朝、目が覚めた。

　まどろみの中、肌に触れる温度がなんだか心地いい……。

　――けれど、すぐに違和感があることに気づいた。

　体が1ミリも動かないのだ。

　

　俺はまた宵の腕の中にすっぽりと収まっていた。上半身は腕に、腰は尻尾に、がっちりとホールドされている。

（なんで俺、毎朝この距離なの？）

　

　いや、慣れるにも程がある。

　そっと抜け出そうと身をよじると、かえって腕の力が強くなった。

　宵が目を閉じたまま耳元で「おはよう」と呟いた。

「起きてんの？　準備するから、ほら離して」

「だめ」

「却下だ」

　なんでこんなに力が強いんだ。

　やっぱりキツネが混ざってるからなのか？

　なんとか起き上がろうとモゾモゾしていたら、宵の唇が俺の頬に当たった。

　当たったというか、確実に「ちゅっ」って音がした。

　今、した……よな？

「おい！　なに今の！　今、した？」

「もっと、したいー」

「はああ？　ダメ！　やめて！」

「もっともっと、したいんだもん」

　やばい、やばいって。これ以上はほんとに！　いろいろと持たない！！

「もう学校行く！！」

「さみしい」

「家でおとなしくしといて？」

「むかえにいく」

「来なくていいから！」

　逃げるように家を飛び出した。電車に乗って、スマホを触る。

　……大学ってこんなにありがたかったっけ？

　

　普通のぎゅうぎゅうの満員電車、最高！

　耳も尻尾も見えない日常ありがとう！！

　叫びだしたいくらい、感謝の気持ちが溢れる。

　＊＊

　学校に着いて、いつも通り講義を受けて、いつも通り坂下と他愛のない話で盛り上がる。

　学食の騒がしさの中にいると、ようやく呼吸が整ってくる気がした。

　日替わり定食の唐揚げを口に運びながら、坂下が不意に聞いてきた。

　

「また寝不足？？」

「……寝不足だよぉ」

「なんか悩みでもあんの？　恋とか？　あ、まさか彼女できたとか？」

「ない」

「違うのかよ、じゃ、彼氏とか？」

「もっとない」

　坂下がふっと、茶化すのをやめて目を細めた。

「まあ……なんかあったら言えよ」

「何を？」

「知らんけど。愚痴でも飯の誘いでも、女でも男でも」

「雑すぎる励まし方だな」

　けれど、その適当なやりとりが今の俺には染みた。

「ありがとな、坂下」

「唐揚げ1個でチャラにしてやるよ」

「やっす」

　二人で笑い合う。そして、笑いながら俺は思った。

　――ああ、これだ。これが『普通』だ。

　――この普通を、守りたい。

　俺はずっと、こういう場所に戻ってきたかったんだ。

　

　それなのに。

　ふとした瞬間の沈黙に、頭の中で宵の声が響いた。

『なおや……』

　止まる箸。

　

（ダァァァァ！！　余計なことは考えるな俺！）

　＊＊

　

　すべての講義が終わり、校舎を出たとき。

　正門の外で、人だかりの中にひときわ目立つ銀色の頭を見つけて絶句した。

（……ほんとに迎えに来たの？）

　人も多い時間帯、誰もが足を止めて彼を振り返っている。

　宵は俺の姿を見つけると、ぱあっと顔を輝かせて小走りで寄ってきた。

　そのまま俺の手を取り、屈託のない笑みを向ける。

「なおや、きょう、がんばったね」

「俺、なんで評価されてんの？　恥ずいんだけど。……ていうか、マジで来たの？」

　隣で歩いてた坂下が、口を開いた。

「誰？」

「よい」

　俺が答えるより早く、宵がニコっとして答える。

「えっと、名前は訊いてないけど……」

「落ち着け、坂下。俺も説明できないから」

　その時、宵の手が俺の袖をぎゅっと掴んだ。

　彼はさっきまでの笑顔を消して、いつになく鋭い視線で坂下をじろじろと観察し始めた。

（なにその目。なんで坂下と俺の距離測ってんの？）

　もしかして……嫉妬？

　突拍子もない考えがよぎり、胸がちくっと痛んだ。

　坂下と別れ、宵と二人で家路につく。

　隣で歩く宵を、横目でそっと盗み見る。

　夕日に照らされた横顔は、恐ろしいほどに綺麗な顔だ。

　一緒に歩いている自分の平凡さが、嫌というほど思い知らされる。

　それなのに、こう歩いてると、歩幅が揃うんだよなぁ。

　そんなことを考えてたら、手袋の上から手を包み込まれた。

「ん……？　なに？」

　宵は上目遣いで、ぼそっと言った。

「なおや、て、つなご」

「つなぐ理由、ある？」

　宵は顔を、赤らめて言う。

「て、ほしい」

　

　あー、意味わかんないんだけど。

　けれど、指先に力が入って、そのまま手袋越しに指を絡められた。

「勝手に繋いだじゃん、お前」

　

　宵は満足げに微笑んでる。

　でもまあ……なんかあったかいし、いいや。

　そんな風に、俺はわずかな平穏に甘んじていた、その時だった。

「……ん？」

　――その時の俺は、この穏やかな時間が、一瞬で塗り替えられるなんて思ってもみなかったんだ。