『あんた、まだ続けてるの？　朝はバナナ一本だけってやつ』

『バナナダイエットね。続けてるよ～』

『朝？　バナナ一本だけなら足らんべさ～』

『毎朝、一本か二本ね。片手に乗るくらいでいいのさ』

『そしたら、バナナ一房乗るんでないかい？』

『……ヒメたちよ、ここはもう最前線なのだから、その話はそのくらいにして……』

　あいつら、理事長室にいた神たち！

「おおー、祓戸四神（はらえどのししん）ではないか！　ちょうど良き頃合いじゃ！」

「お待たせいたしました、天照さま。

　あれに見えるは厄災の神、禍津日神（まがつひのかみ）ですな。

　まさに我らの専門分野。あとはお任せあれ」

　スーツ姿の男神の気吹戸主（いぶきどぬし）が、丁寧に一礼する。

　初見でも思ったけど、燕尾服が似合いそうだ。

「――あらぁ！？　ちょっと見てごらん、あれ！」

「えっ、うそでしょ……天照さんでないかい！？」

「ほんとだ！　なにさあんた、若返ってんでしょそれぇ！」

「ちょっとぉ～、何食べたらそうなんのさ！？　うちらなんか昨日の疲れが三日残るのに！」

「ほんとだぁ、穢れは流しても自分の疲れは流れんのにねぇ！」

「いやぁでも、さすがはお天道様だわぁ。肌つやが違うもの、肌つやが！」

「……皆さん、もう少し節度を……」

　かしまし女神たちは、やはり、かしましかった。

「したっけさ、先に片づけちまおうかねぇ」

「んだぁねぇ」

「あの子ら、なまらしんどそうだもの」

「……それではヒメたち、いきますよ」

　空気がピリツとして、祓戸四神（はらえどのししん）の雰囲気が変わった。

　スイッチが入った、という感じだろうか。

　四柱は横一列に並んで、悠然と歩きだした。

「建御雷之男神（たけみかづちのおのかみ）殿、経津主神（ふつぬしのかみ）殿、あとは我らに任せて、お下がりください」

　気吹戸主（いぶきどぬし）が叫ぶと、禍津日神（まがつひのかみ）は標的を変えた。

　無数の黒い腕が、槍のように鋭く、鞭のようにしなりながら、祓戸四神（はらえどのししん）へ向かって伸びてくる。

　それでも四柱は、警戒するでも構えるでもなく、足を止めることもない。

「おばちゃんたち……大丈夫なのか！？」

「ユウキよ。あやつらなら大丈夫じゃ。見ておれ」

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）に声を掛けられて俺は、今にも飛び出しそうなくらいに身構えている自分に気付いた。

