社殿の後ろの岩肌に、ぽっかりと洞窟が口を開けていた。

　体にまとわりつくような風は、その洞窟の奥から吹き出してくるようだ。

「あの中じゃな」

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）が、畳んだ扇子で洞窟を指し示す。

「だ、誰か入って様子を見てこなきゃ……だよな」

『案内役が行くのが当然じゃー』とか言われそうだが、一応、恐る恐る聞いてみた。

「なんだ？　ユウキ、びびってんのか？」

　須佐之男命（すさのおのみこと）が気さくに、俺の肩に手を乗せてきた。

　そのスキンシップに触発されてなのか、なにか体の芯にビビッと走るものを感じた。

　今更ながら、これは凄い状況なのだと実感させられる。

　俺は今、神話で語られる神々と一緒に異世界にいる。

　自然とタメ口で会話しちゃってるけど、よく考えたら相手は神様たちだ。

　和風のせいか、どこか懐かしい雰囲気もあって感覚がマヒしていたが、

　とにかく凄い状況なんだ。

「そりゃー、びびってるっていうか、俺は凡人だからね？

　スサノ……スーさんたちと違って」

　『スサノオノミコトさん』と呼ぼうとしたけど、長ったらしいから、

　勝手に『スーさん』と呼ぶことにした。

　すると、須佐之男命（すさのおのみこと）は驚いたように、目を大きく見開いた。

　そしてすぐに満面の笑みを浮かべて、俺の背中をバンバンと叩いてきた。

「がーっはっはっ！　何かあっても、今はこの俺が守ってやるから、心配すんな！」

　なんだろう。

　『スーさん』と呼んでみただけなのに、ものすごく距離が縮まった気がする。

　俺と須佐之男命（すさのおのみこと）がじゃれ合うのを見ていた天照大御神（あまてらすおおみかみ）は、扇子を小さく開いて口元を隠しながら囁いた。

「ほれ、先を急ぐぞ」

　須佐之男命（すさのおのみこと）のことを『スーさん』なんて軽々しく呼びすぎたのかな？

　いやいや、それならば天照大御神（あまてらすおおみかみ）のことなんか『お前』呼ばわりしちゃってるし……考えすぎか。

　若干不機嫌そうな天照大御神（あまてらすおおみかみ）が、先陣を切って洞窟へと足を踏み入れる。

　その背を追うように須佐之男命（すさのおのみこと）と稲荷神（いなりのかみ）も続き、最後尾に俺と天之御中主神（あめのみなかぬしのかみ）が並んだ。

　洞窟内がほどよく明るいのは、天照大御神（あまてらすおおみかみ）のお陰なのだろう。

　一応、後ろを警戒しながら、俺も歩を進める。

　洞窟の奥からは、

　グワァーン、ヴォァーン、と風鳴りのような不気味な音が断続的に響いていた。

◇

　洞窟の壁は湿っていて、足元は不規則に削られた岩が続いていた。

　何度かつまずきかけながらも、天照大御神（あまてらすおおみかみ）の光を頼りに進んでいく。

　奥へ進むにつれ、反響していた音がはっきりしてきた。

　甲高い叫び声や、何かがぶつかる乾いた音。

　どうやら、何者かが言い争いながら闘っているようだ。

　さらに進むと、洞窟は急に開けた空間に出た。

　天井は高く、壁も円形状に削られている。

　その広間の中央で、

　小柄でぽっちゃりとした少年が、

　コウモリのような羽と小さな角のある紫色の小鬼とド突き合っていた。

　少年は丸っこい体格とは裏腹に、素早く動いては蹴りかかる。

　それを受けて反撃に頭突きをかます小鬼。

『こんのクソチビが！　俺に本気出させるとは、いい根性してんじゃんか！』

　少年がそう叫ぶと同時に、強い風が広間全体に広がっていく。

　しかし、風の勢いはすぐに失速し、少年はフラリとよろめいた。

『ダメだ……腹減った……もう動けねぇ……』

　少年はへたり込み、その頭上で小鬼は高笑いをあげる。

