胸の中が、得体の知れない不安で、モヤモヤしたまま帰宅した。

　

「ただいま」

「ただいまー」

「あら、おかえり。夕飯ちょうどできたのよ、食べましょうね」

　おばあちゃんの声に、ようやく少しだけ息がつけた気がした。

　それから、三人で夕食を囲んでいる。――のだが。

　宵が俺をじっと見てくる。

　ずっと。ほんとに、ずーっと。視線が刺さるほどに、こっちを見ている。

　箸を動かしても、味噌汁を飲んでも、おばあちゃんと会話していても、その琥珀色の瞳が離れない。

　……。

　耐えかねて箸を止めた。

　台所に移動しても、背中から熱い視線を感じる。振り返ると、案の定また目が合った。

「……ちょっとなに？　さっきから」

　思わず声を上げると、宵はぱちくりと瞬きをした。それから、俺の目を見ながらポツリと言った。

「なおや、大学のあのひと、だれ？」

「ん？　なんの話？」

「なおや、あのひとと、なんでいっしょいるの？」

　一瞬で理解した。坂下のことだ。

「坂下は友達だから。普通の友達だから」

「ふつう」

　宵は納得いかないという顔で、箸を持ったままフリーズしている。そこへおばあちゃんが、面白そうに口を挟んだ。

「あらあら、宵くん。ヤキモチかしら？」

「やきもち？」

「尚弥を取られたくない、ってことよ」

　宵がひとつ深く呼吸をして、俺を見た。それから、こくんと頷いた。

「とられたくない、ぜったい」

「……なんなの？　お前」

　宵は何事もない顔をして続ける。

「なおや、ぼくのだから」

「違うに決まってるし？　所有権はないから！」

　おばあちゃんが「ふふっ」と吹き出した。

「ふふ、若いわねぇ」

「おばあちゃんも、煽るのやめてよ！」

　けれど、宵は真剣な表情のまま、少しだけ瞳を潤ませていた。箸を置いて、俺の袖先を指でつまんで言った。

「いなくなるの、やだ」

　その声は不安そうに震えていて、帰りの鋭い目とは違う、親とはぐれた子供のような目だ。

「……いなくならないってば」

「よかった」

　宵の肩がふっと緩んだ。たったそれだけの返答で、満足したようにご飯を食べ始めた。

　……なんなんだ、ほんと。また俺だけが置いてきぼりじゃん！

　＊＊

　寝支度をして、布団の上でスマホを触っていたとき。不意に頬にちゅっ、と柔らかい感触がした。

「……ん？」

　一拍遅れて、脳が状況を理解した。

「はああ？　い、今なにした？」

　

　顔が一気に熱くなる。宵はきょとんとした顔で俺を見上げ、悪びれた様子ゼロで言い放つ。

　

「きす。だめ？」

「なんでしてくんの？　ダメに決まってる！」

　

　心臓が速くなって、目も合わせられない。たぶん今、俺の顔は真っ赤になっている。

　宵は少し考えるように首を傾けて、それから当然のように言った。

　

「なおや、ぼくのなおや」

「意味わかんないって、ずっと言ってるだろ！」

　強めに言い返したものの、宵は気にする風でもなく、むしろ安心したように目を細めた。そして、俺の反論を無視して、宵はぐいっと身を寄せてくる。

　

「ねよ」

　短く告げると、宵の腕が迷いなく伸びてきて、当然のような顔をして俺を抱き寄せた。

　

「ちょっと、ちょっと！　なんで抱いて寝る流れ？？」

「ねるから」

「理由になってないってば！」

　抗議してるのに、背中から回された腕は、まったく緩まない。ぴたりと密着した背中からは、ダイレクトに体温が伝わる。

　

「ほんと意味わかんない……」

「なおや、おやすみ」

　挨拶をすませると、宵の額が俺の肩にコツンと当たる。呼吸が首筋にかかり、ゾワっ鳥肌が立つ。

　

「……宵」

「んー……」

　

　そのときだった。

　ふわ、と腰のあたりに柔らかい何かが触れた。

　……？

　次の瞬間、もふっとした「何か」が、ゆっくり俺の腰に巻きつく。

　

「――待って。なに今、これって」

「しっぽ」

「しっぽ！？　出てるし！　巻きつかせないで！」

　

　反射的に身をよじると、尻尾は『逃がさない』と言うようにきゅっと力を込めた。

　

「俺、拘束されて寝るの？　これで寝られるの？」

「あったかいから」

　耳元で、今にも眠りそうな掠れた声で囁かれる。尻尾は、無意識みたいに腰をなぞり、そのたびに心臓が、タイミングを間違えたみたいに鳴る。

　

「卑怯じゃん、それ……。しまえないの？」

「たぶん、むり」

「即答なのが腹立つ……」

　

　観念して目を閉じ、背中と腰の温度をじんわり感じていると、背後で宵の呼吸が一瞬乱れた。

　回された腕にぎゅうっと力が入り、さっきまでの甘えた抱き方とは違う。少し苦しいくらいの強さで抱きしめられる。同時に尻尾にも力が入り、身動きがとれない。

　

「……？」

　俺が小さく身じろぐと、宵の額が背中に押し当てられたのがわかった。

「尚弥」

　さっきまでの子供のような甘えた声じゃない。低くて、凛とした声だ。

　

「な、なに？」

「今、怖くない？」

「なんで？　別に……いや、怖いことはあるよ？　いろいろ……」

　

　声のトーンに驚きつつも返事をしたけど、宵はそれ以上何も答えなかった。ただ、俺を包んでる腕だけが少し強いままだった。

　そのまま、再び目を閉じた。宵も呼吸が次第に揃ってきて、どうやら眠りについたみたいだ。

　……なのに、俺はまだ眠れない。

　それは物理的に拘束されているからではない。（いや、少しあるけど）

　今日起きた出来事が、勝手に頭に浮かんでくる。

　帰り道のあの一瞬のことだ。街灯の下で見た、黒い煙のような影。

　それから――宵の声。

『……大丈夫だよ、灯弥』

　あのときの声。あれはよく見る夢に出てきたあの人の声に似ていた。

　いつもの、甘ったれた宵じゃない。低くて、迷いがないような声だ。それに俺のことを『灯弥』と呼んだ。

　

「……考えすぎか？」

　

　小声で呟いても腑に落ちなくて胸に不穏な波が立ってる。

　寝息とともに宵の腕と尻尾が、わずかに動く。眠りながらも無意識に、俺を抱き直してるようだった。

　まるで、何かから守る、みたいな動きだ。

　なに、それ。

　俺、そんな頼りなさそうに見える？

　いや、確かに今日のはちょっとビビったけど。

　もう一度、目を閉じ直す。

　正直、宵が密着して一緒に寝てることの方が、よっぽど心臓に悪いわ。

　……俺、なんか試されてるのか？

　

　でも、なんでだろうな。

　こんな状況なのに、どこか安心している俺がいる。

　

　抱きつかれるのもどっかしっくりきてる……のは絶対認めてやらないけど！