真っ暗な闇の中を進む。

　禍々しい空気が、暗闇の奥から吹き抜けていく。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）が光を放っても、数メートル先は暗闇のままだ。

　どこまで続くかわからない闇の道を進む。

　ひとつ、気がかりなことがある。

「なあ、神様ってのは、その……死んじゃったら、身体っていうか、骨とか残ったりするのか？」

　このまま進めば、天手力男命（あめのたぢからおのみこと）が力尽きた、その場所に出ることになる。

「何も残らねぇよ。今まで散々倒してきた蛇と似たようなもんだ」

　須佐之男命（すさのおのみこと）が答えてくれた。が、例え方！

「……案ずるな、ユウキよ。タヂカラの魂は、おぬしと共にある」

　俺が気にしていたことは、見透かされていたようだ。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）が、振り返らずに言った。

　いつも通りの声色で。

　『案ずるな』か。確かに、あれこれ考えても意味はない。

◇

　やがて、道の先が赤く染まり始めた。

　闇の中に、じわりと滲むような色。

　血のような、夕焼けのような、それでいてどちらとも違う、濁った赤だ。

　足を進めるごとに、その色は濃くなっていく。

　そして――

　視界が開けた。

　天井も、壁も、はっきりとした境界はない。

　ただ、赤黒い光が満ちている。

　地面は、ひび割れ、抉れ、焼け焦げたように黒い。

　この場所で、天手力男命（あめのたぢからおのみこと）は――

　根ノ国側にあったような、道を塞いだ岩を探してみたが、見当たらない。

　少し前を歩いていた須佐之男命（すさのおのみこと）も、きょろきょろしている。

　考えることは同じらしい。

　須佐之男命（すさのおのみこと）は振り返り、視線を上に向けた。

　そして、固まった。

「お、おい、ユウキ……見てみろ」

「え？」

　振り返る。

　そこにあるのは、

　ただの岩の壁だった。

　今通り抜けてきた道が口を開けた、洞窟の岩壁。

　黒く、滑らかな岩の壁だ。

　そう見えていた。

　だが――

「……違っ」

　気付いた瞬間、背筋が冷えた。

　それは、岩の壁じゃない。

　岩だ。

　とてつもなく巨大な、一枚岩。

　そして――

　その中央に、ぽっかりと開いた穴。

　俺たちが通ってきた道。

　それは、一枚岩に穿たれた穴だった。

「……これ……タヂカラが？」

　声が震える。

　須佐之男命（すさのおのみこと）が、ゆっくりと頷く。

「ああ。タヂーは……こいつを動かして、塞いだんだ」

　喉が、鳴る。

　こんなものを？

　これほどの質量を？

　一人で？

　そして――

　ここに、残ることを選んだ。

　逃げずに。

　退かずに。

　その事実が、

　胸の奥に、鈍く沈み込んだ。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）が巨岩に何かを見つけて、ゆっくりと歩み寄った。

　そこには、大きな手の跡が残されていた。

　この巨岩を動かしたときに付いたのであろう、天手力男命（あめのたぢからおのみこと）の手の跡。

　それだけが、ここに刻まれていた。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）は、そっと手を添えて目を閉じた。

