「アイタタタタ……こいつぁキツイな」

　神楽の湯宿の部屋で、須佐之男命（すさのおのみこと）は横になり、腰を押さえていた。

「……ったく、無茶しすぎなんだよ」

　今朝の特訓で、何度目かの取り組みのときに須佐之男命（すさのおのみこと）の腰が悲鳴をあげた。

「俺も歳をとったもんだなぁ。まさかユウキにやられるとは、な」

「いやいや、疲労が溜まってたんだろ？　毎日の風呂でもザバザバ暴れ続けてたし。

　ちょっとじっとしててよ」

　薬屋で買ってきた湿布をべたりと貼ってやる。

「おお～ぅ。こいつぁ効くなぁ～。スーッとしていい感じだぜ」

　その姿勢でキメ顔されても、様になってないがな。

「今日はこのまま寝てろよ。俺たちはちょっと出かけてくるから」

「おう、そうさせてもらうぜ。気をつけて行ってこいよぉ」

　俺は肩をすくめて、部屋をあとにした。

◇

「油揚げ♪　油揚げ♪」

　稲荷神（いなりのかみ）が上機嫌にスキップを踏んでいる。

　その上を、風神（かぜのかみ）が風に乗るように漂っていた。

「まさか、異ノ国にも油揚げがあるなんてなぁ～。

　オイラ、想像しただけでヨダレが止まらないよぉ～」

「こっち来てから、豆腐だって目にしてないのに、本当にあるのかよ？」

　すると、風神（かぜのかみ）が自信ありげに腹を打った。

「風の噂に間違いはないぜ！」

「ふ～ん」

　今回は俺と稲荷神（いなりのかみ）、それに風神（かぜのかみ）だけで、近隣の村までお出かけだ。

――数日前――

「妾（わらわ）はちぃと高天原（たかまがはら）の様子を見てくるでの。

　おぬしらは、好きにしておるがよい。

　ユウキよ、強くなったとはいえ、無茶だけはせぬようにな」

　そう言って、天照大御神（あまてらすおおみかみ）はシュンと消えた。

　須佐之男命（すさのおのみこと）の腰が悲鳴を上げたのは、その直後のことだった。

　そして、風神（かぜのかみ）がどこかから『油揚げ』の噂を聞きつけてきたものだから、稲荷神（いなりのかみ）は居ても立ってもいられない。

　仕方なく、三人で出かけることにしたのだ。

「油揚げは～♪　狐の正義♪　もう～、油揚げしか勝たん！」

　いつになく上機嫌な稲荷神（いなりのかみ）だった。

◇

　村に到着した俺たちは、唯一の油揚げ職人だという男の元を訪ねた。

「すんませーん。こちらで、油揚げが頂けると聞いてきたんすけど……」

「油揚げ♪　油揚げ♪」

　『油』と書かれたのれんを潜ると、白ひげの老人が一人。

「ほう……あれを食べたいか……だがなぁー、食材を切らしていてなぁ」

「食材？　何が必要なんだ？　俺たちでどうにかできるなら採ってくるけど」

「ほう……そうか。お前さんたち、冒険者か。そんなら頼めるかの」

　冒険者になら頼める？　少し、嫌な予感がした。

「な、何が必要なんだ？」

「ほれ、あっこに見える山にな、イノシシがおるで。そいつの胃袋が必要なんじゃ」

　指さす方を見ると、森に囲まれた小高い山が見えた。

「イノシシの……胃袋？　油揚げの食材、だよな？」

「そうじゃよ？　あれがなきゃ、どうにもなんねぇべ」

　異ノ国の油揚げだからなぁ……作り方も違うんだろうなぁ……

「わかった。そんじゃ、ちょっと行って獲ってくるよ」

「最近は、魔獣化してるそうじゃけ、気ぃつけてのぉー」

　老人は別れ際にサラリとヤバいこと言ってきた。

　魔獣……。

　俺を殺しかけた熊の魔獣が脳裏をよぎった。

「リベンジ、させてもらおうじゃねぇか」

　体の内から力がこみ上げてくる。

　怖いはずなのに、笑っている自分に気づいた。

「俺もスーさんと同類になっていくのかなぁ」

◇

「油揚げを食いにきて、まさか魔獣退治する羽目になるとはなぁ」

　森の奥へ進むと、不穏な空気がどんどん濃くなっていく。

「イナリ、フータ、周囲を警戒しててくれよ」

「わかった」「アレじゃねぇか？」

「よし……え？　アレ？」

　風神（かぜのかみ）が指さす方向、木々の隙間の向こうに、巨大な赤黒い影がチラリと見えた。

「ヤバ！　デカ過ぎじゃね！？」

　熊の魔獣よりも、一回り大きく見える。

「こっち来るぞ！」

　その巨体は、赤いオーラを揺らめかせて、木々を押し倒しながら迫ってきた。

　しかし、その突進は、あまりに直線的で、容易に躱すことができた。

「なあ、ユウキ……勝てる？　あんな大きい魔獣に、勝てる？」

　心配そうに声をかけてくる稲荷神（いなりのかみ）。

