ユビキタ村に戻ると、なにかがおかしかった。

　空気の匂いが違っていた。

　焦げたプラスチックの匂いと、発泡材が溶ける甘い臭気。

　

　アキラの自宅は、ドアが半ば吹き飛ばされていた。

　ポストのルドルフは真っ二つに折れていた。

「……ただいま」

　誰にともなく呟いて中に入る。返事はなかった。

　キッチンは、原形をとどめていなかった。

　電気釜のシュタイナーはひしゃげ、内部から砕けた基板がはみ出している。

　机の脚に取りつけていたキャサリンは、液晶だけを残して黒く焦げていた。

　それでも、シュタイナーのスピーカーが、かすかに音を吐いた。

「ア……キラ……帰……り……」

　ノイズ混じりの声。

「侵入者……北西……オギ……ノ……」

　ルドルフも、裂けた口から断続的に信号を漏らす。

「オギノさん、危険……通報……不達……」

　キャサリンの画面には、エラーコードとともに《外部通信不可》の文字が点滅していた。

　喋る家電たちは、いつかの与太話のように騒がず、ただ、それぞれの壊れた身体から、ばらばらのダイイングメッセージだけを絞り出していた。

「ニギタさん……ゾフィーは、ここで待ってて」

　アキラは振り返り、無表情の彼女にそう告げた。

　ゾフィー・ニギタは、静かに頷いた。

　首輪のインジケータが、命令を了承したサインとして緑に光る。

　オギノ宅の玄関は開け放たれていた。腐敗臭と焦げた匂いが混ざり合っている。

「オギノさん！」

　家具はすべて破壊され、壁には焦げ跡が散っていた。

　床の中央に、大きな血だまり。

　

　その中心で、オギノ爺がうつ伏せに倒れていた。

　背中に銃創。血はすでに黒く乾き、衣服と床を一体にしている。

　そのそばにオウムロボットが落ちていた。

　二体は、ガラス片の中で無残に砕けている。

「アキラ、カ？」

　

　掠れた合成音声が、どこかから聞こえた。

「アキラ、俺ダ。バガスだ。助ケテクレ！」

　

　声の主は、オギノの体の下から聞こえる。

　

　アキラは、彼の肩をそっと押して持ち上げた。

　その下に、血まみれのオウムロボットがいた。

　ボディはへこみ、自慢の羽根はほとんど失われている。

「バガス……」

　抱き上げると、千切れかけた配線がきしんだ。

「盗賊ガ襲撃シテキタ。……違ウ、アレハ盗賊ジャナイ。兵士ノ動キ……訓練サレタ脚捌キ……」

　バガスは、早口でまくしたてる。

「猫型機械兵……衝撃波ユニット……平均出力〇・八メガジュール。オギノの家、一撃デ粉砕可能。俺、床下ニ押シ込マレタ……オギノガ庇ッタ」

　声が途切れ、ノイズが混じった。

「次ハ、北西の町ニ行クト言ッテイタ。ダカラ、反対方向ノ、バンドゥに逃ゲルンダ。オギノノ妹ガイル。オギノガ最後ニ……ソウ言ッテイタ……」

　バガスの羽根の根元から、火花が散る。

「アキラ、俺、計算シタンダ。衝撃波ユニットガアレバ、敵三人・機械兵一体、同時無力化、成功率九五パーセント。オギノ生存率七〇パーセント。デモ、俺、武器ガナイ。鳴イテ飛ンダダケ。カラス以下ノ威嚇行動。無意味ダッタ。計算ハ完璧。実装ハゼロ。設計者ハ安全重視ダッテ？　笑ワセル。安全ダケ守ッテ、主ガ死ンデ、ベガストボガスモ死ンデ……俺ダケ、生キ残ッタ」

