翌朝、俺たちは、魔獣が目撃されたという森へ向かった。

　村の連中が見送りにきていたが、どうやらお目当ては天照大御神（あまてらすおおみかみ）だったようだ。

「どうぞ、お気を付けて」

「怪我などされぬよう、殿方がしっかり盾になるんじゃぞぉ」

「殿方がどうにかなったら、儂がぁー」

　おいおい。

　俺はここで倒される前提なのかよ。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）は、他所行きの笑顔で『私（わたくし）が選んだお方に、間違いなどは起こりませぬ』とか言って笑っていた。

「やい！　殿方！　身を呈して奥方を御守りするんじゃぞ！」

「そうじゃ、おぬしがどーなろうと奥方を護るんじゃぞ！」

「あとのことは儂に任しときぃ」

「安心して逝ってこぉ」

　くっ、村の衆め！　好き勝手にほざきやがる。

　言われんでも、俺が天照大御神（あまてらすおおみかみ）を護って……

「安心せい、ユウキよ。妾（わらわ）と弟者が付いておる。稲荷と風も、のぉ」

　稲荷神（いなりのかみ）と風神（かぜのかみ）は無邪気に力こぶを作ったりして応える。

　……だよな。

　凡人の俺は、護られる側、か。

「ふんっ！

　俺が心配してんのは、お前らがまたやり過ぎないかってことだけだよ。

　今日は天之爺さんがいないんだからな。間違っても森を焼くなよ？」

「わかっておる。いざとなれば風で」

「森が丸坊主になるようなことはダメ！」

　まったくもって安心できん。

「スーさんも、力の加減、間違えるなよ？」

「何言ってやがる。強い奴が相手なら、俺ぁ手加減なんかしねぇぜ」

「手加減しなきゃダメだっつってんの！」

「なぁなぁ、魔獣って食えるのかなぁ」

　稲荷神（いなりのかみ）が、目を輝かせて俺を見上げてくる。

「……火を通せば食えるんじゃないのか？　知らんけど」

　風神（かぜのかみ）は上空を漂うように付いてくる。

　一応、周辺を警戒してくれているんだろうけど、その表情から緊張感は感じられない。

◇

　山道を進むこと、数時間――。

　ようやく、魔獣の痕跡を発見した。

　木々に大きな爪痕がいくつも付けられ、異様な獣臭が漂っている。

　大木に刻まれた爪痕は、俺の身長よりも高い位置にある。

「魔獣って、結構な大きさらしいな……。オオカミとは違う、二足歩行……熊か？」

　奥の茂みが、ガサガサと音を立てる。

　

　須佐之男命（すさのおのみこと）は、静かに大剣を構えて、囁くように言った。

「くるぞ」

　次の瞬間、茂みの中から飛び出してきたのは、燃えるような真っ赤な毛をした巨大な熊だった。

　大きな爪の初撃を大剣で受け止める須佐之男命（すさのおのみこと）。

　二撃目を後ろに飛んで交わし、すかさず控え目に大剣を振り下ろす。

　ヴォォ――

　熊の魔獣は大きく横へ飛んで、それを躱した。

　見た目に反して、素早い動きを見せる。

「ほぉ。やるじゃねぇか」

　須佐之男命（すさのおのみこと）が、手加減モードからギアをひとつ上げた。

　そんな空気が伝わってくる。

　ドクンッ

　なんだろう。

　恐怖ではない何か。俺の中で何かが昂る。

　目の前で繰り広げられる、ガチの近接戦闘。

　爪を躱し、受け止め、躊躇することなく切り込んでいく。

　ドクンッ

　ドクンッ

　俺の血が、ざわめいている。

　格闘技を見て興奮する、アレなのか？

　ドクンッ

　ドクンッ！

　ドクンッ！！

　……違う。

　そんな次元じゃない。

　戦いを渇望している！

　今の俺は、多分、笑っている。

　笑いながら、目の前の死闘に目を――心を奪われている。

　それに気づいた瞬間、目の端で何かを捉えた。

　俺と同じように、須佐之男命（すさのおのみこと）と魔獣の戦いを見守る天照大御神（あまてらすおおみかみ）。

　その背後に、もう一頭の魔獣が近づいていた。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）は気付いていない。

