「神坂町夏祭り！　ユウキよ、祭りじゃ！」

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）が、町で配られているチラシを手に叫んだ。

　神とくれば、やはり、お祭り好きらしい。

「祭りだと！？」

「夏祭り！」

「ほほぅ……」

　須佐之男命（すさのおのみこと）と稲荷神（いなりのかみ）はともかく、月読命（つくよみのみこと）までも興味を示している。

　当然、天宇受賣命（あまのうずめのみこと）も――

「ちょすちょす♪　祭り？　アタイの出番じゃーん♡」

「……隠せよ。ちぃパイ」

　天宇受賣命（あまのうずめのみこと）の旦那、寡黙な猿田彦命（さるたひこのみこと）は今日もいない。

　風神（かぜのかみ）と雷神（かみなりのかみ）も、姿を見せない。

　ちょいちょい出掛けているみたいだ。

　とにもかくにも、集まれるメンバーで一緒に行こうと盛り上がった。

◇

「あれ？　アマテラ、今日は高校生モードなんだな」

「うむ。大人の身体だと、ちと胸がのぉ。窮屈なのじゃ」

　でしょうね。

　深紅の浴衣には太陽と雲文様、白金の帯がよく似合っている。

　月読命（つくよみのみこと）も高校生モード。

　深い藍の浴衣には月と星の柄があしらわれていて、

　銀色の帯が神格感を漂わせている。

「祭り♪　祭り♪　夏祭り♪」

　稲荷神（いなりのかみ）は、白と赤の浴衣だ。

　狐の面が描かれている。

　真っ白な帯も似合ってるじゃないか。

　意外だったのは天宇受賣命（あまのうずめのみこと）だ。

　オレンジに花火柄の、ちゃんとした浴衣。

　はだけていない！

　ちょっと足が出すぎてる感はあるが、まぁ許容範囲だ。

　鈴木と太田は、ひと足先に会場入りしているそうだ。

　九条は当然の如く、月読命（つくよみのみこと）に張り付いて、キザなセリフを浴びせ続けている。

　海での一件で甘い展開が期待されたものの、翌日には月読命（つくよみのみこと）の態度はすっかりいつもの塩対応に戻っていた。

「御手洗くーん♡　おまたせー」

　西園寺は、淡いピンクの紫陽花（あじさい）柄の浴衣で現れた。

　天照大御神（あまてらすおおみかみ）たちと比べてしまっては、特段華やかな浴衣ではないが、モデルが良いだけに、とてもよく似合っている。

「あ、大神さんたち、今日は高校生なのね？　それでも……」

　うむ。それでも胸の大きさには差がありすぎる。

　しかし西園寺、天宇受賣命（あまのうずめのみこと）には負けてない。

　負けてないぞ。

◇

　町にある古びた神社が夏祭り会場になっていた。

　なかなかの人だかりだ。

「神坂神社……初めて来たなぁ」

「あたしは小さい頃、よく遊んでたよ♪」

　西園寺は地元だもんな。

「どんな神様が祀られた神社なんだ？」

「えっとー、えっとー、わかんない」

　すると、天照大御神（あまてらすおおみかみ）が鳥居を見上げながら囁いた。

「国之常立神（くにのとこたちのかみ）、じゃな。これは珍しい……」

「国之常立神（くにのとこたちのかみ）？　あんまり聞いたことのない神様だな」

「そうじゃな。この国の大地を創り、守り続けていると言われておる」

　さすがは神様だ。わかるんだな。

「ここの神社の神主さん、もう十年以上前に亡くなられちゃって、それからは今日みたいなお祭りの日とか、年末年始とかに、他所から神主さんが来てくれてるんだよ」

「へぇ～。じゃあ普段は無人なんだ」

「うん。町の人が管理してくれてるみたいだよ」

　寂れた神社か。

　一瞬、異ノ国で朽ち果てていた神社を思い出した。

　でも今、ここは大勢の人たちで賑わっている。

　どれだけの人が国之常立神（くにのとこたちのかみ）を知っているのかは、分からない。

　けれど、今夜くらいは国之常立神（くにのとこたちのかみ）も祭りを楽しんでいるかもしれない。

　そんなことを勝手に想像していた。

　提灯の光、セミの声、遠くから聞こえてくる太鼓の音。

　そして屋台の匂い。

　たこ焼き、焼きそば、フランクフルト。

　射的に、お面に、金魚すくい。

　でっかい電球の形をしたボトルに入ったソーダ水。

　小さい頃は大好きだった、わた飴。

　立ち並ぶ露店の中ほどまで来たところで、周辺が騒がしくなってきた。

　神社の広場へ向かおうとする群衆に、ぐいぐいと押される。

　ドクン。

　この胸の鼓動、高鳴り。覚えがある。

　何かに取り憑かれたような、正気を失ってそうな目をした男たち。

　間違いない。

　天宇受賣命（あまのうずめのみこと）が、踊っているんだ。

