「――っ！」

　

　息が詰まって、目が覚めた。

　視界に飛び込んできたのは、見慣れた自分の部屋の天井。

　夢じゃない。これはちゃんと現実だ。

　……なのに、胸が熱くて、ドクドクと心臓がまだ変な速さで鳴っている。深呼吸をしようとしても、息が浅くてうまくできていない。

「夢……だよな」

　掠れた声を出してみたが、驚くほどしっくりこない。

　唇に、柔らかい違和感と「触れられた」という感触だけが生々しく残っているからだ。

　誰かと、キスしてたな……、俺。

　ただの気のせいだ、夢なんだから。

　そう自分を納得させようとして、隣に目をやった瞬間、思考が止まった。

　宵が、いる。

　俺の布団の中で、いつも通りの無防備な顔で寝ている。

　……なんでだ。

　夢の中でのあの声と、今、目の前にある穏やかな寝息が、頭の中でピタリと重なった。

「はぁ、意味わかんないな……」

　

　独り言を呟くと、宵の耳がぴくっと動いた。

　すると、眠ったままの宵の指先が、探り当てるように俺の手をぎゅっと掴んでくる。

　決して逃がさないという意志を感じるほどの力強さで。

「……っ」

　反射的に、息を呑む。

　宵はそのまま、また眠ったようだが、繋がれたその手は、最後まで離れなかった。

「もう、なんなの……」

　この手を振りほどけない。いや、心のどこかで振りほどきたくないと感じている自分に、嫌悪感を抱いた。

　それに、胸の中が静まらない。怖いのに落ち着くのも、意味がわからない。俺は、そっと視線を逸らした。

　これ以上考えたら、どこまで連れて行かれるかわからない気がしたからだ。

　……たぶん。

　俺は、まだ、『普通』でいたいだけなんだ。

　そう自分に言い聞かせて、そっと目を閉じた。

　

　＊＊

　朝、目を覚ました瞬間から、いつもの『儀式』が始まった。

　宵は当然のように俺の上に乗っかって、顔中にキスを落としていく。

　

　俺は――本当にもう慣れてしまっていた。

「口にはしない」という約束を、宵が律儀に守っているから、というのもあるけれど。

　

　けれど、一応言っておく。

「またー？　朝から、やめてくれよ。毎日そんなにする意味ある？？」

「なおや、よく寝てたから」

「それ関係ないって」

　

　以前の俺なら、もっと本気で嫌がっていたはずだ。

　けれど今の俺は、やめろと文句を言いながら、逃げてようともしていない。

　むしろ、これがないと「あれ？」と思ってしまう自分がいる。

　そのことには気づいてる。

　俺、やば。

　＊＊

　大学でいつも通りに講義を受けている。……はずなんだけど、なんだか世界に薄い膜が張ってるような感覚が抜けない。

　ノートに文字を書こうとしても、ペン先が滑ってずれてしまう。力を入れてるつもりなのに指先にうまく力が入らないのだ。

　講師の声も聞こえてるはずなのに、ワンテンポ遅れて耳に届く。

　ふと窓の外に目をやると、いつもと空の色が違う。夕方ではないのに、くすんで見えた。

　

　――あの夢の中の空と、似ているな。

　そんなはずはないのに、そう思ったら、落ち着かなくなった。

　目の前の現実がだんだん薄くなっていく。代わりに昨夜見た夢の中の匂いも音も、鮮明だった。

　――何かが、おかしい。

　気づけば今日の講義はすべて終わっていた。

　帰ろうとして校舎を出ると、門の陰にあの銀色の頭が見えた。

　

（やっぱり、いる）

　以前なら、「迎えに来るな」と迷惑そうに言っていた。人目は気になるし、正直面倒だった。

　

　けれど、今は違う。

　宵の姿を確認した瞬間、自然とすっと心が落ち着くのがわかってしまった。

「……今日もきたの？」

「なおや、ひとり、よくない」

　反論しようとして、言葉が喉に詰まった。

　来てほしかった、なんて思っていない。

　それは、本当だ。

　

　けれど、来てくれて、よかったと思っている。

　

　その事実を、もう認めるところまで来ていた。

　＊＊

　二人で手を繋いで歩く、帰り道。ふいに、宵が俺の袖を引いた。

「なおや、神殿いこ」

「……コンビニな」

　

