――根ノ国――

　あれほどまでに禍々しく黒く濁っていた世界は、

　まるで何事もなかったかのように――

　穏やかな黄昏に包まれていた。

　空は柔らかな橙色に染まり、

　どこまでも続く草原が、金色に揺れている。

　暖かい風が吹くたび、

　さらさらと草が波打ち、

　優しい光がきらきらと反射する。

　乾いた土と、草の香りが心地よい。

「……これが、本来の根ノ国……」

　思わず、息を呑む。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）が両手を広げて、天を仰いだ。

「これが――これこそが、遠い記憶にある、根ノ国の景色じゃ！」

　金色に揺れる草原の向こうから、大勢の神たちが駆けてくる。

　先陣をきるのは、

　建御雷之男神（たけみかづちのおのかみ）と経津主神（ふつぬしのかみ）。

　稲荷神（いなりのかみ）の姿も見える。

　天宇受賣命（あまのうずめのみこと）と猿田彦命（さるたひこのみこと）。

　かしまし女神たちと気吹戸主（いぶきどぬし）。

　国之常立神（くにのとこたちのかみ）も。

　みんな、無事で――――

　ググゥゥ――――――……

「ユウキ――、腹減って死にそうだぞ――」

「オラも……もうダメだべ……」

　風神（かぜのかみ）と雷神（かみなりのかみ）は完全にへたり込んでいる。

「……俺もだ」

　一緒になって草の上に寝転がった。

　橙色の空が、どこまでも広がっていた。

　身体の感覚が、すうっと遠のいていく。

　風の音も、草のざわめきも、

　誰かの声も――

　すべてが、やわらかく溶けていく。

　――――――

　――――

　――

　・

　・

　・

◇

♪ドンドコドンドコ　ドッドォ～ン

　ドンドコドンドコ　ドッドォ～ン

　ピィ～　ヒャラリロォ～♪

　祭囃子（まつりばやし）が聞こえる――

　俺は……眠っていたのか。

　少しずつ、意識が明瞭になっていく。

　やわらかい。

　あたたかい。

　そして、おでこには『もにゅん』と柔らかい感触が乗っている。

「目が覚めたかえ？」

「ん――……！？」

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）が、

　穏やかな笑みを浮かべて、こちらを覗き込んでいた。

「……あれ……俺……」

　状況を理解するには、数秒かかった。

　膝枕――と、豊満な――

「おわっ！　と……」

　慌てて起き上がろうとすると、

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）は、くすりと笑った。

「あれほど長い間、神威神装のまま戦ったのじゃ。無理するでない」

　優しい声で、そう言いながら、強引に俺を引き戻す。

　太ももに引き寄せられ、そのまま柔らかく抱き留められる。

　これは――ご褒美タイムってやつか！？

　困惑しながらも、首を動かし周囲を見渡した。

♪ドドォ～ン　カッドォ～ン

『わははははー！！！』

『いいぞー！　ウズメ―！』

『もっと酒もってこーい！！』

『肉もまだまだあるよー！』

　そこには――

　盛大な宴の風景が広がっていた。

　金色の草原に、大勢の神々が集まり、

　呑んで、食って、笑って、騒いでいる。

　前の宴とは違い、陽気な雰囲気に満ちていた。

「ユウキー！！　起きたかー！！」

　遠くから、風神（かぜのかみ）が手を振っている。

「おせぇぞー！　肉なくなっちまうべー！」

　雷神（かみなりのかみ）も叫んでいる。

「おいおい、主役がいつまでも寝てんじゃねぇよ！」

　須佐之男命（すさのおのみこと）は、酒瓶を掲げて笑っていた。

「ユウキー！！」

　稲荷神（いなりのかみ）が、九尾をなびかせて楽し気に舞っている。

　天宇受賣命（あまのうずめのみこと）は、相変わらずの露出で激しい踊りを披露している。

　建御雷之男神（たけみかづちのおのかみ）と経津主神（ふつぬしのかみ）は、国津神（くにつかみ）たちと肩を組み、揺れて、歌って、叫んで、笑っている。

「姉様、建御名方神（たけみなかたのかみ）たちがお待ちですよ？　そろそろ――」

「おお、そうじゃった……しかし――」

「ユウキ殿のことは、私（わたくし）に任せて、ささ」

　月読命（つくよみのみこと）はすとんと腰を下ろすと、天照大御神（あまてらすおおみかみ）から俺を奪い取るようにして、そのまま自らの膝の上へと引き寄せた。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）は不服そうに頬を膨らませながら、「すぐ戻る」と言い残して、神々の中へと消えていく。

