〈神託のタブレット〉は、織珠とリンク可能な多目的マントラデバイスだった。

　イグサの指示で、ニギタは織珠をタブレットに同期させ、マーヤーのコードをコピーした。

　タブレットの画面には、使用できるマントラの一覧と、残りギガ量がゲージ表示される。

　マーヤーのゲージは、すでに半分以下だった。

「織珠もタブレットも、マーヤーだけは同じギガ・プールを使う。乱発したら、どっちも空になるわよ」

　イグサが釘を刺す。

「いまの残量だと、広域での一斉使用ならあと二回。狭い範囲でならもう少し保つけど、そのぶんゴズ神の監査ログに引っかかりやすくなる」

「千里鏡や勾玉みたいに、課金チャージは？」

「非公式デバイスに中央の決済回線は通らないわ。携帯用のプリペイド・チャージ機があれば別だけど、ここにはない」

　つまり、マーヤーは使い切りに近い。

　しかも、織珠とタブレットで残量を食い合っている。

「作戦はこう」

　イグサは、タブレットに表示した村の俯瞰図を指でなぞった。

「ニギタは一旦、村長たちの会議に戻る。タイミングを見て神殿の制御室に入り、労働地区へのゲートセキュリティを開ける。その間に、アキラと私が居住区を抜けてゲート前まで行く」

「機械兵と警備兵の目は？」

「あなたの千里鏡で動きを見ながら、危なければマーヤーを使う。センサーと低位ＡＩの『注意』を外してすり抜けるのよ。人間には短時間しか効かないし、二度目以降は耐性が上がる。だから、真正面から突っ込むのは一回きり」

