その日は、朝から嫌な胸騒ぎがした。今日は森に行ってはいけない。何か予感の様なものがあった。夏の終わりが近づいているせいか、いつもより蝉の鳴き声が静かであったのと、鳥の囀りが聞こえなかったからかもしれない。

「もう薪が無いじゃねえか。とっとと取って来いや、この役立つが。」

　不機嫌な叔父に蹴り飛ばされ、背中の痛みに耐えながらサファは泣く泣く森を歩いていた。小さい時に両親が死んで、サファは隣村の叔父夫婦の元に引き取られた。

　小さいな山村は、何処の家も余裕は無い。冬には餓死者が出る事も珍しくはない。叔父の家にも、既に子供が3人いて生活はギリギリだった。其処に周囲から押し付けられた子供。扱いが酷くなるのは仕方が無い事だったかもしれない。

まだ売られなかっただけマシだと、叔父は口癖の様に恩を着せてきた。こんな子供では売れないと叔母はよく嘆いていた。もう少し器量良ければ、高く売れるのに、と。

まともな食べ物を貰えないサファは、同じ年頃の子供より小さかったし、痩せっぽっちだった。そして、いつも土や糞尿で汚れていて、体中痣だらけだった。

（家に帰ろう。）

たぶんに、衝動的な気持ちだったと思う。何時もとは違う森の気配に呑まれたのかもしれない。サファは薪を拾うのを止め、かつて自分が両親と住んでいた家を目指して歩き出した。

　生家のある隣村迄は、ちゃんとした道があるわけでは無い。人が往来する事で出来た、獣道の様な道とは言えない道があるだけだ。途中で魔獣や危険な獣が出る事もある。

　だが、今はそれもどうでも良かった。一口に食べられてしまうなら、呆気なく死ねるなら、それもいいかな、と思った。このまま絶望という名の『生』を続けるくらいなら。

　空腹に体がふらふらした。でも、まだ歩ける。太陽は高く上って、じっとりと汗が流れ落ちる。木の幹に背を預けて座り込み、急に誰もいない事が怖くなった。

たとえ道に迷っても、たとえ魔獣に襲われても、たとえ怪我をしたり、死んでしまったとしても、誰もそれに気付かないし、知る事も無い。叔父も叔母も、その子供達も、誰も探したりはしないだろう。

　両親がいた頃も、余りいい思い出は無い。魔獣に脚を食われて働けなくなった父はいつも酒を飲んでいたし、家の事も畑の事も１人でやらなくてはならない母は、いつも疲れて不機嫌だった。居なくなったのは2人の方だが、逆に自分が居なくなったら、彼等は悲しんでくれただろうか？

不意に涙が溢れて、サファは声を殺して泣いた。

悲しいのか、悔しいのか、怖いのか、サファには良く分からなかった。

誰からも望まれていないのに、生まれてきた事に何の意味があるのか。答えの出ない問いだけがぐるぐると頭を駆け巡っていた。その、明確な殺意が間近に迫っていることに気付くまでは。

　勘の様なもので、サファは地面に転がる様に、それの突撃を避けた。奇跡といってもいい。

フォンリーク。兎型の魔獣だ。野ウサギよりふた周り大きく、小さなサファとそう違わない。額の鋭い角で、一突きにされれば、普通に致命傷を負う。

大人であれば、農具でも撃退可能だが、子供のサファには十分脅威だった。そして、相手も、サファが取るに足りない、弱い獲物だと分かっている。

「逃げないと。」

心臓がドキドキし、背筋がヒヤリとした。喉がカラカラに乾いていくのが分かる。死んでもいい、と思っていたのに、いざ魔獣を前にすると、生きたいと痛切に思ってしまう。

　フォンリークの赤い目が、嘲笑うかの様に輝く。サファは近くの枝を掴んだ。

フォンリークが跳躍する。その鋭い角が目の前に迫った。

「うわあああああああぁ！」

叫びながら闇雲に枝を振り回す。脚を掠る鋭い痛み。

「うわっ。」

真っ赤な血がズボンに染みて流れた。地面に手をつき、顔を上げると、目の前にフォンリークの顔があった。

思わず両腕で顔を庇って目を閉じる。こんなに呆気なく死が訪れる事に、今更ながら驚いた。

こんな事なら。

定まらない思いが、ぐちゃぐちゃになって混じり合った。

もう、何もかも、全ては遅いが。

やってくる痛みに耐えるように、ぐっと体に力を入れる。だが、いつまでもそれは来なかった。

恐る恐る目を開けると、白い犬の様な獣が、首を傾げて尻尾を振っていた。

　その口元には、サファを襲ったフォンリークが、首を折られてぶら下がっている。

くるくるした茶色の瞳は、獲物を掴まえて何処か得意気に見えた。首には、赤いマフラーの様な首輪が巻いてある。野生では無い。誰かが所有しているワーウルフだ。

「お前、助けてくれたのか？」

　ワーウルフは、ボトッと魔獣を地面に落とすと、土に汚れた顔をペロリと舐めた。それから、誰かを呼ぶ様に激しく鳴き始めた。

　ほっと息を吐いて、全身の力が抜けると、忘れていた脚の痛みがよみがえってきた。じんじんと痛む脚からは、まだ血が流れ続けている。頭がふらふらして、体に力が入らない。視界が霞み、サファは脚を押さえ呻き声を上げた。

「ラン、どうしたの？何か、いた？」

　それは、夏の日差しが見せた女神の様だった。

こんなところにいる筈の無い、綺麗な強い瞳を持つ少女。背中に流れ落ちる髪は艶やかで、丈の短い服から、すらりと引き締まった肢体が露わになっている。

「子供？大変。怪我してるじゃない。」

まるで、地を飛ぶ様に、彼女はひらりとサファの横に舞い降りた。

「大丈夫？聞こえる？名前は？」

「サファ・・・・。」

「オーケー、サファね。よく頑張ったね。もう、大丈夫だから。」

その声は、微塵の陰りも無い、暖かい光の様で。

サファの意識は急速に遠退いていいった。