13　夢のほとりで、もう一度（５−２）

　夕闇が街を包み込む頃、俺たちはようやく家へと帰り着いた。

　歩き疲れた足取りは重かったけれど、繋いだ手のひらは、いつまでも離したくないほど心地よい温もりを持っていた。

　

「今日は……まあ、楽しかったな」

「なおや、よかった」

　ふわりと笑う宵の笑顔を見て、俺は素直に思う。

　俺はもう拒否していない。ただ、流されているだけでもない。

　

　俺は――宵と過ごす時間を、心から「楽しい」と思ってる。

　その事実を自覚してしまった自分に、少し戸惑いを感じていた。

　風呂を済ませ、明かりを落とした部屋は静かだった。昼間あれだけ歩き回ったせいか、身体にほどよい疲労感がある。

　布団に横になると、すぐに気配が寄ってくる。背中に宵の体温が当たった。……もはや小言を言うのすら面倒になってくる。

　

「お前、今日も一日くっつきすぎじゃん」

　

　俺の呟きには反応せずに、宵の腕が伸びてきて、腰のあたりを囲う。そのまま、ぐいっと引き寄せられた。

　

「ねぇ、だから――」

「ねよ」

　

　宵が短く言い切り、俺が反論を口にする前に、背中に彼の額が当たる。

　……あったか。

　首筋に当たる呼吸は静かで、ゆっくりで落ち着いたリズムだ。

「……宵」

「んー」

「昼のさ、ゲーセン。結構楽しかったよ」

「なおや、わらってた。それが、よかった」

　それだけで十分、みたいな言い方だ。返す言葉を探しているうちに、腰に柔らかい感触が触れた。

　次の瞬間、もふもふとしたものが、ゆっくり腰に巻きついてくる。

　

「……出てる。しまえないの？」

「うん、たぶん、むり」

　

　はぁ……。

　尻尾は逃げ道を塞ぐようにして、俺の腰に巻きついたまま動かない。

　でもその重みが、不思議と落ち着くのだ。……それが一番問題なのだろうけどな。

　その時、背中に回った腕に、少しだけ力がこもった。

　

「なおや」

「ん？ なに？」

　

「……とう」

　

　宵の呼吸が、一瞬だけ止まる。

　

「……なおや」

　

　言い直した声は、いつも通りの宵だった。でも俺の心拍数は勝手に上がった。

　

「……今、なんて言いかけた？」

「わかんない……ごめん」

「謝るとこじゃなくない？」

　

　そう返しても、宵は動かなかった。ただ、俺を抱く力だけが少し強くて、尻尾がきゅっと締まっている。

　

「なおや、……いなくならない？」

「……行かないって。ずっと言ってるだろ？」

　

　一呼吸おいて、繰り返した。

　

「行かないよ。……ここにいる」

　

　その瞬間、宵の腕から強張った力がふっと緩んだ。

「あったかい」

　宵は囁くような小さい声で呟く。完全に安心しきってるみたいだ。

　

　俺は暗い天井を見つめたまま、ゆっくりと目を閉じた。

　この先、何が待っているのか。いろいろと、怖いことがある。けれど、今はこうして宵と触れ合っている時間を、手放したいとは思えなかった。

　

　そのまま、眠りに落ちる直前。

　背中越しに、宵の寝息が規則的になっていくのを感じながら――

　俺はぼんやりと思った。

　もし夢を見るなら、今夜は静かなやつがいい。

　◇◇

　

　水の音がする。

　ちゃぷ、ちゃぷと、すぐ足元で波紋が揺れている。なのに、少しも冷たくない。

　……あれ？ 俺、沈んでないな。

　足元を見ると、俺は湖の上に立っていた。

　意味がわからないのに、なぜか怖くはなかった。

　視界の端で、銀色の何かが揺れた。

　……尻尾？

「……綾空（あやそら）」

　自分で呼んだくせに、どうしてそんな名前が出たのか、わからない。

　すると、空気が少し震えた。

　風のような気配が、すぐに背後にある。

『灯弥（とうや）』

　呼ばれた瞬間、心臓が、強く反応した。

　胸が焼け付くように疼く。

　――懐かしい

　そう思ってしまった自分自身が、怖かった。

　背中に、熱を感じる。

　強くて、温かい腕で、後ろから抱きしめられた。

　銀色の毛先が、俺の頬に当たる。柔らかくて、あったかい。

　逃げたいのに、離れたくない。

　この矛盾した欲望を、俺の身体が覚えている。そんな気がした。

　

『見なくていい』

　耳元で、低い声が響いた。

『ここにいろ』

　低い声が、耳から脳を直接痺れさせる。

　唇に触れたのは、驚くほど熱くて、優しい感触。

　意識がとろけそうなのに、魂が「これを知っている」と叫びたがっている。

　

　……え。キス、してる……？

　優しいのに、逃げ道がない重い口づけ。

　なんでこんなに安心するキスなの？　そんなの、聞いたことがない。

　

　胸が、じりっと焼けるように熱くなる。

　――あ、呼ばれる。

　そう直感した。

　本当の名前を。

　呼ばれたらもう「今の俺」には戻れなくなる、真実の名前を。

　もっと本当に呼ばれたら、全部思い出してしまう気がして。

　怖くて、でも、聞きたくて。

　喉が、期待と恐怖で震える。

「……っ」

　声が出る前に、ぎゅっと目を閉じた。

　暗くなる。

　落ちていく感覚の中で、俺の意識は、遠のいていった。

　目覚める直前まで、俺はキスの温度と感触を忘れられなかった。

　◇◇