『ケケケ……こんなところで風神（かぜのかみ）を倒せるとは、ラッキーだぜ！』

「風神（かぜのかみ）？」

　俺が呟くと、天照大御神（あまてらすおおみかみ）がスッと前に出た。

「ふむ。あの少年、見た目はアレじゃが、間違いない。風神（かぜのかみ）じゃ」

　小鬼が風神（かぜのかみ）に向かって鋭い爪を振り下ろす――

　その刹那、天照大御神（あまてらすおおみかみ）から強烈な光が放たれた。

「小鬼ごときが、妾（わらわ）の下僕に手を出そうとは……不遜じゃな！」

　え……今『下僕』って言ったか？

　小鬼はその光に照らされ、怯えた様子を見せた。

「ひ、光の神……！？」

　小鬼はバサバサと羽を広げると、慌てて奥の壁際へと逃げていく。

「ユウキよ、風神（かぜのかみ）を頼む」

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）は小鬼を睨みつけたままそう言うと、ゆっくりと歩を進めた。

　俺はへたり込んでいる風神（かぜのかみ）に駆け寄った。

「お、おい、大丈夫か？」

　風神（かぜのかみ）は、ぽっこりとふくれたお腹をさすりながら声を絞り出した。

「大丈夫なように見えんのかよぉー……腹が減った、つってんだろー？

　なんか食わせてくれよぉー」

　随分と横柄な態度だが、不思議と憎めない。

　むしろ、謎の親近感を覚えて笑いがこみ上げてきた。

「あははは、ちょっと待ってろ」

　俺はバックパックからお弁当を取り出した。

「ほら、これでいいか？　今はこれしかないぞ」

　風神（かぜのかみ）は俺の手からひったくるようにお弁当を奪い取ると、

　勢いよく食べ始めた。

「おい、ゆっくり食わねえと喉に詰まるぞ……」

　水袋を差しだすと、また、ひったくるように取って一気に飲み干す。

　そして、ふぅ～、と大きく息をついた。

「……助かったぜ。ありがとな」

　さっきまでの横柄な態度とは打って変わり、少年らしい声で礼を言う風神（かぜのかみ）。

「お、おう……まあ、無事で何より」

　風神（かぜのかみ）はお腹をさすりながら、控えめに口を開いた。

「でもなぁ……全然足りないんだぜ。もっとないのか？」

「言うと思ったけど、もう無いよ！

　俺の昼飯だったのに……あー、水も飲み干しちゃってんじゃん！」

　俺は、カラになった水袋を摘まみ上げた。

　風神（かぜのかみ）は、そんな俺の顔を覗き込みながら言った。

「ところで、お前……誰だ？」

　すると、小鬼を瞬殺した天照大御神（あまてらすおおみかみ）が戻ってきた。

「くくくっ、相変わらずマイペースな奴じゃのぉ」

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）は、俺の横に立つと、

　グイっと腕を引き寄せて続けた。

「こやつは、今回の旅の案内役にと、妾（わらわ）が選んだ男、ユウキじゃ」

　その言葉を聞いた途端、風神（かぜのかみ）は驚いたように目を見開いた。

「案内役……へぇ、人間か。なんだ、懐かしい風を感じたよ」

「懐かしい風？」

　俺は眉をひそめて返したが、風神（かぜのかみ）はそれには答えず、ふわっと笑って再びぺこりと頭を下げた。

「ま、何にせよ弁当、ありがとな、ユウキ」

「どういたしまして」

　風神（かぜのかみ）は小さな手を差し出してきたので、ぎゅっと握手を交わした。

　うん。普通にぽっちゃりした子どもみたいな神だ。

「ところで、ユウキよ。

　あの小鬼を討ったらの、足元にこんなものが転がっておってな。

　……これは何じゃ？」

　そう言いながら差し出された天照大御神（あまてらすおおみかみ）の手には、

　真っ赤な小石が怪しげに光っていた。