文化祭初日は無事に終えることができた。

　しかし、演劇を終えたあと、天照大御神（あまてらすおおみかみ）たちは慌ただしくどこかへ出かけてしまい、夜になっても戻らなかった。

　クラスメイトは神楽の湯宿に集まり、三柱役の三人が不在のまま、

　初公演成功のお祝いと称して盛り上がっていた。

　その最中、太田がスマートフォンのスピーカーの音量を上げた。

『――に現れた黒いミミズのような生物は、その後も増え続け――』

『――日本全国、各地で同時多発的に目撃されております！――』

『――未知の生物だとして、絶対に触れないよう注意喚起が――』

「みんなコレ見てよ。何だか、おかしな事態が起こっているようでござるよ」

　ネットニュースを見ていた太田が、広間のスクリーンにスマートフォンの映像を投影した。

　そこには、アスファルトの隙間などから、うぞうぞと這い出す大量の黒いミミズが映し出されていた。

「うわっなにそれ？」

「気持ち悪っ」

「ちょっとー、変なモノ写さないでよー」

　……ざわざわ、ざわざわ……

「今、ネットニュースで騒ぎになってるでござるよ」

「え？　マジ映像なのコレ？」

「外見てこようぜ！」

　好奇心旺盛な奴らが数人、早速飛び出していった。

「ねぇ、御手洗くん……大神さんたちが言ってたのって……」

「ああ……多分、関係あると思う」

　神楽の湯宿には、他にも神様がいたはずだ。

　談話室、露天風呂、客室……探してみたが、誰もいない。

　いつもは大勢いる黒子の姿すらも見えない。

　大広間に戻ると、SNSに投稿された動画で盛り上がっていた。

　湧きだした黒ミミズを、除雪用のスコップで掻き集めて側溝に流す映像。

　ショベルでべったんべったんと潰している映像。

　潰された黒ミミズは、黒い塵となって消えていく。

「えーなんで？　生物じゃないの？」

「さすがにそれはフェイク動画だろー」

　……がやがや、がやがや……

　しばらくして、さっき外へ出ていった連中が戻ってきた。

「おかえりー。いたかー？」

「動画、撮ってきた～？」

「それがさ、この辺りには一匹もいなくて」

「坂の下まで降りてったら、マジいたわ」

「ほら、これこれ」

　撮ってきた動画には、数匹の黒ミミズが、うぞうぞと這いずる様が映っていた。

「俺、踏んじゃってさー」

「うげ、まじかよ」

「ブジュって嫌な感触はあったんだけど、慌てて足どけたら何もいなくてさ。靴にも何も付いてないし。何なんだろうな、あれ」

　ネットニュースは、出来るだけ外出しないようにと呼び掛けていた。

　何人かは自宅に帰ると言って宿を出た。

　残りは家に連絡して、宿に泊まることにした。

　部屋は沢山あるし、大広間で雑魚寝でも問題なさそうだ。

　俺たちはネットニュースを気にしながら、そのまま夜を明かした。

◇

――翌朝――

　湯宿に常駐していた売店のおばちゃんと、女子連中が朝食の支度をしてくれた。

　男子もお膳を運ぶのを手伝ったりして、みんな協力的だ。

　黒ミミズは一晩中湧き続け、街はパニック状態に陥っている。

　当然、文化祭の続行は不可能とされ、中止の連絡メールが届いた。

「さて、どうしたものか……」

「僕はちょっと様子を見てくるでござるよ」

「俺も」

「気をつけろよー」

「触っても害はないらしいな」

「でも気持ち悪いよぉ」

　……がやがや、がやがや……

　とりあえず、大広間に集まってネットで情報を収集する。

　そのくらいしか、やれることは無かった。

「御手洗くん、大神さんたち大丈夫かな……」

「ん？　まぁ、大丈夫かどうかで言ったら、あいつらは大丈夫だろ」

　あいつらがマジで暴れたら……周辺への被害の方が心配だ。

　ここにいても、特にすることもない。俺も黒ミミズを見に行ってみようかなぁと腰を上げたとき、学園の教頭がやってきた。