　ゴズ神の中枢でカルナを使う段になると、さらにギガが必要になる。

　救出行動自体がカルナの「チャージ」になるとしても、そこへ至るまでにマーヤーでギガを使い切っては意味がない。

「ゲート制御を開けたら、メールで合図します」

　ニギタが言った。

「制御室に入るところまでは、なんとかなるはずです。妹が……いいえ、彼女が残したルートが、まだ生きていれば」

　その声には、決意と同じくらいの不安が混ざっていた。

「失敗したら？」

「そのときは、あなたたちが千里鏡で敵の配置を見ながら、別ルートで労働地区に侵入してください。どのみち、ここまで来た以上、後戻りはできません」

　イグサの目は、相変わらずぎらぎらと光っているのに、不思議と、アキラは彼女の言葉に希望を感じていた。

　無謀な作戦が、彼女の明瞭な声で語られると、どこか現実味を帯びるのだ。

　汗と血の匂いに混ざって、彼女の吐く息が、かすかに甘く感じられる。

　——これがディゼクタの「危険な美しさ」か。

　オギノ爺の、「歩く機関銃みたいだった」という昔話を思い出し、アキラは妙に納得した。

　ニギタと別れ、アキラとイグサは林の中を抜けて居住区に戻った。

　千里鏡で敵の位置を確認しながら、街灯の死角と建物の間を縫うように移動する。

監視カメラに捉えられそうになるたび、イグサがタブレットに触れてマーヤーを発動させた。　

　見つかりそうになったのはすべてアキラのミスだった。

　マーヤーを使うと、カメラの赤いランプが一瞬だけ点滅し、その直後、視線がわずかにズレる。

　機械兵のセンサーアイも、何かを見失ったように別の方向を向いた。

「効いてるわね。今のが三発目」

「もうそんなに？」

「広範囲で使ったから。千里鏡を見て。センサーの死角がどう動いてるか、あなたにしか見えない」

　アキラは、千里鏡の地図上で白い点がゆっくりと動き、視界の円錐がずれていく様子を追った。

　確かに、こちら側をすり抜けられる、一瞬の隙が生まれている。

　ただ、それはほんの数十秒だ。

　人間の警備兵の何人かは、すぐに妙な違和感に眉をひそめ、周囲を見回している。その「慣れ」の速さが不気味だった。

「やっぱり、二度目以降は効きが悪いな」

　イグサが舌打ちする。

「ゴズ神のログにも、そろそろ残り始めてる。マーヤーは〈見えないけどそこにあるノイズ〉として記録されるのよ。やりすぎると、解析されて殺される」

　そう言って、イグサは建物の陰から労働地区を見やった。

　黒い立方体の建物群。

　その前庭に当たる芝生の向こう、重々しいゲートの前には、機械兵と生身の警備兵が合わせて十人ほどたむろしている。

「ニギタからの合図は？」

「まだ、来てない」

　アキラは端末の通知欄を見た。

　沈黙。

　電波状況は、ぎりぎり一本立っている。

　千里鏡を開くと、神殿の側面に位置する制御室に、小さな白い点が入っていくのが見えた。

　ニギタだろう。

　点はそこで止まり、しばらく動かない。

「……長いな」

「セキュリティを一度止めたら、ゴズ神がすぐに気づく。慎重にやってるんでしょう」

　イグサは芝生の影に身を伏せたまま、低く言った。

　夜露で濡れた草の匂いが、冷たい土の匂いと混じって鼻腔に染みる。

　そのとき、千里鏡の中で、制御室の白い点が点滅しはじめた。

　負傷のサインだ。

「ニギタに、何かあった」

　アキラは声を震わせた。

「アキラ、上！」

　見上げると、ドローンが一機、こちらにカメラを向けていた。

　タブレットに手を伸ばすより早く、ドローンから衝撃波が撃ち出される。

「うわっ——！」

　鈍い衝撃が胸に食い込み、アキラは芝生の上を転がった。

　肺から空気が抜け、視界が白くフラッシュする。

　千里鏡とタブレットが手から離れて飛んだ。

　イグサが跳ね起き、プラズマナイフを抜いてドローンに飛びかかる。

　青い刃が一閃し、偵察機械は火花を散らして墜ちた。

　ゲート前の警備兵たちが騒ぎに気づき、こちらに向かってくる。

「くそっ……！」

　アキラはなんとか身を起こそうとするが、身体が言うことを聞かない。衝撃波で神経がしびれている。

　近くでタブレットが、かすかな光を放っているのが見えた。

　千里鏡の表示は、泥にまみれてちらついている。

　制御室の白い点は、複数の点に囲まれながら、次第に色を薄くしていった。

　——マーヤーの残量が足りなかった？

　ふと、そんな考えがよぎる。

　

　もしそうなら、ニギタは制御室でマーヤーを使い切り、ゴズ神の監査ログに自分の位置を刻みつけたのかもしれない。

　アキラは自責の念に囚われた。

　自分が何度も見つかったせいで、イグサが多発した。

　二人の足を引っ張っていた。

　イグサは、迫りくる機械兵たちを相手に奮戦した。

　警棒を振り下ろす機械兵の腕をかわし、プラズマナイフで関節を断ち、腹部を蹴り飛ばす。

　だが、多勢に無勢だった。スタンガン銃の電撃を浴び、ついに膝をついたところを数人がかりで押さえ込まれる。

「イグサ！」

　声をあげた瞬間、背後から誰かに飛びかかられた。

　腕をねじ上げられ、冷たい金属製の手錠が手首に噛みつく。

　視界の端で、タブレットが誰かの足先に蹴られて転がった。

　画面に浮かぶマントラ一覧の光が、一瞬だけ赤く点滅して消える。

　労働地区のゲートが、重々しい音を立てて閉じた。

　逃げ道は、もうどこにもなかった。

　ニギタは反逆罪でその場で射殺された——と、取調官は淡々と告げた。

「ゴズ神さまは、あなたの部屋に彼女が入った瞬間から監視していたそうですよ」

　丸い頭蓋に脂汗を浮かべた取調官が、机に肘をつきながら笑う。

「織珠の残量も、マーヤーのログも、すべて計算済みだった。行動予測をして、泳がせて、現行犯で潰す。村のギガを集積されたＡＩ神に、人間の知力は及ばんのですよ」

　隣に立つ大柄な刑務官は、あのときニギタにマーヤーをかけられた男だった。

　根に持っているのか、取調べのたびにアキラの髪をつかみ、机に顔面を叩きつけた。

「シンプルな暴力は、人の心を折るのに効率がいい」

　

　上司の取調官は、にこやかにそう言った。

　アキラは、ほとんど抵抗しなかった。

　知っていることは包み隠さず話し、知らないことは知らないと言うしかない。

　

　それでも、殴打と空腹と睡眠剥奪は、機械的に続いた。

　七日目。

　アキラは牢から引き出され、腰縄を打たれた。

　護送車に押し込まれ、窓もない車内で揺られる。

　車は、黒くそびえる労働地区の建物の一つにそのまま飲み込まれた。

　高い天井のガレージ。白い作業服を着た人影が、黙々とコンテナを運んでいる。

　ほとんどの首に銀色の首輪がはめられていた。

　金属製の輪ではなく、皮膚に直接縫い付けられたような、不気味な一体感がある。

　皆、表情が薄い。

　笑い声も、雑談もない。

　目だけが、どこか遠くを見ていた。

「歩け」

　

　腰縄を引かれ、アキラは通路を歩かされた。

　作業員の一人が、壁際の台車に重い金属パーツを積み替えている。

　作業服の隙間から、下腹部あたりに不自然な手術痕が覗いた。

　別の男は、脚の付け根から金属フレームが伸び、骨格を補強するような装具に繋がれている。

　筋肉は萎び、機械の駆動音だけが規則的に鳴っていた。

　ガラス越しに見える別室では、数人の女性が椅子に固定されていた。

　腹部は外部装置で支えられ、チューブが体内と機械の子宮のような装置を行き来している。

　彼女たちの視線は天井に向いたまま、焦点が合っていない。

「……」

　アキラは、声を失った。

　ロボトミー手術は、ただ人格を削るだけではない。

　男は去勢され、力仕事と臓器ドナーとして消費される。

　女は、奴隷でありながら、新しい「家畜」を生産するための器官に組み込まれる。

　神殿に祀られたゴズ神は、牛の像だ。

　この村は――家畜の怨念が形を変えた復讐装置なのではないか、とさえ思えた。

　作業員の列の中に、見覚えのある横顔があった。

「……ジュリ？」

　

　声をかける。

　ハンドリフトを押していた彼女は、一瞬だけ視線をこちらに向けた。

　しかし、その目には認識の光がなかった。

　すぐに視線を前に戻し、作業を続ける。

　首輪のインジケータが、淡く点滅していた。

　命令の上書きでも受け取っているのだろう。

　ジュリの顔から、微かな迷いさえ消えていく。

　刑務官たちは、その様子をにやにやと眺めていた。

　見せしめだ――と、アキラは理解した。

　ここを一度見た者を、生かして外へ出すつもりなどない。

　出るときがあるとすれば、脳に処置を施されたあとだろう。