　即座に訂正したが、宵は不満げに眉を寄せる。

　

「ちがう、あそこ神殿」

「だからコンビニなんだけど。まあいいや」

　宵は真剣な顔で、指折りながら答える。

　

「おそなえいっぱい、ある」

「弁当とか、菓子な」

「くじ、ある」

「一番くじな、その神殿でほしいものあんの？」

　宵は俺の袖をさらに強く引っ張った。

「くじ、やる。きつねの、ふわふわの」

「ん？ ……あぁ、あのぬいぐるみの？」

　思い出した。ゲーセンでとった狐のぬいぐるみのことだ。

　コンビニに入ると、宵は目を輝かせた。

　例の狐のキャラクターグッズがずらりと並ぶ棚へ、吸い寄せられるように向かっていく。

「やるの？」

「やる」

「一回だけな！　約束だ！」

　

　券を持ってレジに並ぶと、上目遣いで見つめてくる。

　

「……なおや」

「……はいはい、分かったよ」

　結局、財布を出すのは俺だ。

　結果は、小さなラバーキーホルダー。狐のキャラクターが笑っている。

　宵はそれを手のひらに乗せて、しばらくじっと眺めてから言った。

「……ちいさい」

「当たりじゃないの？　文句言うな」

　

　それにしても、なんでこの狐のくじやってるって知ってたんだ。

　

「はいはい帰るよ、神殿は満足ですか」

「うん」

　……だから、神殿じゃないっての！

　

　再び二人で歩き始める。　

　夕暮れで、家の近くまで来たときだった。

　急に風が強くなり、唸りを上げた。

　冷たい風が足元から巻き上がり、顔にもその冷たさが当たった。

　

　突然、宵が足を止めた。

　

「宵……？」

　

　呼びかけても、返事はない。

　宵は空を見上げたまま、動かなくなった。

　まるで、遥か遠い場所から届く微かな声を聴いているような、そんな静寂。

「……このかぜ、にてる」

「何が？」

　

「しろい、ぎん。鈴（りん）の音、……なって」

「りん？　なんの話？」

　問いかけると、宵がハッとしたように俺を見た。その瞳は、一瞬だけ金色の光を帯びていた気がした。

　

「宵ノ原（よいのはら）……」

「なにそれ、どこの話？　地名か？」

　俺が笑い混じりに言うと、宵は困惑したように眉を寄せた。

「わかんない……。ただ、かぜが……」

　すごく気になったが、俺は深掘りせずに宵の手を引いて、黙って家へと歩いた。

　理由はわからない。

　でもここで聞いたら、ダメな予感がしたんだ。

　

　少し歩いたところで、ふと気づいた。

　風が止み、周囲の音が遠のいた。

　そして、影の暗い部分がじんわり濃くなっている。

　

（うわ、なんか嫌な感じ）

　

　繋いでる宵の手に力が入った。ぎゅっと握られて、反射的に横を見ると、宵の目は鋭く冷たくなっていた。

　

　――夢の中の『綾空』のように。

　

　けれど、それは一瞬の出来事だった。次の瞬間には、いつもの頼りない宵に戻った。

　

（まただ……）

　俺は口には出さなかった。

　夢の中の何かが、確実に現実に滲み始めている。

　俺は、それがたまらなく嫌だった。

　

　＊＊

　帰宅し、夕食を終えた後のことだ。

　食器を洗っている俺の背中でおばあちゃんが、何気ない様子で声をかけてきた。

「そういえば、尚弥。来週は狐灯（きつねび）まつりよ」

「きつねび……？」

　

「ほら、この辺りで毎年やってるでしょう。灯籠に火を灯して、みんな狐の面をつけて歩くのよ」

「あー、あれ小学生の頃行ったきりだな」

「宵くんにも見せてあげなきゃねぇ」

「なんで宵に……？」

「あの子好きだと思うわよ、ああいうの」

「ああいうのって何？」

　

　おばあちゃんは、ただ意味深に微笑むだけだった。

　

　拭いた皿を置く。何かわからないが、少し鳥肌が立った。

　――狐の祭り。

　――宵。

　偶然だと言い切るには、あまりにも役者が揃いすぎていた。