「……んん、……ん……？」

　

　意識がまどろみの底からゆっくりと浮上する。

　まだ目が覚めきらなくて、頭がぼんやりしている。

　もう朝か？

　身体が重いし、顔もくすぐったくて、温かい。

　

　ちゅ、ちゅ、ちゅ、ちゅ、ちゅ。

　……音？

　至近距離から聞こえる「ちゅ」という微かな音に、俺はようやく目を開けた。

　視界のすべてを宵の端正な顔が埋め尽くしていたのだ。

　

「……っ」

　ちゅ、ちゅ。

「……おい」

　ちゅっ。

「……おーい」

　

　頬、額、目の下、鼻の頭、そして顎の先。キスの軌道が完全にルーティン化してる。

　

「朝のあいさつ、キス多すぎない？」

「おはよう、なおや」

　

　宵はようやく動きを止めて、寝起きの妙に色っぽい顔でにこっと微笑んだ。

　

「……絶対、口にだけはするなよ！！　そこはダメだからな！」

　

　釘を刺して、逃げるように布団を被ろうとしたが、それより一瞬早く「ちゅっ」と額にキスされる。

　

　……逃げ遅れた。

（っていうか、普通に考えなくても、これアウトだよなぁ）

　宵は満足そうに頷いてる。俺は、はぁ、とため息をついてベッドから這い出した。

　

　今日は休日だ。あのモヤモヤした夜から一週間ほど経っていた。

　幸いなことにその間、謎の夢は見ることも、怖い体験をすることもなく、時間は穏やかに過ぎている。

　ただ、変わったことが一つだけある。

　宵のスキンシップのレベルが、跳ね上がったことだ。

　

　正直、人間の順応力ってやつは思った以上にすごい。

　朝から顔中キスで埋め尽くされるのも、「口はダメだ」と言うのも、今日で五日目だ。

　慣れたというのは違うが、受け入れていないとも言えない。

　

（……俺の感覚、ちょっとおかしくなってきてない？　慣れてきてるのが一番怖いんだが）

　

　この一週間、俺は気づけばいろんなことを、「当たり前」として受け止めるようになっていた。

　

　宵が初めて大学に迎えにきたあの日から、毎日俺を迎えに来るようになった。

　そして周囲の視線も気にせず、当然のように俺の手を繋いで帰るのだ。

　理由は一応「なおやを守るため」らしい。正直、守られてる実感なんてない。目立って恥ずいだけだ。

　

　朝晩のルーティンもそうだ。

　朝は顔中キス。夜は抱きつかれ、尻尾に巻きつかれて眠りにつく。

　

　全部おかしい。

　なのに、それを〝日常〟だと思い始めてる自分が、何よりもおかしい。

　狐を飼ってるつもりだったけど……これ、俺が飼われてない？

　そんな釈然としない思いで朝食を終え、身支度を整えていたら、宵が居間で当然のように宣言した。

　

「なおや、でかけよ」

「……はい？」

　

　これは質問の形をしてない時点で嫌な予感しかしない。

　

「なおや、きょうおやすみ、でしょ？」

「そうだけど……。行きたいとこでもあんの？」

　宵は少し考えて、首を傾げた。

　

「いっしょに、いるがいいから」

　……行き先不明なのかよ。一体、俺たちどこ行くの？

　そうツッコミながら、俺はなぜか玄関に向かい、気づけば靴を履いていた。

　

　＊＊

　結局、俺には特に行きたい場所なんて思いつかず、やって来たのは駅前の繁華街だった。

　

「……人多くない？」

「だいじょうぶ」

　何が大丈夫なんだか。

　文句を言いながらも、俺は宵に手を引かれるまま人混みを歩いている。

　いつの間にか指を絡めるみたいな繋ぎ方に変わっていて、今さら振りほどくタイミングを、俺は完全に見失っていた。

　

　不意に、宵が足を止めた。視線の先には、派手な看板が見える。

　

「ゲーセン？」

「ここ、いきたい」

　

　宵が少しだけ目を瞬かせた。

　いや、少しどころじゃない。完全に子供のような目だ。

　

「来たことあんの？」

「ない。でも、音とキラキラいっぱい」

　一歩、足を踏み入れた途端、爆音と眩しいライト、それから多くの人の波が押し寄せてきた。正直、俺は少し気圧された。

　

　隣の宵を見ると、彼はぴたりと足を止めていた。この空気や人混みに、怯えてるのかと心配して顔を覗き込んだ。

　けれど、そうじゃなくてむしろ、全部を一気に飲み込もうとしてるような圧倒された顔だ。

「宵？　大丈夫？」

「なおや、すごいね、ここ」

「そうだなー。まあ、慣れると割と普通だけど」

　そう言いながらも、宵をはぐれさせないよう、俺は繋いだ手に力を込めた。

　まず捕まったのは、入り口近くのクレーンゲームだった。ぬいぐるみが山積みになった台の前で宵が動かなくなる。

「なおや、これ、ふわふわ」

「え、ぬいぐるみ？」

　指差した先には、耳と大きな尻尾がついた、狐のキャラクターのぬいぐるみだった。

　……わかりやすすぎない？

　

　宵は期待に満ちた眼差しで「できる？」と聞いてくる。正直、こういうのは苦手でも得意でもない。まぁほぼ運だ。

　

「一回だけな」

　コインを入れてアームを動かす。そして、二回失敗した。

　

「次でダメだったら諦めろよ」

　三回目。アームに引っかかって、ぬいぐるみが転がった。落ちた瞬間、宵が勢いよく振り返る。

　

「……っ!　なおや！　すごい！」

「ちょっと！　抱きつくなって！」

　

　腕の中にぎゅうぎゅうと飛び込まれ、案の定、周りの視線が刺さる。けれど宵はそんなことお構いなしに、手に入れたぬいぐるみを抱えて満足そうな笑みを浮かべた。

　

「なおや、すごい、うれしい」

「はいはい」

　

　こんなことでこんなに嬉しそうにするんだな。すげーかわ――。危うく『かわいい』と口走りそうになって、慌てて気を逸らした。

　

　その後も、音ゲーを覗いたり、宵がキッズ向けの乗り物に興味を示したりと、歩き回った。

　気づいたのは、宵は片時も俺のそばを離れようとしなかったことだ。人が多くなると、必ず手を繋ぐか袖を離さない。まるで何かを警戒しているように。

　

「……疲れた？」

「たのしい。なおやいっしょだから」

　

　……俺も、今日は楽しかったよ。

　もちろん声には出さなかったけど。

　

　でも、この穏やかな満足感が、少しだけ怖くもあったんだ。

　俺たちは、どこへ向かっているんだろうって。