丘の上の拠点は、活気に満ちていた。

　国津神（くにつかみ）の軍が築いた結界の内側では、絶えず神々が行き交っている。槍を整える者、傷を手当てする者、祈りを捧げる者、笑い合う者――。

　その一角で、いくつもの巨大な鍋から食欲をそそる湯気が立ちのぼっていた。

「そぉら、いっぱいお食べな。熱いから気ぃつけるんだよぉ」

　木椀を差し出してきたのは、頑固そうな顔で優しい声の老婆だった。

　その炊き出しに並ぶ列は、途切れることなく続いている。

「あざーっす」

　受け取った椀からは、白い湯気がもくもくと立ち上っていた。

　中身は豚汁っぽい。具だくさんで、ごま油の香ばしい匂いがする。

　でっかい餅も添えられていた。

　正直、腹ペコで倒れそうだった。

　こんな場所で、まともな飯が食えるとは思っていなかったので、心底ありがたい。

　猿田彦命（さるたひこのみこと）の隊が、後方支援として動いてくれているおかげだ。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）は月読命（つくよみのみこと）と共に、建御名方神（たけみなかたのかみ）らと打ち合わせ中らしい。

　俺は椀を両手で持ちながら、そろりそろり――丘の端へと歩いていく。

　結界の外では、相変わらず禍蛇の群れが黒い波のようにうごめいていた。

　食事をしながら眺めるには、あまりにも禍々しい景色だ。

　腰を下ろし、湯気に顔を近づける。

「……あったけぇ」

　ふー、ふー、と息を吹きかけてから、一口すする。

　塩気と脂の旨味が、じんわりと広がった。

「……うんまっ」

　思わず声が漏れる。

　胃の奥が、じわっと温まっていく。

　戦って、走って、気を張り続けていた身体から力が抜けていく感覚。

　餅を箸で持ち上げると、絶妙な柔らかさだった。

「最前線で餅……」

　苦笑しながらかじる。

　もぐもぐと咀嚼しながら、ぼんやりと空を見上げた。

　赤黒い雲。沈みきらない夕陽。

　ここには夜が来ない。いつまでも夕陽のままだ。

　もう時間の感覚もない。

　ふと思い出して、ポケットからスマホを取り出した。

　電波はもちろん届かない。時間を確認するためだ。

　午前一時。

　いつもなら、もう寝てる時間だ。

　西園寺たちは、どうしてるだろうか。

　神楽の湯宿で、みんなと一緒にいるはずだ。

　無茶なことをしたり、してないだろうか。

　小さく息を吐く。

　帰らなきゃな、ちゃんと。

　みんなのところに。

　そのためにも――

　ずるり、と餅をもう一口。

　そのときだった。

「いよぉ～、ユウキ。こんなとこにいたのか！」

　聞き慣れた、豪快な声。

　振り向くと、そこには――

「スーさん」

　須佐之男命（すさのおのみこと）が立っていた。

　しかも、酒瓶を二本も抱えて。

「そんなに飲んで大丈夫なのか？」

　呆れて言うと、須佐之男命（すさのおのみこと）はガハハと笑った。

「こんな場所だ、飲めるときに飲んどかねぇとな」

　そう言って、俺の隣にどっかりと腰を下ろす。

　地面が、少しだけ沈んだ気がした。

　くっくっと笑いながら、須佐之男命（すさのおのみこと）は瓶の栓を抜いた。

　コポ、と音がして、ふわりと酒の匂いが漂う。

「しかしまぁ……」

　須佐之男命（すさのおのみこと）は、結界の外をちらりと見た。

「ずいぶんとまぁ、ひでぇ有様になっちまったもんだな、根ノ国も」

「三千年前、スーさんが独りで乗り込んできたときは、こんなじゃなかったのか？」

「ああ」

　短く答える。

　その声は、いつもより、ほんの少しだけ低かった。

「あんときは、まだ地面が見えてたからな。あんなコブも無かった」

　須佐之男命（すさのおのみこと）は、酒を一口あおった。

「ここまで腐った場所じゃなかった」

　少しの沈黙。

　俺は椀の中の餅を、ぐにぐにと箸でいじる。

「……なぁ、スーさん」

「んぁ？」

「八岐大蛇（やまたのおろち）の話ってさ」

　須佐之男命（すさのおのみこと）の眉が、ぴくりと動いた。

「……あれも、『穢れ』だったんだろ？」

　風が、ひとつ、丘の上を抜けていった。

　須佐之男命（すさのおのみこと）は、しばらく何も言わなかった。

　そして――

「……ああ」

　静かに、頷いた。

「ありゃあ、ただの化け物なんかじゃねぇ」

　もう一口、酒を飲む。

「根ノ国から溢れ出した禍蛇の、ひとつの到達点だ」

　瓶を膝に置き、ゆっくりと前を見据える。

「いいぜ、話してやるよ」

　その目は遥か遠く――遠い昔を見つめるように揺れた。

「八岐大蛇の、本当の話をな」

　――――――――――

　――――――

　――

　天岩戸の件でやらかしちまった俺は、悪鬼を追って葦原中つ国（あしはらのなかつくに）を彷徨っていた。

　八岐大蛇とは、そん時に立ち寄った村で遭遇したんだ……。

　古戦場のような野原の先に、人間たちの村があった。

　村に入ると老夫婦が駆け寄ってきてな、娘を、村を救ってくれと泣きすがるんだ。

　とにかく落ち着かせて、話を聞いた。

　すると、村の近くに現れた化け物は最初、双頭の大蛇だったという。

　追い払おうとした村の若い者が、逆に喰われてしまった。

　すると大蛇は首の数を増やし、三つ首になったそうだ。

