「ツクヨミは容赦ないねぇ～。もっと会話を」

　シュオン――――

　また青白い光と共に、切り刻まれる悪鬼。

　幻影などではない。

　たしかに実体として、そこにいて、

　切り刻まれた身体は、ぐしゃりと崩れ落ちる。

　しかし、それが塵となり消えるのと同時に、次の悪鬼が現れる。

　何度も、何度も――

「ったく、ま～だ気付かねぇのか？

　オレ様はな、この国にいる限り何度死んでも、すぐに復活できるのさ！

　ヒャハッ　ヒャハッ　ヒャハハハ――ッ」

　やがて、悪鬼の後ろに、ざわざわと大勢の人影が見え始めた。

　小鬼の群れだ。

「不死身とか……チートじゃねぇか。後ろのチビっこいのも、そうなのか？」

「もちろんさ、無敵の軍勢だろ？　ヒヒッ！」

　小鬼の数は把握できないが、百や二百どころじゃなさそうだ。

　そんなの相手にしてたんじゃ、いつかはこっちが力尽きてしまう――

　そんな俺の心配をよそに、天照大御神（あまてらすおおみかみ）は、堪えきれないといった様子で笑いだした。

「くっくっく……その程度で。ただ復活するだけで、無敵じゃと？　片腹痛いわ！」

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）の笑いに触発されてか、月読命（つくよみのみこと）は冷静さを取り戻したのか、いつものスンとした姿勢に戻った。

