アキラはベッドに腰を下ろした。

　ニギタは首から下げていた認証タグを外し、アキラに差し出す。

「このデバイスを操作してみてください。……勾玉が使えるなら、これも動かせる可能性があります」

「え？」

「持って、念じるだけでいいはずです」

　アキラは、震える指でタグを受け取った。

　冷たい金属の感触。

　意識を集中すると、タグの縁がわずかに温かくなった。

　ぼうっと白い光が立ちのぼり、目の前に半透明の立体表示が浮かぶ。等高線とマーカーを持つ、簡略化された地図のようだった。

「成功です」

　ニギタの声が、ほんの少しだけ嬉しそうに揺れた。

「あの、これは？」

「〈千里鏡〉。レムナント専用の探索デバイスです。遭難者や負傷者の位置を検出するためのもの」

　彼女は短く説明し、タグの脇に織珠を並べて見せた。

「織珠にプリインストールされているマントラのひとつが、さきほどの〈マーヤー〉。センサーと低位ＡＩの『注意』だけをずらす幻影コードです。人間には数十秒程度しか効きませんし、二度目以降は急速に耐性がつきます。じきに通用しなくなり、異常値としてゴズ神に報告されます。だから乱用はできない」

　ニギタは、タグの浮かぶ地図を指で拡大縮小しながら続けた。

「でも、あなたと私が、いまこの瞬間だけ真実を共有するには、十分です」

　織珠の内部から、かすかな駆動音が聞こえる。

　千里鏡の地図上に、光る点がいくつも現れた。

　居住区、神殿、労働地区――それぞれの場所に、人影を示すマーカーが瞬いている。

「……昨夜、監視カメラに映っていた女がいます」

　ニギタの声が低くなった。

「ゴズ神は、その女を襲撃犯と認定しました。その姿は――火葬されたはずの私の妹と、よく似ていた」

　光の点のひとつが、山中の暗いエリアに滲むように浮かんでいた。

通常なら誰も踏み込まないはずの雑木林の座標だ。

「この色は？」

「赤。ケイオグノムでもレムナントでもない。ディゼクタです」

　ニギタは、アキラを真っ直ぐ見た。

「村長とゴズ神は、彼女を巡礼官の手先に仕立て上げようとしています。もし逃げられれば、次はあなたが『オムネシス教のスパイ』ということにされる」

　アキラは、ごくりと唾を飲み込んだ。

　千里鏡の赤い点は、かすかに震えながらも、まだ消えずにそこにある。

「……どうするつもりですか」

　自分の声が、思った以上にかすれているのに気づいた。

「まず、彼女を見つけること。村長より先に」

　ニギタはそう言って、織珠を握り直した。

「妹かもしれない女と、ディゼクタである襲撃犯と、ゴズ神が隠している何か。その三つを、少なくとも私たちの目で確かめる必要があります」

　カメラの赤いランプが、ふたたび弱く明滅し始めた。

「織珠のマーヤーは、数回が限界です。千里鏡はあなたにしか扱えない。――協力してくれますか、アキラ・ユダ」

　アキラは、掌に吸いつくように張り付いた千里鏡タグを見下ろした。

　その重みは、金属の質量以上に、のしかかってくる。

　ジュリの顔、オギノ爺の背中、ゴズ神の黒い姿、昨夜の白すぎる月が、頭の中で渦を巻く。

「……わかりました」

　短く答えると、タグの表示が一段と明るくなった。

　遠く雑木林の中で光る赤い点は、相変わらずそこにいて、ただじっと、誰かを待っているようだった。

　イグサは、すぐに見つかった。

　千里鏡の地図上で、山林の中にぽつりと浮かぶ赤い点。

　通常なら誰も立ち入らないはずの雑木林だ。

　

　夜の気配が濃くなりつつある山道を外れて藪をかき分けると、湿った土の匂いと鉄の匂いが混じった。

「……いた」

　ニギタが息を呑む。

　

　藪の中で、ひとりの女が木に背を預けて崩れ落ちていた。

　軍用か野盗用の黒い戦闘服。腹部から流れた血で布が濡れ、地面には黒い水たまりができている。

　くせ毛まじりのウルフカットの黒髪。

　猫を思わせる鋭い大きな目。

　長いまつげと整った鼻梁。

　顔立ちは、たしかにニギタを若く鋭くしたような、美貌だった。

　だが、その目には理性的な光と、手負いの獣のようなぎらつきが同居していた。

「イグサ……なの？」

　ニギタの声が震える。

　

　女は眉をひそめ、苦しげに息を吐いた。

「……イグサ？　そう呼ばれているのか、私は」

　額には、古代文字のような赤い紋章が刻まれている。

　千里鏡の赤い表示——ディゼクタだ。

　考えるより先に、体が動いた。

　アキラはポシェットから勾玉を取り出し、女の腹にそっと当てる。翡翠色の光が灯り、傷口の周囲に柔らかな熱が広がる。

　