「えーっと……」

　なんなんだ、この状況は？

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）とは対照的に、ちょっとひんやりとした膝枕。

　しかし、双子の神だけあって、たゆんとのしかかるのは豊満な胸。

　圧倒的な背徳感を覚えつつ、

　合神していた時の、月読命（つくよみのみこと）の声を思い出す。

　いつもは、スンとしているのに、心の中では「はわわわ～」と可愛らしく慌てふためいていた月読命（つくよみのみこと）。

　これが、いわゆるギャップ萌えというやつだろうか。

　見上げると、月読命（つくよみのみこと）はとろんとした満足げな笑みを浮かべ、こちらを覗き込んでいた。

「ユウキ殿……」

　それ以上は何も言わず、ただ黙って俺の頭を撫で続ける月読命（つくよみのみこと）。

　言葉では言い表せないほどの感謝――

　そんな感情だけが、静かに伝わってきた。

　ググゥゥ――――――……

「あ……あははは、そうだ。めっちゃ腹減ってんだ、俺」

「お料理を、お持ちいたします」

　言い終わるや否や、黒子たちが特製の料理皿を次々と運んでくる。

　まるで懐石料理だ。

　ずいっと引き起こされたかと思うと、

　白くなめらかな胡麻豆腐を、銀の匙ですくい――それが口元に運ばれてくる。

「さ、召し上がれ。あーん♡」

「え？　や……」

　言いたいことは、あった。

　気にすることも、いくらでもあった。

　しかし、奈落のような空腹感と、口元へ運ばれた上品な料理の匂い――

　抗えるはずがない。

　観念して口を開けた瞬間、

　白くなめらかな胡麻豆腐が、するりと舌の上に滑り込んできた。

　やさしくほどけるような口当たりと、ほのかな甘み。

　空っぽの胃袋にじんわりと染み渡る上品かつ懐かしい味。

「……っ」

　気づけば、次の一口を求めていた。

　差し出される匙に、抗うこともなく口を開ける。

　運ばれてくる料理を、全て余すことなく受け入れる。

　一口、また一口と――

◇

　まだまだ盛り上がりを見せる宴の輪から少し離れ、

　俺は一人、黄泉の国がある方角を見つめていた。

「ここにおったのか、ユウキよ」

　振り向くと、少し疲れた顔をした天照大御神（あまてらすおおみかみ）が、こちらへ歩み寄ってくるところだった。

やがて、そのまま俺の隣に並び、同じように遠くを見つめる。

「みな、おぬしに感謝しておるぞ」

「ん？」

「おぬしは今や、英雄じゃ」

「……俺だけの力じゃないよ。みんなで協力しあった結果だ」

「そう、じゃな」

　小さく頷き、天照大御神（あまてらすおおみかみ）は続ける。

「それでも、妾（わらわ）は感謝しておる。――感謝などという言葉が、小さく思えるほどに、な」

「俺も、みんなに助けられた。感謝なんてひと言じゃ足りないくらいに――」

　言いかけて、言葉が詰まる。

「もう、この気持ち、何て言えば良いのか……わかんないや」

　背後からは相変わらず、神々が酒を酌み交わし、歌い、賑やかに盛り上がる喧騒が聞こえてくる。

「なあ、アマテラ。浄化の道へ進んだ、イザナギたちは……どうなったんだろう」

「――善き想いも、悪しき行いも、すべてが浄化され、永い年月を経て転生する……とだけ伝えられておる。だが、実のところは、誰にもわからぬ」

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）は、そっと俺の背に手を這わせながら続けた。