「弟者から聞いていたとおり、とんだ雑魚じゃったわ。

　のお？　月読よ。もう気は済んだかえ？」

「はい、姉様。お見苦しいところを……」

「よいよい。愉快じゃったぞ？」

　……なんだ、この余裕は。

「さて、悪鬼よ。我らは先を急ぐでな。キサマの相手をしている時間が、惜しい。

　立ち去れ……と言ったところで、下がらぬであろう？」

「イヒヒッ　当たり前じゃねぇ～かぁ。

　お前らはこの場で朽ち果てるまで弄んでやるぜぇ？」

「ふむ」

　小さく溜め息をつきながら天照大御神（あまてらすおおみかみ）は、光の玉を繰り出した。

　それはゆっくりと悪鬼に向かって飛んでいく。

「アチチッ！　そんな攻撃、無駄だっ　アチッ！」

　光の玉は、悪鬼を追いかけて行く。

　逃げる悪鬼は、やがて透明な壁にぶち当たった。

「なんだ！？　壁か？　どーなってんだ！？　アチッ！　アーッチ！」

　光の玉から逃れようとする悪鬼だったが、逃げ場はなかった。

　見えない壁は、悪鬼を囲むように張り巡らされていた。

「ふん。月読の結界の中で、妾（わらわ）の光玉に焼かれ続けるがよい」

　結界は徐々に小さくなっているようだ。

　ついには、悪鬼は動き回ることもできず、両足を抱えて悲鳴を上げ続けた。

　やがて、力尽きて塵となる。そして結界の中で復活する。

　また焼かれて悲鳴を上げる。

「死に続けなさい。永遠に――」

　月読命（つくよみのみこと）が冷たく言い放った。

◇

　小鬼の軍勢の処理も終えた俺たちは、深淵の底を目指した。

　あの悪鬼が、どこで生まれたのか、何者だったのかは分からないままだった。

　月読命（つくよみのみこと）曰く、

　『憶測ですが……根ノ国に住んでいた人間が、禍蛇を食べた……とか』

　元々、根ノ国は、葦原中つ国（あしはらのなかつくに）に住む人間が往来できる場所だった。

　だとしたら、その可能性もなくはない、のかもしれない。

　『小鬼や悪鬼のような姿を持った穢れは、黄泉の国から出ることができず、浄化されることもなく、ただただ溜まっていたのでしょう』

　そうだ。

　本来、黄泉の国は、死者の魂が行き着く先であって、良い想いも、醜い感情も、全て綺麗に浄化される――そんな場所だったはずなんだ。

　その浄化作用が効かなくなり、負の感情、穢れが溜まって……溢れかえった。

　……例えが雑かもしれないが、便所にガム詰まらせたみたいなものか？

　だったら、詰まったモノを取り除いて、スッキリ流してやらなければならない。

　と、俺なりに目的を再認識してみたが、どうだろうか。

　その答えを確かめるより先に、

　俺たちは、深淵の底へと――辿り着いた。

◇

　赤黒く、薄く照らされた円環状の大広間。

　中央の穴では、漆黒の炎がうねっている。

「あれか――」

「あの炎が――」

「便所に詰まったガムだな」

「浄化の道を閉ざしているようです」

　月読命（つくよみのみこと）も同じ見解だ。

　俺は思わず、口角を上げた。

　ドヤ顔を決める俺に、天照大御神（あまてらすおおみかみ）と月読命（つくよみのみこと）は不思議そうな視線を向けてくる。

「ガム？」

「便所？」

　……あ、伝わってない。

「や、つまり……あの炎を、どうにかすりゃあ、良いんだろ？」

「そう容易ければ良いんじゃがな……」

　俺たちは慎重に、漆黒の炎に近づいた。

　すると――

　炎は揺らぎ、噴き上げ、寄り集まり、

　ゆっくりと、人の形を成していく。

「……やはりな。黄泉主神（よもつおおかみ）じゃ」

「黄泉主神（よもつおおかみ）……？」

「神にして神にあらず――それは、黄泉の国そのもの」

　月読命（つくよみのみこと）が囁く。

「神だけど、神じゃない？　会話は……言葉は交わせるのか？

　何か理由があって、浄化の道を塞いでいるのなら――」

　ゆらりと歩き出した黄泉主神（よもつおおかみ）は、その手に炎の剣を構えていた。

「向こうはヤル気らしいぜ」

　須佐之男命（すさのおのみこと）が前に出て、大剣を構える。

　刹那――

　黄泉主神（よもつおおかみ）の姿が、視界から消えた。

　ギィィィンッ！！

　音がした方へ首を振ると、須佐之男命（すさのおのみこと）が、

　黒い炎を纏った剣を大剣で受け止めていた。

　速いっ！

　そこにあったのは、黒炎の剣だけだった。

　本体は見えない。ただ、黒炎の剣だけが、ギリギリと須佐之男命（すさのおのみこと）を押し下げていく。

　少し遅れて――

　黒炎の剣から、ボッ、と火が灯るように黄泉主神（よもつおおかみ）の身体が現れた。

「スーさん！」

　雷を纏った天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）で、黄泉主神（よもつおおかみ）に斬りかかる。が――

　ボワっと噴き出した腕に阻まれる。

「硬っ！」

　そこへ、宙に舞っていた天照大御神（あまてらすおおみかみ）から、レーザー照射のような光撃が降り注ぐ。

　身体を貫かれた黄泉主神（よもつおおかみ）は一瞬だけ揺らぎ、すぐに態勢を立て直した。

　そして、ゆらりと立ち上がったかと思うと、

　また姿が消えた――

　ズガガ――ッ！！

　地面を抉るような音に振り向く。

　今度の標的は、月読命（つくよみのみこと）だった。

　何体もの黒子が、その身を呈して黒炎の剣から月読命（つくよみのみこと）を護っていた。

　両断された黒子たちがしゅわりと消えてゆく。

「くっ……速ぇな！！」

　全力で踏み込む。

　須佐之男命（すさのおのみこと）と、ほぼ同時に切り掛かる。

　シュオン――――

　月読命（つくよみのみこと）の断裂攻撃も重なる。

「どうだっ！」

　しかし――

　俺と須佐之男命（すさのおのみこと）の剣撃は、当然のように受け止められている。

　月読命（つくよみのみこと）の攻撃も、表層の炎がチリリッと散らしただけだ。届いていない。

「くっそー！」

「ユウキ！　手を止めるなー！」

　声に反応して反対側へと回り込み、俺はがむしゃらに剣を振った。

　斬りつけ、叩き込んで、押し込む。

　俺の剣撃は全て、黄泉主神（よもつおおかみ）の腕に阻まれる。

　通る気がしない――。

　それでも手は止めない。

　上空からは天照大御神（あまてらすおおみかみ）の光撃が降り注ぐが、素早く躱される。

　月読命（つくよみのみこと）の断裂攻撃は届かず、黒子たちは身を呈した盾にしかなれない。

「アマテラ！　ツクヨミ！　さっきのアレ！」

『悪鬼を封じた結界が使えないか？』と言いたかった。

「……少しだけ、頼みます」

　月読命（つくよみのみこと）が集中する。

「おりゃぁあああ！！！」

　必要以上に声を上げ、黄泉主神（よもつおおかみ）の意識をこちらに向けさせる。

　どれだけ攻防が続いただろうか。

『離れてください！』

　頭の中に、月読命（つくよみのみこと）の声が響いた。

　咄嗟に後ろへと飛び退く。

　キィィイイン――

「やった！」

　黄泉主神（よもつおおかみ）は、青白く光る球状の結界に閉じ込められた。

　そこへ、上空から天照大御神（あまてらすおおみかみ）の光撃が降り注ぐ。

　光撃は結界の中で乱反射を繰り返し、黄泉主神（よもつおおかみ）の身体を削り取るように消し去っていく。

　そして――

「……やったか！？」

　結界が解けると、黒炎が消えた剣だけが、カランと音を立て地面に落ちた。

　不気味なほどの静寂に包まれる。

「……終わった……のか？」　

　ラストバトルにしては、物足りなさも感じるが、

　これで、黄泉の国は元に戻るのだろうか……。

　俺たちは無言のまま頷き合い、警戒しながら中央の穴へと歩を進めた。

　すると――

　一時は消えていた漆黒の炎が、再び激しく燃え上がった。

「やっぱりー！？」

　思わず声が出るが、これは冗談では済まないようだ。

　溢れるように噴き上げた炎が穴を飛び出し、再び黄泉主神（よもつおおかみ）の姿を形作る。

　しかも――

「二体……三体！　……四体！！　まだ増える！？」

　六体の黄泉主神（よもつおおかみ）が、立ちふさがるように並んだ。

「……第二ラウンド……ってわけか」

　無理に上げようとした口角が、引きつって上がり切らなかった。