　女の強張っていた表情が、そこから少しずつほどけていく。

　

　ニギタはじっとその顔を見つめていた。目の奥に、会いたかった者を見るような渇きと、会ってはいけない者を見るような怯えが、同時に宿っている。

「覚えていないのよ」

　女——イグサは言った。

「奴隷を助けるためにここへ来たことと、〈カルナ〉のこと以外は」

「カルナ……？」

　ニギタが反射的に問い返す。

　イグサは、血で汚れた手で胸元から黒いタブレットを引き出した。両手で抱くように握りしめている。

「〈神託のタブレット〉。ここに入ってるマントラの名前がカルナ。敵を足止めして、味方を救う——慈悲の奇跡」

　言葉に呼応するように、タブレットの縁が淡く白く光った。

「発動させるには、ただ唱えるだけじゃ駄目。所有者が、他者を救済する行動を繰り返していることを、タブレットが学習しなきゃならないの」

　イグサの声は弱々しいのに、説明そのものは驚くほど淀みがなかった。

「行動パターンを解析して、『この主体は慈悲に基づいて世界を書き換える』と認められたとき、初めてフルシーケンスが走る。高位マントラは、悟りと救済の実践ツールでもあるの」

「……実践ツール、ね」

　動揺しているニギタの代わりに、アキラが訊いた。

「じゃあ、あなたは、それを使ってゴズ神を止めに？」

「奴隷を逃がすために、セキュリティを落とす。そのついでに、神を止められるなら止める。優先順位はそうね」

　イグサはあっさりと言った。

　レムナントらしい慎重な逡巡も、ケイオグノムらしい抽象的な思索もない。

　ただ一直線の意志だけがある。

　勾玉の光が、やがて静かに収まった。

　腹部の出血は止まり、彼女の顔色も幾分かマシになっている。

　ニギタは、水筒と携帯用のチューブゼリーを取り出して差し出した。

　イグサはそれを受け取ると、貪るように水を飲み、ゼリーを吸い込んだ。

「……美味しい。げほっ」

「ゆっくり飲んだほうがいい」

　思わず、アキラの声が出た。

　過去のないディゼクタの女と、謎のマントラデバイス。

　アキラの頭は、追いつかない情報でいっぱいになりつつあった。

「ニギタさん、どうしますか」

　問われて、ニギタはしばらく沈黙した。

　イグサの顔を見つめ、千里鏡の赤い点を見つめ、そのたびに視線が揺れる。

「彼女が妹でないのなら、私は――」

　ニギタはそこまで言って口をつぐんだ。

　その先の言葉は、アキラにもわかっていた。

　助ける理由がない。

　村役人としては、襲撃犯をゴズ神に引き渡し、自分は「内部スパイ」の疑いから逃れる。それが最善手だ。

「私は、これから奴隷を助ける」

　イグサが唐突に言った。

「ゴズ神を止めて、首輪の爆弾を無効化する。今度こそ、奴隷と一緒にここから脱出する」

　その口調には、一片の迷いもなかった。

「記憶はない。でも、それが私のすべて。私の存在理由。じゃまをするなら――」

　ぎらり、とイグサの目が光る。

　体力を取り戻しつつあるディゼクタは、腰の短剣に指をかけた。

「あなたたちを殺してでも進む」

　ニギタの肩が、わずかに震えた。

　ポーチの中で、織珠を握りしめているのがわかる。

　

　そのとき、車のエンジン音が山の向こうから聞こえた。

　

　三人は息をひそめる。

　千里鏡に視線を落とすと、舗装道路を移動する白い点の列が見えた。

「移民用のバス……先週署名した分だな」

　アキラは、ジュリの顔を思い出す。

　彼女もじきに運ばれてくるだろう。

　——さみしくなるね。

　彼女の言葉が頭のなかで反響する。

　彼女のボーイフレンドの町が紛争で消えたとき、泣きじゃくるジュリをみんなで慰めた日のことを思い出す。

　仲間はみな散り散りになり、どこでどうしているかわからない。

　ユビキタ村で偶然再会したジュリは、アキラの最後の「昔からの友人」だった。

「ニギタさん」

　アキラは言った。

「彼女——イグサに協力しませんか」

　自分の声が、意外なほど落ち着いて聞こえた。

「こんなやり方、間違ってます。今度こそ、妹さんの悲願を――奴隷を解放して、これから奴隷にされる人たちを救うべきです」

　ニギタは、長いこと動かなかった。

　イグサを見て、千里鏡を見て、遠くで回頭する監視ドローンの音を聞きながら、静止した像のように固まっている。

　やがて、彼女はポーチから抜いた手を見せた。

　そこには、織珠は握られていなかった。

「そうね……」

　湖畔で吐き出したのと同じような、長い息をついた。

「これも、私が願ったことなのかもしれない。この好機を、ずっと待っていたのかも」