「あ、ああ。でも」

　黒い腕が四柱を捉えようとした瞬間、

　見えない壁にぶち当たったかのように、ぐにゃりと折れ曲がった。

　泡立つように消える腕、白く弾ける腕、しゅわりと蒸発していく腕。

「……おお……」

　思わず声が漏れた。

　祓戸四神（はらえどのししん）は、何も起こっていないかのように、禍津日神（まがつひのかみ）に向かって歩を進める。

「美味しいとこ、もっていかれたね」

　後ろから経津主神（ふつぬしのかみ）の声がした。

　建御雷之男神（たけみかづちのおのかみ）も戻り、悔しそうに唇を噛んだ。

「面目ねぇ……」

　ギキィィッ――！！

　禍津日神（まがつひのかみ）が咆哮を上げた。

　悔しがっているようにも、楽しんでいるようにも見える。

　すると、禍津日神（まがつひのかみ）の背から、何本もの黒い腕が噴き出した。

　腕は次第に太くなり、その数を増やして祓戸四神（はらえどのししん）に叩き込まれていく。が、どれだけ激しい攻撃も、祓戸四神（はらえどのししん）には届かない。

　しかし――

　キリがない。

　黒い腕は、どれだけ打ち消されても、尽きる気配を見せない。

　その時、月読命（つくよみのみこと）が何か感じ取ったようだ。

「あれは……黄泉の国から、無尽蔵に穢れを引き上げております」

　気吹戸主（いぶきどぬし）が、それに応える。

「長引かせれば、こちらが不利になりますな。ならば――」

　気吹戸主（いぶきどぬし）が何か指示を送ると、かしまし女神たちは禍津日神（まがつひのかみ）を三方から取り囲む位置に移動する。

　その容姿に反して、かしまし女神たちの動きは素早かった。

　気吹戸主（いぶきどぬし）は、禍津日神（まがつひのかみ）の頭上へと舞い上がり、四柱が白い三角錐を描いた。

「我々が結界を張ります。その間に天照さま方は、黄泉の国へお進みください！」

　次の瞬間。

　三角錐は光の壁となり、禍津日神（まがつひのかみ）を内側へと閉じ込めた。

　黒い腕が、光の壁へと叩きつけられる。

　だが――

　触れた瞬間、泡となって弾け、消えていく。

「抑え込みました！」

　上空からの声。

「今のうちに！」

「よし。弟者よ、月読、ユウキ、フータとデンスケも、遅れるでないぞ！」

「「おおー！」」

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）の号令とともに、俺たちは一斉に駆け出した。

「入り口までお供しますぞ！」

「俺も！」

　建御雷之男神（たけみかづちのおのかみ）と経津主神（ふつぬしのかみ）が並走する。

　祓戸四神（はらえどのししん）の結界の横を、一気に抜ける。

　いける――

　そう思った、その時。

　ピキキッ

　ガラスにひびが入るような、嫌な音がした。

　次の瞬間――

　パリィィィンッ！！

　三角錐の結界が、内側から弾け飛んだ。

「なっ――！？」

　解き放たれた無数の黒い腕が絡み合い、巨大な塊になって迫ってくる。

　建御雷之男神（たけみかづちのおのかみ）と経津主神（ふつぬしのかみ）が迎え撃とうとするが、あまりにも重く巨大な塊に弾き飛ばされてしまった。

　黒い腕の塊は、真っ直ぐに月読命（つくよみのみこと）を狙って伸びてくる。

「ヤバ！　フータ、デンスケ！」

　咄嗟に神威神装するが――

　間に合わない！？

　ズズ――――ン……

　土煙が舞い上がる。

「月読――っ！！」

　土煙の中に突進し駆け寄ると、月読命（つくよみのみこと）は、無事だった。

　眼前には、せり上がった土壁が黒い腕を受け止めていた。

　その土壁の上から、聞き覚えのある声がした。

『……やぁれやれ、見てらんねぇや』

　見上げると、そこに居たのは老人。

　神坂神社にいた国之常立神（くにのとこたちのかみ）だ。

「じいさん！」

『お前、あんときの人の子だな。やっぱ、なるようになったんじゃねぇか』

「え？　なるように？」

『なんでもねぇよ。こっちの話だ』

　そこへ、天照大御神（あまてらすおおみかみ）と須佐之男命（すさのおのみこと）が駆け付けてきた。

「月読ー！　無事であったか！」

「ふぅ～焦ったぜぇ」

『ここは儂らが抑えとくから、お前らは、さっさと行きやがれ』

「国之常立神（くにのとこたちのかみ）殿！　助けに、来てくれたのですね」

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）が敬語！？

『あー、いいから、いいから。散歩がてら寄ってみただけだ。ほれ、行った行った』

　三柱は深々と頭を下げて、駆け出した。

　俺も倣って、頭を下げた。

『兄ちゃん、天照の嬢ちゃんな、あれでいてか弱いとこあっから、お前が助けてやってくれ。な』

「……ああ。知ってるよ。アマテラは、俺が護る。

　じいさんも無理するなよ！　こんどはお供え持って行くから！」

『おーそうか？　そんじゃ、安産の御守りでも用意しとくか』

　国之常立神（くにのとこたちのかみ）は、ニッと白い歯を出して笑った。

◇

――黄泉の国へと続く道――

　空間が裂けて、闇の奥へと続く道が見える。

　その傍らに、巨大な岩が横たわっていた。

　須佐之男命（すさのおのみこと）は、その岩を見て苦い表情を浮かべている。

　かつて、この道を塞いだ岩なのだろう。

「ユウキよ、心の準備は良いか？」

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）がニヤリと笑う。

「ああ、準備はとっくに出来てるさ！　な、フータ、デンスケ」

「（おうよ！）」「（もちろんだ！）」

　イザナギの勾玉も呼応するように、熱く脈を打った。

　空間の裂け目へと進みかけた天照大御神（あまてらすおおみかみ）は、足を止めた。

「……ひとつ、念を押すのじゃが……」

　須佐之男命（すさのおのみこと）、月読命（つくよみのみこと）、そして俺へと視線を移し――

「この奥で何が起こっておるのか、まだ分かっておらぬ。

　そこで起こっておったことが、我らだけでは対処が困難だった場合であっても、皆で共に戻る。これは絶対の約束じゃぞ」

「……ああ、約束する」

「……約束します」

　須佐之男命（すさのおのみこと）も、月読命（つくよみのみこと）も、真剣な目をして答えた。

　そうか――三千年前は、天照大御神（あまてらすおおみかみ）だけが、状況を知らされないまま突入して、その結果、天手力男命（あめのたぢからおのみこと）がその身を楔として向こう側から封印したから。

　不安、なんだな。

「約束する。何があっても、皆で一緒に戻ろう」

　俺は、真っ直ぐ天照大御神（あまてらすおおみかみ）に向かって応えた。