「みんな、家の人とは連絡とれているかな？　定時連絡入れておくようにねー。

　えーと御手洗、御手洗はいるかー？」

「はい？　ここにいます」

「あー、良かった。理事長がお呼びだから、すぐに学園の理事長室へ行ってくれ」

「理事長？　理事長が俺を名指しで呼んでるんですか？」

　理事長なんて会ったことないぞ……。なんで呼ばれてんだろ。

「一年の御手洗ユウキだろ？　なぜかは知らんが、呼んでるのは確かだ。

　ほら、早く行って」

　心配そうに見上げる西園寺をなだめて、行ったことのない理事長室へと向かった。

◇

　学園の校舎内は、昨日の喧騒が嘘のようにシンと静まり返っていた。

　廊下を歩く俺の足音だけが響く。

　職員室よりずっと奥まったところに、理事長室はあった。

　両開きの豪華な扉をノックしてから押し開ける。

「失礼しまーす。御手洗ですがー、呼ばれましたかー？」

　部屋の中央には重厚な楕円のテーブルが置かれていた。

　その向こうに、三人の老人が並んで座っている。

　テーブルの両脇には老人と老婆。

　合わせて五人。

　みんな見覚えのある顔だった。

「あれ？　天之爺さんに……麻雀の仲間たち。それに、昔語りのじいさん！」

「ほーっほっほっ。相変わらずじゃのぉ～」

「ワシらを前にして『麻雀の仲間たち』じゃと」

「あーっはっはっ！　面白いのぉ～」

「こ、これ、ユウキ殿……」

　脇に座った老婆、確か……天之常立神（あめのとこたちのかみ）だったか。

　真剣な面持ちで何か言いかけるが、中央に座る天之御中主神（あめのみなかぬしのかみ）が、それを制した。

「よいよい、気にせんでもよい。それより――」

「さっそく本題に入ろうかのぉ」

「まぁまぁ、そこの椅子に掛けなされ」

「あ、ああ。それじゃ、失礼して……え？

　天之爺さんって、この学園の理事長だったの？」

　状況の理解が遅れてやってきた。

　老人たちは俺をじっと見つめている。

　しーん……。

　ただ黙って、俺を見つめている。

　本題に入るんじゃなかったのか？

　その沈黙を破るように、部屋の横にある扉が開き、

　英語の先生がお茶を運んできた。

　先生は「どうぞ」と、俺に対しても妙に仰々しくお茶を置いていった。

　ずずずずーっ……

　お茶をすする老人たち。

「あ、あの……話というのは……？」

「んぁ？　そうじゃったそうじゃった」

「何から話せばよいかのぉ」

「う～む。それが、問題じゃな」

　……俺を呼ぶ前に決めとけよ。

「ここは、どうじゃろう。ウマ爺に任せるというので」

「そうじゃそうじゃ。何度か会うて昔語りしてたんじゃろうて」

「適任じゃぁ～。儂も今それを言おう言おうと思っとったんじゃぁ～」

「分かり申した。では――」

　『ウマ爺』と呼ばれた、あの老人が俺に向き直る。

「儂は宇摩志阿斯訶備比古遅神（うましあしかびひこぢのかみ）と言ってのぉ、長いので『ウマ爺』と呼ばれておるんじゃ」

「は、はぁ」

「単刀直入に聞くが、おぬし――もう気付いておるかの？」

　ドクン。

「なにを……すか？」

「おぬしの中におる『魂』のこと、じゃ」

　ドクンッ！

　ドクンッ！！

「た、魂？」

「うむ。おぬしの中には、天手力男命（あめのたぢからおのみこと）の魂が宿っておる」

　ドクンッ！！！

　やっぱり……そうか。

　そんな気はしていた。

　ずばり言われたことで、俺の中のモヤモヤが一気に晴れた。

「だと……思ってたよ」

　宇摩志阿斯訶備比古遅神（うましあしかびひこぢのかみ）は満足げに頷いた。

「うむうむ。話が早くて助かるわい。では、また、昔語りといこうかの」

　そう言うと、宇摩志阿斯訶備比古遅神（うましあしかびひこぢのかみ）は目を見開いた。

　その瞳に吸い込まれるように俺は、

　起きたまま夢を見るような感覚に落ちていった――。