　そして、ゆっくりと振り上げられる巨大な腕――

「アマテラ――っ！」

　反射的に。

　そう、何も考えず、ただ反射的に俺は、天照大御神（あまてらすおおみかみ）を突き飛ばしていた。

　スローモーションで叩きつけられる魔獣の巨大な腕。

　ゆっくりに見えるのに躱すことはできない。

　俺の身体はぐにゃりと歪んで、ボロ雑巾のように地面に叩きつけられた。

　起き上がる間もなく、二撃目に弾かれた俺は、巨木に打ち付けられる。

　ビターン！

「げほっ！」

　ベキバキと骨が折れたであろう嫌な音が、身体の中から響いた。

　痛みはあるが、どこがどれだけ痛いのかすらわからない。感覚が麻痺している。

　急激に薄れていく意識――

『ユウキ――……』

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）の、聞いたことのない悲痛な叫び声が聞こえたような気がした。

　――――――――――

　――――――

　――

　・

　・

　・

◇

「……ウキ……ユウキ！」

「ぁ……俺、生きて……あっイデデデデっ！　げほっ……げほっ……！」

　俺の左腕が、見たことのない角度に曲がっていた。

　咳と一緒に、口の中へ生ぬるいものが込み上げてくる。

　ぺっ、と吐き出した地面に、赤黒い飛沫が散った。

　息を吸うたびに、胸の奥が針で刺されるように痛む。

　息が、うまく吸えない。

　浅い呼吸しかできない。

「げほっ……が、は……っ」

「落ち着くのじゃ！　落ち着いて、ゆっくりと息をするのじゃ……

　ユウキ……すまぬ。妾（わらわ）が油断したばかりに……おぬしにこんな……」

　涙を滲ませる天照大御神（あまてらすおおみかみ）。

　俺なんかのために、そんな顔をするなんて……。

　予想外の展開に調子が狂う。

　だが――それどころじゃない。

　このまま死んでしまうかもしれない。

　俺は最後の力を振り絞って――

「お……奥方を……護るのが……殿方、だろ？」

　と、無理に笑って見せた。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）の瞳から、大粒の涙が零れ落ちた。

「そなたは……紛れもなく、妾（わらわ）が選んだ男じゃ」

　そう言って、むぎゅうと俺を抱きしめる天照大御神（あまてらすおおみかみ）。

　豊満な胸に埋もれて心地よいのと、全身あちこちに走る激痛で俺は、

　完全に意識を失った。

◇

　次に目を覚ましたのは、清見温泉の一室だった。

　布団に寝かされて、全身の痛みはほぼ消えていた。

　痛みよりも、身体の中をムズムズと虫が這うような痒みがあった。

「お？　気が付いたか」

　傍らに須佐之男命（すさのおのみこと）が座っていた。

「スーさん……俺は……？」

　頭がぼーっとして思考が定まらない。

　上半身を起こすと、隣の布団で天照大御神（あまてらすおおみかみ）が吐息を立てていた。

「慣れない治癒術を使い続けたからな。疲れて眠っちまったんだ」

　イッキに記憶が明瞭になる。

「そうだ……魔獣にやられて……。スーさん、あの魔獣は！？」

「あ？　もちろん、ぶっ倒したぜ。なかなか手強い相手ではあったがな。

　まぁ、俺も本気じゃ～なかったがな」

　今ここに、こうしているのだから、魔獣を倒してきたのは確かだろう。

　でも問題はそこじゃない。

「……森は？」

　あの時の、天照大御神（あまてらすおおみかみ）の慌てっぷりだと、激高して辺り一面を焼き野原にしてたっておかしくはない。

「だ、大丈夫だって。今回は木は焼けてない。焼けてないぞぉ」

　なんだか含みのある言い方だが――。

「ん、ん――」

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）が目を覚ましたようだ。

　のそりと布団をどけて起き上がる浴衣姿の天照大御神（あまてらすおおみかみ）。

　ぶっ♡

　完全に前がはだけているではないですか。

「ユウキ――もう大丈夫そうじゃな」

　鼻血が溢れてくる。

　頭がくらくらする。

　血が、血が足りねぇ――。

◇

　まぁ、色々あったが、魔獣討伐も完遂。

　俺もなんだかんだで生きている。

　むしろ、前よりも身体の奥から力が湧いてくるような感覚すらある。

　俺たちは、村長をはじめ、村人たちに見送られながら、村をあとにした。

　この村に到着したときに見えていた、山々が――

　心なしか、平坦になっているような気も、しないでもないが――

　気付かなかったことにしておこう……。