　焦った若い衆が討伐に向かったが、全員喰われてしまった。

　そして大蛇は、さらに首の数を増やし、五つ首にまでなった。

　戦える若者がいなくなった村には結界が張ってあったが、それもいつ破られるか……。

　そんなとき、頭に角を生やした旅人がふらりと立ち寄ったという。

　旅人は「生娘を生贄に捧げれば、あの化け物は大人しくなる」と言ったそうだ。

　その言葉に惑わされた村人は、娘を生贄に捧げた。

　大蛇は生贄を喰らうと、しばらくの間大人しくなったが、またすぐに暴れ出した。

　そうして、何人もの娘たちが生贄となり喰われていった。

　やがて大蛇の首は八本以上に増えていた。

　そして次の生贄になるのが、俺に声をかけてきた老夫婦の孫娘。

　櫛名田比売（くしなだひめ）だった。

　この櫛名田比売（くしなだひめ）がまた、えらく積極的でなぁ。

「生贄は生娘じゃなきゃダメらしいから……」と言って、俺に夜這いを仕掛けてきたりしてなぁ。

　えらく積極的で、い～ぃ女だったぜぇ。

　…………。

　でまぁ、生贄をダメにした責任を取らされる感じで、俺が八岐大蛇を討伐することになっちまった。

　一刻も早く悪鬼を追いたかったが、そうなっちまったら仕方がない。

　次に八岐大蛇が現れるまで村に滞在することにした。

　待ってる間は暇だからよぉ、村人たちを集めて言ってやったんだ。

　頭に角を生やした旅人が言った生贄の話なんざ嘘っぱちだってな。

　腹が満たされれば大人しくなるし、腹が減れば暴れ出す。

　当たり前のことだろって。

　わが身可愛さにまともな判断ができなくなってたとこに、悪鬼の囁き。

　惑わされちまったんだろうなぁ。

　正気に戻った村人たちは嘆き悲しみ、そりゃもう酷いもんだった。

　俺ぁ耐えかねて「泣いてるくらいなら酒を噛め」ってな、口噛み酒でも作ってろと言ってやったんだ。

　「お前らが生贄に捧げた娘たちを想いながら、命を込めて噛め！」ってな。

　噛んでる間は余計なことを考えずに、大人しくなるだろうと思ってよ。

　ま、結果的にそれが功を奏したんだ。

　その数日の後、八岐大蛇は現れやがった。

　俺は真っ向から勝負を挑む覚悟を決めて、気合十分だった。

　しかし、その時――

　村の外に並べてあった酒樽の匂いに誘われた八岐大蛇は、樽に頭を突っ込んでガブガブと口噛み酒を飲み始めた。

　そしてヤツの首は、一つ、また一つと、酔いが回って眠り出した。

　なんだか騙し討ちみたいで気持ち悪かったが、あんな場所にいつまでも留まるつもりもなかったんでな、眠ってる首を片っ端から刎ね飛ばしてやったのさ。

　ま、最後のトドメは、天照の姉者にもってかれたけどな。

　最後の首を刎ねようとしたとき、天空がキラリと光ったかと思ったら、雷よりも速く一振りの剣が飛んできてな。八岐大蛇の残った首と胴体を貫いた。

　その時の剣が、天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）てわけだ。

　――

　――――――

　――――――――――

「お前らんとこで伝えられてる神話も、似たようなもんだろ？」

「いや、突っ込みどころが……ちょいちょいあるよね。天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）って、俺が持ってるレプリカの――本物？」

「ん？　それは、あれだ。真の意味での“本物”は、未だかつて誕生してねぇんだ」

「どういうこと？」

「姉者が言うには、そいつぁ持ち主を選ぶんだとか……。俺が持っても真の力を発揮できなかったんだぜ。他の誰が成せるんだっつー話よ」

「ふーん……。後に草薙の剣（くさなぎのつるぎ）と呼ばれるようになったよね。今は三種の神器と呼ばれてるやつ……」

「三種の神器になってる剣は、紛れもなく、あんとき俺が握った剣だな。今は草薙の剣（くさなぎのつるぎ）って呼ばれてんだっけか？　草を薙ぎ払ったから草薙の剣（くさなぎのつるぎ）とか……笑っちまうけどな」

　須佐之男命（すさのおのみこと）は、ぐびびっと酒をあおって小さく笑った。

　俺が持ってる天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）のレプリカって、もしかしたら、そのうち“本物”になるかも？

「それにしても、あれだね。突っ込みどころといえば、クシナダヒメのイメージとか」

「クシナダかぁー。あいつは、い～ぃ女だった……」

　須佐之男命（すさのおのみこと）はそう言って、遠い目をして空を見上げた。

　『い～ぃ女だった』……か。

　須佐之男命（すさのおのみこと）は、ぐびびっと酒をあおり、二本目の酒瓶に手をかけた。

　その時――

「こりゃあ！　スサノン！　まぁたアンタは勝手に酒だけ持ち出しよってからに」

　！？

　振り向くと、炊き出しにいた老婆が仁王立ちしていた。

「い～ぃじゃねぇ～か。俺ぁコレがねぇとよぉ～」

「甘えてんじゃないよ！　皆に振る舞う酒が足りなくなるだろうが！」

「硬いこと言うなよぉ～、クシナダ～」

　！？

　須佐之男命（すさのおのみこと）を見ると、今まで見せたことのない珍妙な表情でにやけていた。

　『い～ぃ女だった』……か。

　御存命だったようで、何よりです。