりのかみ）の尻尾を纏って寝息を立てている。

　姿は見えないが、聞こえてくる豪快なイビキは須佐之男命（すさのおのみこと）に違いない。

　そんな中、隅っこの席で一人、盃を傾ける老人の姿が目に留まった。

　老人は俺の視線に気付くと、ちょいちょいと手招きをした。

＠＠

「よう、若いの。ちっとは落ち着いたかのぉ」

「ん、んーまあ。じいさんは元気だなぁ。みーんな潰れて寝ちゃってんのに」

「ほーっほっほっ。酒を飲んでも呑まれるなってな。

　ところでお前さんと一緒にいる須佐之男命（すさのおのみこと）――あの男の昔話なんぞを知っとるかの？　良ければ、年寄の昔語りに付き合わぬか？」

「スーさんの……昔話？」

　この老人も、なにかしらの神様なのかな？

「目も覚めちゃったことだし、聞かせてもらおうかな」

　俺は老人の対面に腰を下ろした。