　俺と、須佐之男命（すさのおのみこと）と月読命（つくよみのみこと）は、静かにその場を離れた。

◇

「すまぬ。待たせたかの？」

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）の声がした。

　その声は、いつも通りだった。

　月読命（つくよみのみこと）が「いいえ」と柔らかく答え、すぐに黄泉の国の奥へと向き直った。

　そして、

「それでは、中枢の位置を探ります」

　と言って、目を閉じた。

　待つ間、少しだけ奥へ進んでみた。

　そこはすぐに切り立った崖になっていて、当然のように底は見えない。

「ユウキ、あんま離れんなよ。……しかし、すげー崖だな」

　横から須佐之男命（すさのおのみこと）の声がした。

　その姿は暗闇に溶け込んでいて、あと少し離れたら視認できなくなるほどだった。

「おおよその地形は把握できました」

　月読命（つくよみのみこと）が近づいてくるのがわかった。

　すぐ後ろに、光を放つ天照大御神（あまてらすおおみかみ）が立っていた。

「この先は、すり鉢状になっております。その最低部に禍々しい気配が凝縮されております」

　ドックン。

　イザナギの勾玉が脈を打った。

　すり鉢状の底に、伊邪那美命（いざなみのみこと）がいるとでも言いたげな脈を。

「（イザナミ……ご要望どおり、イザナギの魂を連れてきたぜ……）」

　心の中で呟いてみた。

　しかし、どこからも、何の反応もなかった。

　それでも、ここを降りるしかない。

「この崖を降りるのか？」

　須佐之男命（すさのおのみこと）が崖を覗き込んでいる。

「どれ――」

　前へ出た天照大御神（あまてらすおおみかみ）は、大きな光の弾を放った。

　淡く浮かび上がった崖の内壁に、下へと続く道のような足場が見えた。

「こっちじゃな」

　どこまで降りられるのかは分からないが、その道を降りていくしかなさそうだ。

「それにしても、何もいないんだな。

　禍蛇とか、わんさか待ち構えていると思ってたけど……」

「全て、根ノ国の禍津日神（まがつひのかみ）に向かったようです。

　この先、蛇ではない気配が多数ありますので、警戒してください」

　おっと――

　完全に油断していた。

　蛇じゃない気配。

　なら、この先にいるのは、また禍津日神（まがつひのかみ）みたいなヤツか？

　俺は気を引き締めて、周囲の暗闇に注意しながら進んだ。

◇

　どれだけ下っただろうか。

　――カツン。

　乾いた音が響いた。

　全員同時に反応した。

　音の方向。

　闇の奥。

　そこに、影があった。

　人の形。

　それが、ゆらりと揺れる。

　顔は見えない。

　でも、笑っているのが分かる。

　ぞわり、と背筋が粟立つ。

「……久しいなぁ」

　その声は、高くもあり低くもある。

　耳の奥にまとわりつく、不快な声だった。

「ア・マ・テ・ラ・ス」

　名前を呼ばれた瞬間、空気が変わった。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）の気が、煮えたぎるように溢れ出した。

「貴様は……」

　それ以上を口にすれば、抑えが利かなくなる。

　だから、そこで止めたのだろう。

　須佐之男命（すさのおのみこと）が、舌打ちした。

「……出やがったな。雑魚が」

　月読命（つくよみのみこと）は、無言で構える。

「おんやぁ～？　後ろにいるのは、ツクヨミか？　元気そうじゃないか」

　その影は、クククと喉を鳴らす。

「何者ですか？」

「クククッ　そうだよなぁ～。初めましてだったなぁ～！

　ヒャーッハッハッ！」

　笑いながら、その影は近づいてくる。

　闇の中から、ゆっくりと輪郭が浮かび上がったそいつは、

　灰色の肌をした鬼だった。

　左右非対称の歪な角が、不気味さを際立たせている。

　俺は剣を握りなおし、身構える。

　すると、ぽんと肩を叩かれた。

「ユウキ、ここは姉者に任せよう」

　須佐之男命（すさのおのみこと）はそう言って、天照大御神（あまてらすおおみかみ）と月読命（つくよみのみこと）の後ろへと下がった。

　俺もそれに従う。

　胸の奥で、勾玉が激しく脈打つ。

　ドクン。

　ドクン。

　ドクン。

　まるで、警告を鳴らしているようだ。

　鬼が、さらに一歩、前に出てきた。

「三千年ぶりか」

　その声には、愉悦が滲んでいた。

「天岩戸では世話になったのぉ。悪鬼よ」

　――天岩戸事変を引き起こしたという『悪鬼』か！

　それが今、

　俺たちの前に、立ち塞がった。

◇

「こやつが、姉様を幽閉したという悪鬼、ですか？」

　月読命（つくよみのみこと）は、まるで無警戒に一歩前へ出る。

　そして悪鬼を冷ややかに眺め――

「それほどのチカラを感じませんが――」

　と、不思議そうに首を傾げた。

「ヒャハッ　知りたいのか？　オレ様がどーやってアマテラスを閉じ込めたのか」

　ニタニタと不快な顔で、耳障りな音を発する。

「オレ様は、たった一言、アマテラスに言ってやっただけさ。

　『ツクヨミの命が惜しくば、大人しくしていろ』

　ってな！　ヒャハッ　ヒャハッ」

「私（わたくし）の命？」

「そうさ、あの時、お前の姿が見えなかったんでなぁ。ちょいと言ってみたのよ。

　そしたら、お前の姉ちゃん、真っ青になってな。オレ様の言いなりってわけよぉ。

　あんときのアマテラスの表情、忘れらんねぇぜぇー！

　ヒャハッ　ヒャハッ　ヒャハハハ――ッ」

「姉様――」

「耳を貸すでない、月読。あれは妾（わらわ）の弱さが招いたことじゃ」

「あの時――私（わたくし）は――姉様――――」

　どうやら、天岩戸事変の真相には、もうひとネタあったようだ。

　詳しいことは分からないが、月読命（つくよみのみこと）の雰囲気が変わっていくのは分かる。

　いつもスンとして、感情を表に出さない月読命（つくよみのみこと）。

　しかし今、黒くしなやかな髪が、静かに逆立ち始めている。

「ヒャハッ　ヒャ」

　シュオン――――

　一瞬、辺りが青白い光に照らされたかと思うと、目の前で笑っていた悪鬼の身体が、細かいサイコロ状になって、ベチャベチャと崩れ落ちた。

　そして、塵となって消えていく。

「姉様――ごめんなさい。私（わたくし）はあのとき、葦原中つ国（あしはらのなかつくに）へ観光に出かけていて――」

「もう、過ぎたことじゃ。気に病むでない。

　あ奴の戯言に惑わされた妾（わらわ）にも弱さがあったことじゃしの」

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）は、月読命（つくよみのみこと）の肩を優しく抱き寄せた。

　その時――

「ヒャーッハッハッ」

　不快な笑い声が響き渡る。

「反吐が出るような美しい姉妹愛。いいねぇ～」

　ヒタ、ヒタ、ヒタ――

　暗がりから姿を現したのは、今さっき細切れになったはずの悪鬼だった。