天岩戸事変のしばらくあと、葦原中つ国（あしはらのなかつくに）へと渡った須佐之男命（すさのおのみこと）は、根ノ国から溢れ出した穢れの化身、八岐大蛇（やまたのおろち）を打ち滅ぼした。

「やはり、根ノ国で良からぬ異変が起きているに違いない」

　そう確信した須佐之男命（すさのおのみこと）は単身、根ノ国へと降りていった。

　そこで見た光景は、想像を絶するものだった。

　穏やかな黄昏時が永遠に続いていたはずの根ノ国が、真っ黒な穢れが蔓延る荒涼とした大地に変貌していたのだ。

　次々と襲い来る穢れの化身ども。

　その中に、悪鬼の姿を見つけた須佐之男命（すさのおのみこと）は、歓喜の雄叫びを上げ、穢れの波の中へと突き進んでいった――。

　根ノ国の異変。

　高天原（たかまがはら）にも、その報は届いていた。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）が率いる八百万の神々は、根ノ国へ進軍する準備を始めた。

　ところが、造化三神（ぞうかさんしん）はそれに待ったをかけた。

「今、おぬしらが大挙して根ノ国へと進軍したならば、その動向は葦原中つ国（あしはらのなかつくに）の民たちにも伝わるであろう」

「そうなったならば、何のための進軍かを問われるはずじゃ」

「天岩戸事変の真相を暴かれるような事態は避けねばならぬ」

　今、こうしている間も須佐之男命（すさのおのみこと）はたった独りで闘い続けている。

　一刻も早く駆け付けなければならない。

　そのとき、天照大御神（あまてらすおおみかみ）から生まれい出た天菩比神（あめのほひのかみ）は、一芝居打つことを提案した。

「葦原中つ国（あしはらのなかつくに）の民たち全てが注目するような、大きな祭りか、もしくは戦いを起こすのはどうでしょうか」

　天菩比神（あめのほひのかみ）の描いた筋書きで、国譲りの茶番劇が開始された。

「仕掛けるのは高天原（たかまがはら）ですから、まずは思い通りにいかない演出を入れましょうぞ。すなわち――」

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　高天原（たかまがはら）から、葦原中つ国（あしはらのなかつくに）を治める大国主（おおくにぬし）のもとへ、使者が送られてきた。

「葦原中つ国（あしはらのなかつくに）は、天照大御神（あまてらすおおみかみ）の子孫が治めるべき国である」

　突然そんなことを言われ、葦原中つ国（あしはらのなかつくに）は大きく揺れた。

　だが、高天原（たかまがはら）の使者は、大国主（おおくにぬし）のもとにとどまり、そのまま葦原中つ国（あしはらのなかつくに）側に仕えるようになった。

　これには民たちも胸をなで下ろした。

　ところが、間を置かずして、第二の使者が送り込まれてきた。

　再び葦原中つ国（あしはらのなかつくに）はざわめいたが、この使者もまた大国主（おおくにぬし）のもとに取り込まれてしまう。

　葦原中つ国（あしはらのなかつくに）は、またしても天の神々を退けたのだ。

　民たちは大いに歓喜した。

　そして最後に現れたのが、建御雷之男神（たけみかづちのおのかみ）である。

　それに対して立ち上がったのは、大国主（おおくにぬし）の子、建御名方神（たけみなかたのかみ）。

　負け知らずとなっていた葦原中つ国（あしはらのなかつくに）では、今回もまた打ち勝てると、誰もが信じて疑わなかった。

　民たちの興味は、視線は、ただ一つ。

　これから始まる、その勝負の行方へと向けられていた。

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　葦原中つ国（あしはらのなかつくに）の民たちが国譲りの大勝負に注目している隙に、天照大御神（あまてらすおおみかみ）が率いる八百万の神々は、天手力男命（あめのたぢからおのみこと）を筆頭に、一気に根ノ国へと突き進んだ。

　そこには、かつての美しい黄昏の景色はなく、荒涼とした大地がどこまでも広がっていた。

　そして再会を果たす師弟――。

「スー殿！　長らくお待たせ申した。無事であるか！？」

「いよー、タジー。遅かったじゃねぇか。風と雷も一緒か。うまくやってそうだな。

　こっちはもう粗方、穢れは払いのけちまったぜ」

　根ノ国は、どこまでも静寂に包まれていた。

「弟者よ。遅くなってしもうた。許せ……」

「天照の姉者、いいって。気にするな。思う存分、暴れることができた。あの悪鬼もぶちのめしてやったぜ」

「姉上、穢れの群れが迫っております」

　月読命（つくよみのみこと）が気配を察知した。

「けっ。まだ湧いてくるのか。あの悪鬼、死の間際に『日に千の穢れが倒されるならば、こっちは日に千五百の穢れを生み出す』とか抜かしてやがったが……本気だったようだな」

