某所、根ノ国へと続く大トンネル――

「なあ、姉者……天照の姉者よっ。本当に良かったのか？」

「……何がじゃ？」

「何がって……ユウキを連れてこなかったことだよ」

　その言葉に、足を止めた。

　喉の奥がきゅっと狭まった。

　ユウキには――今のユウキには、人の子としての人生がある……。

☼

――数ヵ月前。

　高天原（たかまがはら）に激震が走った。

　黄泉の国の封印が破られ、大量の穢れが根ノ国へと溢れ出したのだ。

　神々は集い、どう対処したものかと議論を重ねた。

　しかし最後は「黄泉の国で何が起こっているのかが分からぬ限り、手の打ちようがない」という結論に至っていた。

　そうしている間にも、穢れは根ノ国を蝕んでいるというのに――。

　そんな折、妾（わらわ）の部屋に月読命（つくよみのみこと）が駆け込んできた。

「姉様！　ついに！　ようやく！　やっと見つけました！」

　あんなにも嬉しそうに笑う月読命（つくよみのみこと）は、何千年もの間、見ておらんかった。

「天手力男命（あめのたぢからおのみこと）殿の魂！　葦原中つ国（あしはらのなかつくに）にあります！」

「誠か！！」

　その瞬間、あんなにも心が晴れわたったのは、何千年ぶりじゃったろうか。

　かつて、妾（わらわ）を謀り、黄泉の国に独り残った天手力男命（あめのたぢからおのみこと）。

　その身を楔として、道を塞いだ神。

「タヂカラが……タヂカラが転生しよったか……ようやく……また会える……」

「しかし、いささか問題もあります――」

　天手力男命（あめのたぢからおのみこと）の魂を宿しているのは、ごく普通の人の子だという。

　人の身に宿る魂は脆い。

　いきなりすべてを思い出させれば、心も身体も耐えきれぬやもしれん。

　下手をすれば、そのまま消えてしまうかもしれぬ。

　だからこそ、考えたのじゃ。

　ゆっくりと。

　段階を踏んで。

　魂を、記憶を、呼び起こす。

　そのための――異ノ国観光。

　最初は御手洗ユウキを、ただの器としてしか見ておらんかった。

　冴えぬ顔をした、ただの人の子。

　頼りなく、運も悪く、戦う力も持たぬ。

　それが――

　いつからであろうか。

　共に笑うようになり、

　時に怒るようになり、

　守りたいと思うようになり――

　逆に守られもした。

　気が付けば、妾（わらわ）の中で天手力男命（あめのたぢからおのみこと）とユウキは、すっかり同化しておった。

　うっかり「タヂカラ」と口にしたときなどは、ユウキを傷つけてしまったのではないかと気が気ではなかった……。

　天手力男命（あめのたぢからおのみこと）という神は、もういない。

　目の前にいたのは、御手洗ユウキという人の子じゃ。

　天手力男命（あめのたぢからおのみこと）の魂を宿していても、ユウキはユウキなのじゃ。

　じゃが、ユウキの中には確かに、天手力男命（あめのたぢからおのみこと）の魂を感じた。

　ユウキであり、タヂカラでもある。

　胸の奥で、何かが軋んだ。

　あのまま旅を続けていては、自分が壊れてしまいそうな気がして――

　だから、終わらせた。

　異ノ国の旅を。

　・

　・

　・

　高天原（たかまがはら）に戻ったあとも、心は落ち着かなかった。

　やもすれば、黄泉の国の問題よりも、ユウキに会うために葦原中つ国（あしはらのなかつくに）に行く算段を練ろうとする始末じゃ。

　じゃが、その間にも穢れは広がり続け、やがてそれは葦原中つ国（あしはらのなかつくに）へと及びはじめた――。

　そうなってしまっては、座して見ているわけにはいかぬ。

　この事態はすべての神々に伝えられた。

　当然、その報せは、弟者……須佐之男命（すさのおのみこと）も知ることとなった。

　すると、やはり懸念していたように、須佐之男命（すさのおのみこと）は単身でも根ノ国へ乗り込もうとした。

　しかし妾（わらわ）にとっては好機でもあった。

　

　葦原中つ国（あしはらのなかつくに）に拠点を構える必要がある。

　場所は神楽丘。

　根ノ国へ攻め入るまで、まだ多少の猶予はあった。

　ほんの少しの悪戯心と下心、

　拭いきれぬ想いを抱え、

　人の姿を借り、学び舎へと足を踏み入れた。

　・

　・

　・

　再会したあやつは、やはり、ユウキであった。

　笑い、戸惑い、怒り、そして――。

　そのすべてが、眩しかった。

　だが同時に、思い知らされる。

　あやつには、あやつの、人の子としての生がある。

　友がいて、日常があり、守るべきものがある。

　それを――奪ってしまって良いものか？

　根ノ国へ、黄泉の国へと連れて行けば、また三千年前と同じようなことにもなりかねん。

　今度こそ、本当に失ってしまうやもしれぬ。

　気持ちが揺れ動く中、思いがけず出会った国之常立神（くにのとこたちのかみ）に、悩みを打ち明けたこともあった。

『知らねぇよ。それを決めるのはお前さんじゃねぇ。人の子自身が決めるこったろ』

　と、一蹴されてしもうたが……。

　確かにそうかもしれぬな。

『そんなもん悩んでたって、どうにもならねぇ。なるようにしかならねぇよ』

　あとは、真実を伝えるかどうか、じゃ。

　思い悩んだ末、口から出た言葉は――

「おぬしは、大切な友人たちの近くにおれ。そして、おぬしが護ってやるのじゃ」

　きっと、真実を知れば、あやつは共に行くと言ったに違いない。

　だから言えなかった。

　また、再び失うかもしれない。それが怖かったのじゃ。

　いや、それ以上に、

　真実を知った上で、拒まれるかもしれない――とも思ってしもうた。

　それが一番、怖かったのじゃ……。

☼

『本当に良かったのか？』という須佐之男命（すさのおのみこと）の問い――

　その答えは、変わらぬ。

　だが――

　胸の奥が疼く。

　須佐之男命（すさのおのみこと）に背を向けたまま、

「これで良いのじゃ」

　自分に言い聞かせるように、そう答えた。