　バフ効果を振りまいて……。

　もみくちゃにされているうちに、みんなとはぐれてしまった。

「わっぷ……み、御手洗くん！」

　手を差し伸べて引き寄せる。

「西園寺！　よかった。他のみんなとは完全にはぐれちゃったな」

「ふぇぇ～、みんな急にどうしちゃったんだろ？　有名人でも来てるのかなぁ？」

「ははは、きっとそんなとこだ」

「ねぇ御手洗くん。あたし、ちょっと人混み酔っちゃったみたい……」

「ああ、俺もちょっと疲れちまった。少し静かなとこで休もうか」

　俺たちは屋台の灯りから離れ、人通りの少ない神社の横へ移動した。

　祭囃子（まつりばやし）の音が少し遠くなった。

　さっき食べた焼きそばの味がどーだったとか、

　アメリカンドッグには砂糖かケチャップかとか、

　そんな他愛もない会話を続けていたが、ふっと言葉が途切れた。

　提灯の灯りが、風に揺れる。

　なんだか緊張した空気を感じる。

　西園寺は、さっきから何度か口を開きかけては閉じている。

　俺も落ち着かなくて、視線を泳がせていた。

「……御手洗くん、あのね」

　西園寺が小さな声を震わせる。

　顔を上げた西園寺と、目が合う。

　いつもの明るい笑顔じゃない。

　少しだけ震えた瞳で、まっすぐ俺を見ていた。

　そして――

　西園寺が、ゆっくりと息を吸った。

　その時、

『いやぁ～若い者はいいやねぇ～』

「うわぁあ！？」

「え？」

　いつの間に現れたのか、

　俺たちの背後の岩に、見たことのない老人が腰かけていた。

「な、なんだ、じいさん。びっくりさせんなよ」

『なんだとはなんだ。随分なご挨拶じゃねぇか。え～？』

　この現れ方……昔語りの老人に似ている。この老人も神様なのか？

『普段はだーれも来ない寂れた場所によぉ、正月と夏だけこんなに集まってよぉ、騒がしいったらねぇよな』

　……口の悪い老人だ。

『だいたい、お前さんがた、この神社が誰を祀ってるかも知らんのだろう？』

「あ、えっと、国之常立神（くにのとこたちのかみ）っすよね。大地の神様とか」

『おお？　なんだなんだ、お前さん。よく知ってるじゃねぇか。若ぇのになぁ』

「は、はあ、まぁ、友人の受け売りだけどね」

『そうかそうか。せっかくだから、このジジイのボヤきを聞いてってくれよ。な？』

「え、ええ」

「御手洗くん……？」

　西園寺が心配そうに見上げてくるが、大丈夫となだめる。

『まったくよ～、ここが誰の神社かも知らねぇで拝んでくヤツが多いのよ。

　こないだなんてよ、ボロっボロな車転がしてきて「事故に遭いませんように」なんて、お前、交通安全の祈願だよ。こちとら大地の神だっつーのによ』

　あ、やっぱ神様だった。しかも、国之常立神（くにのとこたちのかみ）ご本人だ。

『なー、そのボロ車を、ちょっと見てみりゃなんだ。オイルは換えてねぇわ、ブレーキパッドはすり減ってるわで、いつ事故ってもおかしくねぇってもんよ。こっちは自動車整備士じゃねぇっつーの。なんだかわからんけどプラグ抜き取ってやったわ。カッカッカッ』

「あは、はははは」

　まぁ、プラグを抜かれたなら車は動かず、整備工の世話になっただろうから……

　結果的に祈願は達成された……のか？

『あれも多いのよ。恋愛成就。こんなジジイに愛だ恋だとまぁ～。俺がもちっと若けりゃお前、相手してやってもいいがな？　カッカッカッ。まぁ、そうもいかねぇし。大好きな先輩が何かの試合で勝てますようにーとか言うからよ、安産の御守り持たせてやったこともあったな』

　……よく喋るなぁ。

『したっけよぉ、数年後にな、子連れでお参りにきた家族がいてよぉ。あんときの安産の御守りぶら下げてなぁ。

　――今思えば、いい時代だったなぁ』

　ボヤいてばっかだけど、良い仕事してんじゃん。

　すると、そこへ若い神主さんが現れた。

『またこんな場所で……ほら、祭事が始まりますよ』

『おお、もうそんな時間か。いやなに、良い若いもんに会ってな』

　老人、国之常立神（くにのとこたちのかみ）は神主に手を引かれて、社殿へ向かう。

　最後に、

『お前さん、もうじき忙しくなるじゃろうが、まぁ――……頑張れよ』

　そう言い残して、すーっと姿が消えていった。

「御手洗くんってばぁ」と、西園寺に揺さぶられる。

「誰と喋ってたの？　もしかして、オバケ？」

　え……西園寺には、視えてなかったのか。

「いやぁ……多分、神様だ」

　『もうじき忙しくなる』……また異ノ国へ行くとか言い出すのか？

　その時、社殿の裏手から、数人が言い争っている声が聞こえてきた。