「ああ。ヤツの攻撃を喰らいさえしなければ、な」

　須佐之男命（すさのおのみこと）との特訓の成果もあってか、負ける気はしない。

「それでか？」

　稲荷神（いなりのかみ）が俺の手元を指差している。

　俺は、以前『初級者応援キャンペーン』で買ったナイフを握っていた。

「…………」

「ユウキ！　そっち行ったぞ！」

　風神（かぜのかみ）の声が聞こえた。

　最小限の動きで躱しながら、ナイフを突き立てる。

　ガイン☆

　まるで鉄の板に突き立てたような感触だ。手が軽く痺れた。

「あれ？　勝てないかも？」

　イノシシの魔獣は標的を代えて、稲荷神（いなりのかみ）に向かっていく。

「イナリ！　避けろよ！」

　声を上げた瞬間、イノシシの魔獣と目が合った。

　矛先をこちらに向けられたのがわかる。

　こっちが避けなきゃ、と思った瞬間、脚がもつれた。

　イノシシとの距離、スピード。崩れた姿勢からの回避行動。

　色々な思考がごちゃ混ぜになる。

「ヤバ（い）……避け（られない）……死（ぬかも）……」

　次の瞬間、俺の身体は宙に浮いていた。

　弾き飛ばされたのではない。

　ふわりと浮いていた。

　飛んでいた。

「（ふぅ～間に合った。てか成功するとは思わなかったぞ）」

　頭の中から、風神（かぜのかみ）の声が聞こえる。

「フータか？　なにが起こったんだ！？」

「（合体だよ、合神って言うのが正しいんだっけ？

　懐かしい風を感じてたから、もしかしたらって思ったけど、うまくいって良かった）」

　合体……合神！？　俺の中に風神（かぜのかみ）が入った！？

　よくわからないが、とにかくこれで……

「これで、やれるのか！？」

「（そいつぁ、ユウキ次第だな。俺は力を貸してるだけだから）」

　やっぱりよくわからない、いや――

　なんかわかるような気がする。なんだろう、この感覚。

　理屈はわからない。でも、できると確信していた。

　イメージだ。

　イメージするんだ。

　風のように宙を舞い、風の刃をナイフに宿し、敵を切り裂く。

　どんなに硬い体も、一刀両断――

　スパ――――

　ズル、ズズン……。

　一瞬、何が起こったのかわからなかった。

　気が付くと、イノシシの魔獣は首を切り落とされて沈黙していた。

「す、すっげー……イメージどおりだ……」

　そして、スイスイと空を飛べる快感。重力からの解放感がたまらない。

「（もういいだろ？　離れるぜ。これ、腹減るんだからさ）」

　空中で、パッと隣に風神（かぜのかみ）が現れた。

　途端に重力に引かれて落下――

　ドサッ★彡

「あだっ！　お前、いきなりそりゃねぇだろー」　

　風神（かぜのかみ）は疲れた顔をして漂うように浮かんでいる。

　腹が減るというだけあって、相当に何かの力を消耗する技だったのかもしれない。

「でも、助かったぜ。フータ。お前スゲー技もってたんだな」

「ああ？　何言ってんだよ。あの技は（ぐぐぅ～）。あー、ダメだ。腹減ったー」

　俺は稲荷神（いなりのかみ）の顔を見合わせて、笑った。

「さて、捌き方とかわかんねぇし、このまま持って帰るか。

　あ、でも血は早めに抜いた方が良いんだっけ？　こういうのって……」

　今にもかぶりつきそうな稲荷神（いなりのかみ）を抑えて、

　イノシシの後ろ脚をロープで縛り、木に吊るしてみた。

◇

「おーい、じいさん。イノシシ獲ってきたぞー」

　ズズーン。

「ん、帰ったのか……って、何じゃこりゃー！？」

「え……こいつ、イノシシじゃないのか？」

「い、いやぁー……こんなバカでかいイノシシ、初めてじゃけぇ……

　これを、子ども三人だけでかぁ……

　冒険者ちゅうのは、なんともはや……たいしたもんだぁ」

「そんじゃ、これで、油揚げ、作ってもらえるな？」

「うむぅ。それなんじゃがのぉ……まさか、こげな直ぐに獲ってくると思わなんだが、もうひとつ必要な食材があっての」

「なんだよ……異世界クエストあるあるだな。いいぜ、また採ってくるから」

「いや、それがの……ほれ、お前さんの後ろの畑」

　振り向くと、枯れかかった草がしょぼしょぼした畑が広がっている。

　荒れ放題だ。

「『月豆』ちゅう、豆なんじゃが。不作続きでのぉ……」

　すると、稲荷神（いなりのかみ）が耳をぴくぴくさせて振り向いた。

「これなら、オイラがなんとかできそうだ」

　そう言って、自信たっぷりに笑ってみせた。