「スー殿、それならば我らで二千の穢れを退けましょうぞ！」

「妾（わらわ）も忘れるでない。三千の穢れを黄泉へと返すとしよう」

「ガーッハッハッ！　どうやら、本番はこれからだったみてぇだな！

　やるか！」

「やりましょうぞ！　俺たちが編み出した技を今こそ！

　フータ殿！　デンスケ殿！」

　風神（かぜのかみ）と雷神（かみなりのかみ）が、天手力男命（あめのたぢからおのみこと）の身体に溶け込んでいく。

「「「神威神装・雷嵐（かむいしんそう　らいらん）」」」

　外見は天手力男命（あめのたぢからおのみこと）のままだったが、その秘めたる力が爆発的に跳ね上がった。

「お、お前、そいつらと合神……。こりゃ～俺も本気を出さなきゃなぁ～！！」

　眼前に迫りくる穢れの群れ。

　須佐之男命（すさのおのみこと）は、大剣を振り上げ、渾身の一撃を振り下ろす。

　天手力男命（あめのたぢからおのみこと）は、風のように舞い、雷の速さで穢れを吹き飛ばしてゆく。

　そして天照大御神（あまてらすおおみかみ）は、巨大な太陽の如き光の弾を、穢れの群れの中へと落とした。

　穢れの群れを撃退すると、月読命（つくよみのみこと）が前に出た。

「黄泉の国への道が、開いております」

「よーし。穢れの元を断ちに行くとするか。黄泉の国へ！」　

　根ノ国から黄泉の国へ続く唯一の道からは、禍々しい瘴気が流れ出ていた。

「これは想像以上じゃのぉ……そうじゃ、ちと妾（わらわ）は、他の神たちに残党狩りの指示を出してくるでの。ここで待っておれ。先に行くでないぞ」

　そう言って、天照大御神（あまてらすおおみかみ）はその場を離れた。

「あの八岐大蛇よりヤベェ気配を感じるんだが……月読の姉者は、どう見る？」

「……黄泉の国は、生者が赴く場所にござらん。我々とてそれは同じ」

「このまま、この道を塞いでしまうのではダメなのか？

　かつてイザナギがそうしたように」

「こちらから塞いでも、またすぐに押し退けられてしまうでしょう。より強固に封印するのであれば、向こう側とこちら側、両方から封をする必要があります」

「ツクヨミ殿、向こう側から塞ぐとなると、誰かが向こう側に残らなければならないのでは？」

「俺らの中で、そんな役が務まるのはタジーしかいねぇじゃねえか。

　冗談はよしてくれ、姉者。ガーッハッハッ！」

　須佐之男命（すさのおのみこと）はそう言って笑い飛ばした。

　月読命（つくよみのみこと）は「冗談ではござらん」と言いながら笑った。

　天手力男命（あめのたぢからおのみこと）も、釣られて笑っていた。

　そこへ天照大御神（あまてらすおおみかみ）が戻る。

「なんじゃ、楽し気じゃな」

　皆が笑っていたので、天照大御神（あまてらすおおみかみ）は、余裕があるのだと思った。

「それでは、行ってみるとするか。黄泉の国へ！」

　須佐之男命（すさのおのみこと）、

　天手力男命（あめのたぢからおのみこと）、

　風神（かぜのかみ）、雷神（かみなりのかみ）、

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）、

　そして、月読命（つくよみのみこと）。

　彼らは慎重に黄泉の国に通じる道を進んだ。

　先へ行くにつれて、瘴気が濃く重くなってゆく。

　根ノ国生まれの天照大御神（あまてらすおおみかみ）と月読命（つくよみのみこと）。

　黄泉の国で生まれた須佐之男命（すさのおのみこと）にとっては、耐えられる瘴気であったが、高天原（たかまがはら）生まれの神たちにとっては、到底耐えられるものではなかった。