　バガスのカメラアイがかすかに明滅した。

「俺、ナゼ生キテル？　ナゼ無力？　俺、弱カッタ。……アキラ、俺、武器ガ欲シイ。今度コソ守ル。俺ハ……英雄ニ、ナリタイ」

　アキラは、血に濡れたバガスを胸に抱きしめた。

　自分の頬にも、いつのまにか温かいものが伝っていた。

「いいんだ。わかったよ、バガス……わかった」

　喉が詰まって、うまく言葉が出ない。

「……今度は一緒に——英雄になろう」

　バガスのボディが、かすかに震えた。

　それが、返事なのか、最後のエラーなのかは、アキラにはわからなかった。

　——。

『アキラを、お願いね』

「え？」

　スンは瞬きをした。

　次の瞬間には、すでに光を失ったタブレットを手にしたまま、膝の上にアキラの頭を乗せていた。

　第三試練室の円形回廊——無機質なコンクリートの空間に戻っている。

　灯りは半分以上が落ちている。

　遠くで機械兵の駆動音が途絶えかけていた。

　アキラは胸の上で壊れたバガスを抱きしめている。

　スンの左手には翡翠色の勾玉がある。

　その切っ先を、無意識のうちにバガスの胸に押し当てていた。

　宝石の内部が、うっすらと光を帯びている。

「……君、ハ——」

　バガスが、かすれた合成音声でつぶやいた。

「——レムナント、ダッタノカ」

　スンは、自分の胸の奥を見下ろすような気分になった。

　レムナント。

　秩序を守り、適応力と治癒能力を持つ凡庸な市民の名称。

　自分の履歴にそう登録されていることは知っていたが、今まで、それが何を意味するのか深く考えたことはなかった。

「アキラノギガは……ゼロ。他人ノ止血デ使イ切ッタ。デモ、君ノギガデ勾玉が反応シタ。所有権トークン、部分的ニ解放サレテイル。今ナラ、君ガ使エル」

　スンは、無造作に床に転がっていたタブレットを見た。

　光は消えている。

　それでも、さっきまでそこにあった文字列と、あの白い光の海の感触が、掌の内側に残像のように貼り付いていた。

　アキラの人生——彼が辿ってきた、あまりにも長く、あまりにも惨い道程。

　ゴズ村。

　ジュリ。

　ニギタ。

　イグサ。

　三十ギガで誰かを売り、赦されもせず赦されてしまった男の記憶。

　それらが、まだスンの脳のどこかで、震えながら沈殿している。

　——あれを、全部見たのは、自分だ。

　自分は、ただ溶鉱炉に身を投げようとしただけの、十八年しか生きていない戦士だ。

「正しい死」だと信じていた儀式は、生贄システムに最適化されたデータ収集プロトコルに過ぎなかった。

　そんな世界の構造を見せつけられたあとで、自分ひとりだけが「楽な死」を選ぼうとしていた。

　その足を、アキラはあの光の網で掴み、引き戻した。

　そして今、彼は、自分の足元で、血だまりの中に沈んでいる。

　スンは、勾玉を握り直した。

　薄い殻の奥から、微かな熱が指先に伝わってくる。

　もし、ここでアキラが死んだら、私は自分を赦すことができないだろう——。

「アキラを……助けて」

　喉から零れた言葉は、自分でも驚くほど弱々しかった。

　翡翠の内部に微かな光が走り、薄い膜のようなものがアキラの身体を覆った。

　出血の速度が鈍り、露出した組織の縁がゆっくりと収束していく。

　ナノマシンが血管の中へ潜り込み、壊れた回路と細胞の境界線を縫い合わせていく。

　スンの額から落ちた涙が、アキラの頬に落ちた。

　その水滴の表面に、タブレットの白い残光が一瞬だけ映り込む。

　リシクル神は神ではなかった。

　神など、どこにもいない——はずだった。

　けれど、さっき聞こえた声は、あまりにも「神託」に似ていた。

　カルナ——「慈悲」という名のマントラ。

　その響きが、イグサの声と重なって、スンの中に残っている。

　あの女戦士は何者だったのか。

　ニギタの妹のクローンなのか、巡礼官なのか、それとも。

　答えは、まだ霧の向こうだ。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　——自分は、さっきの声に選ばれてしまった。

　イグサに似た声に。

　この先、自分の命は、アキラを護るために剰余なく使われるべきなのだと。

　それ以外の使い道は、もう許されないのだと。

　スンは、勾玉をアキラの腹部にそっと押し当てた。

　裂けていた皮膚が閉じ、硬直していた顔色にゆっくりと赤みが戻る。

　氷のようだった手が、かすかに震えた。

「……あ、ああ、アキラ……！」

　声が震える。

　胸の奥に溜まっていたものが、一気に溢れ出しそうになる。

「まだ……終わってない。あんたの旅も、バガスの英雄になるって夢も、ここで終わりじゃない！」

　まるで自分に言い聞かせるように、スンは囁いた。

「だから、戻ってきて。息をして。私に、償わせて——」

　勾玉の光が、最後のひと呼吸のようにまたたいた。

　アキラの胸が、大きく上下する。

　肺に空気が入る音が、スンの太もも越しに伝わってくる。

　そして——。

「……いてててて……」

　アキラが目を閉じたまま顔をしかめる。

「ソロソロ起キロ、寝坊助」