「おぬしの中にタヂカラの魂があるように、遠い未来で、きっと――」

「それにしても、壮大な――それこそ神話級の親子喧嘩だったんだなぁ。

　でも、まあ、浄化されるまでの間、すこしでも永く、三人で幸せに過ごせていたら、いいな……」

　伊邪那岐命（いざなぎのみこと）と、伊邪那美命（いざなみのみこと）に抱きかかえられた火の神カグツチ――

　その光景が、ふと脳裏に浮かんだ。

「そう、じゃな」

　小さく頷きながら、天照大御神（あまてらすおおみかみ）は俺の腰へと手を回し、そっと身を寄せてくる。

　そして、そのまま、ぎゅっと抱きついてきた。

　俺は何も言わず、そのぬくもりを受け止めるように、静かに肩を抱き寄せた。

　しばしの沈黙――

　先に口を開いたのは天照大御神（あまてらすおおみかみ）だった。

「ところで――」

　ふいに、視線が持ち上がる。

　ギロリと睨みつけるように俺を見上げて続ける。

「月読の料理を……ずいぶん美味しそうに頬張っておったのぉ～」

　ギリ、と腕に力がこもる。

　逃がすまいとするように、身体を締め付けられる。

　むぎゅう、と押し付けられる柔らかな感触。

　嬉しさと苦しさが、同時に押し寄せてくる。

「や、あれはっ……空腹には勝てずに……アマテラ？」

　嫉妬、だろうか。

　なんて――

　なんて愛らしいことか。

　嬉しい、けど、

「く、苦しい……」

　俺の胸に顔を埋めたまま、ひとしきり締め付けて気が済んだのか、

　やがて、すっと力が抜けた。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）は顔を伏せたまま、小さな声で言った。

「ユウキよ――共に、高天原（たかまがはら）へ来ぬか？」

「！？」

　俺の中には、天手力男命（あめのたぢからおのみこと）の魂があり、人の子でありながら神々と共に戦い抜いた功績――

　それらを鑑みて、その資格がある……ということか。

　いや、違う。

　そんなんじゃないな。

　これは、天照大御神（あまてらすおおみかみ）の気持ちだ。

　本心からの――お誘いだと、そう受け止めた。

　ふたつの光景が浮かんだ――

　ひとつは、葦原中つ国（あしはらのなかつくに）。

　カビっぽい空気。

　天井のシミと、古臭い蛍光灯。

　オンボロアパートの自室で目覚めた、あの瞬間。

　異ノ国から帰された時の、あの――

　そして、鈴木や太田、学ランたち、神楽丘学園の友人たち。

　心配そうに俺を見つめる西園寺の瞳。

　もうひとつは、高天原（たかまがはら）。

　神々に囲まれ、悠々とした時の流れの中で過ごす日々。

　英雄だ何だと囃し立てられながら、須佐之男命（すさのおのみこと）らと力比べしたり、稲荷神（いなりのかみ）や風神（かぜのかみ）、雷神（かみなりのかみ）たちと駆け回ったり――

　ちぃパイの天宇受賣命（あまのうずめのみこと）に振り回されたり――

　月読命（つくよみのみこと）には豪華な料理を振る舞われ――

　そして何より――そこには、天照大御神（あまてらすおおみかみ）がいる。

　俺は、天照大御神（あまてらすおおみかみ）のことが――

　強く、抱きしめた。

　そのぬくもりを、腕の中に閉じ込めるように。

　そして、俺の答えを、

　この気持ちを、言葉にする。

「アマテラ、俺は――」

根ノ国・黄泉の国編　～完～