　風神（かぜのかみ）と雷神（かみなりのかみ）は、それ以上奥へは進めなかった。

　天手力男命（あめのたぢからおのみこと）は平静を装ってはいたが、真っ直ぐに歩くのが精いっぱいの状態だった。

　道を抜け、辿り着いた黄泉の国。

　赤と黒、それに闇が支配する世界――

　月読命（つくよみのみこと）の力を持ってしても、穢れがどこから生まれてくるのか、その根源を見つけることは難しい。

　すぐ足元から湧きだすようでもあり、すでに巨大な穢れの胃袋の中に捕らわれたかのようでもある。奇妙な感覚に支配される。

　何度か遭遇した穢れを撃退しながら、奥へ奥へと進んでいく。

　そして彼らは、見てしまった。

　そして察してしまった。

　目の前に犇めいていたのは、八岐大蛇を遥かに凌ぐ穢れの群れ――。

「（あれを全て相手にするのは……さすがに無謀じゃ）」

「（……悔しいが、たしかにな。俺が本気になっても、半分も倒せねぇうちに返り討ちだろうぜ）」

「（一旦引き返しましょう。そして、黄泉の国への道を封じるのです。かつて父様がそうしたように）」

「（……やはり、こちら側からも塞ぐ必要があるのでは？）」

「（何のことじゃ、それは？）」

　須佐之男命（すさのおのみこと）と月読命（つくよみのみこと）は口をつむいだ。

「（あの穢れの群れが根ノ国へ向かったならば、イザナギ様と同等の封印を施していたとしても、ひとたまりもありますまい。黄泉の国側からも道を塞ぎ、根ノ国側と呼応させることで強固な封印とするしか……）」

「（ど、どうしたのじゃ、タヂカラ。おぬし、何を言っておる？）」

「（しかし、そうするしか……）」

「（ダメじゃ！　誰かが黄泉の国に残り、道を塞がねばならぬのであろう？

　根ノ国の封印は我ら三貴子（みはしらのうずのみこ）の力が必要じゃ。

　とするならば、ここに残るはタヂカラ、おぬししかおらぬではないか。

　そんなことは、絶対に許さぬぞ）」

「（あ……ああ、そうだな。すまなかった、アマテラ。ひとまず根ノ国まで撤退しよう。みんなで、一緒に、戻ろう）」

「（そうだな、なにか妙案が浮かぶかもしれねぇし。いったん戻って、考えようや）」

　そして静かにその場を離れようとした、その時、

　三つ首の禍蛇に気付かれてしまった。

　須佐之男命（すさのおのみこと）の強烈な一撃で撃退したものの、その騒ぎで周辺の穢れが集まってくる。

　彼らは出口へと急いだ。

　そして、根ノ国へと続く洞窟の前で、天手力男命（あめのたぢからおのみこと）は立ち止まった。

「タジー、お前まさか……」

「このままでは、奴らを根ノ国まで引き寄せてしまう。三つ首、八岐までなら我らで対処できるが、あれは……」

「タジー、お前最初から覚悟を決めて……。わかった……。

　いつの日かきっと、我らは戻ってくる。お前の覚悟を無駄にはしねぇ。

　約束だ……我が友よ……きっとだ」

　力強く握手を交わし、肩を叩き合った。

「スー殿、アマテラ様を、アマテラを頼む」

　須佐之男命（すさのおのみこと）は頷き、ゆっくりと背を向けた。

　その様子を遠くから見ていた天照大御神（あまてらすおおみかみ）が、慌てて駆け戻ろうとする。

　しかし、須佐之男命（すさのおのみこと）がそれを許さなかった。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）は、須佐之男命（すさのおのみこと）に引きずられるように、根ノ国へと向かう。

「なぜじゃ、タヂカラ！　おぬしが、おぬしが言うたであろう！　『一緒に戻る』と……タヂカラ、戻ってこい！　タヂカラ―！！」

　天手力男命（あめのたぢからおのみこと）の背後には、穢れの軍勢が迫っていた。

　その場に立っているのもやっとだった。天手力男命（あめのたぢからおのみこと）は、最後の力を振り絞り巨大な岩の壁を動かし、自らを楔として道を塞いだ。

「すまぬ、アマテラ……。俺にはこうするしか………………」

　根ノ国へと戻った三貴子（みはしらのうずのみこ）は、急ぎ封印の儀を執り行った。

　抵抗すると思われた天照大御神（あまてらすおおみかみ）だったが、「天手力男命（あめのたぢからおのみこと）の覚悟を無にするのですか？」という月読命（つくよみのみこと）の言葉で、唇を噛んだ。

　その眼差しは、わずかに揺れ、怒りでも誇りでもない、胸の奥に沈んだ迷いの色を浮かべていた。

　やがて天照大御神（あまてらすおおみかみ）は、長く息を吐く。

「……そうじゃな。タヂカラが命を賭したのなら、ここで妾（わらわ）が退くわけにはいかぬ」

　まっすぐに前を見据えた瞳には、すでに迷いは残っていなかった。

　――

　――――――

　――――――――――

「――以上が、決して語られることのない神話。

　天手力男命（あめのたぢからおのみこと）の最後……。

　国譲りの陰で起こっていたことじゃ」

　夢から覚めると、前よりも強く天手力男命（あめのたぢからおのみこと）の魂を感じられるようになっていた。

　力の源がはっきりしたことで、この力の使い方が手に取るようにわかる気がした。

　そして、もうひとつわかったことがある。

「俺は……黄泉の国に残ったタヂカラは、そこで朽ちる前に、声を聞いていた」

「声、とな？」